крупный город… Здесь было самое средоточие политики и власти, но Чинаппу интересовало нечто иное. Минуя миазмовые потоки алчности, подозрительности и вечного страха, вахтенный офицер потянулась дальше. Она хорошо знала, что ищет, и действительно вскорости уловила тонкую струйку доброты, внимания и любви, а в сознании зазвенел знакомый голосок:
— Здравствуй, матушка Умай. Я по тебе скучала…
Узер. Неближний свет
Расположение офиса, можно сказать, в открытую намекало на долю, которую вроде бы имел в «Неближнем свете» законно избранный Президент. Заветная дверь располагалась на Главном уровне в секторе «Ти». В самом средоточии денег, связей, имиджа, безопасности и правопорядка.
Узер с Джехом переглянулись, плечом к плечу шагнули через порог и сразу оказались перед синтетическим лицом кибера: кто, что, по какому поводу и к кому. После проверки чипов (Узер предъявил медальон, менее родовитому Джеху пришлось подставлять левую ягодицу) отношение тотчас переменилось: им предложили кресла и лёгкие, отменного вкуса напитки, и почти без промедления из недр офиса вынырнул улыбающийся толстячок:
— Доброго здоровья вам, почтенные господа. Меня зовут Киптах, я суперменеджер Игры. Итак, естественнорождённые, всё для вас. Прошу ознакомиться и выбрать приглянувшиеся роли.
Тут же в помещении слегка померк свет, и в воздухе повисла впечатляющая голограмма. Прямо перед лицами посетителей закачались перистые зелёные листья, чуть далее жаркий воздух дрожал над песком, искажая очертания величественных пирамид. Поодаль громоздилось совсем уже странное сооружение — гигантская статуя с человеческим лицом и телом хищного зверя. За деревьями виднелась дорога, струились воды большой реки… Узер немедленно отметил про себя, в каком состоянии пребывала растительность. Да уж, эту планету никто с орбиты из лучемётов не полосовал.
— Перед вами, уважаемые естественнорождённые, начало Игры. Сюда вы попадаете непосредственно после Перехода. Здесь, — Киптах сунул руку в голограмму, — вход в Портал, вон там силовые генераторы, а вот отсюда будут следить за соблюдением правил. Каковые правила… — он медленно вытащил руку, зачем-то отряхнул её и даже вытер о штаны, — предельно просты: всё в вашей воле. Сообразно выбранной роли и купленному вами билету. Итак, господа… Ваши личности и то, что вы здесь сидите, вроде бы подразумевает, что вы пришли основательно подготовленными. Я прав?
Узер кивнул.
Киптах просиял улыбкой и уступил место исполнительному менеджеру по имени Атум. Тот вышел к важным персонам в компании заместителей. На рослого худого Шу Узер посмотрел лишь из вежливости, а вот красавица-хигрянка Тефнут едва не заставила его позабыть, зачем он сюда пришёл. От неё едва уловимо и от этого невероятно дразняще пахло изысканными духами (нынче в моде был лёгкий оттенок тринопли) и совершенно отчётливо — страстью. Одни Творцы знают, что нынче химики подмешивают в дорогие духи…
— …В общем, естественнорождённые, дело обстоит так, — вернул Узера к реальности голос Атума. В отличие от улыбчивого Киптаха, исполнительный менеджер был порывист в движениях и суров. — Для начала мы предлагаем вам базовый пакет. В него входят: лучемёт, аптечка, индивидуальный камуфляжный скафандр и универсальная прививка. Остальное закажете отдельно, по своему выбору: можно и аннигилятор, и военный дисколёт типа «Нар». Само собой, дивитол. Выбрать и доплатить можно либо сейчас, либо прямо на месте, когда поближе ознакомитесь с ситуацией. Координаторы принимают оплату дензнаками, драгметаллами, суперминералами, биоматериалами. Теперь что касается персоналий… — Извинившись, он сунул в нос ингалятор, резко втянул воздух и после паузы глянул на Тефнут. — Что там у нас?
— Пожалуйста. — Красавица деловито вытащила планшетку, стукнула сверкающим ноготком по экрану. — В основном остались боги третьей категории. Вер с Хором уже играют, Мафдет тоже… Могу предложить более или менее нормальные места в команде Хра. На вашем месте я бы поторопилась. — Она обворожительно улыбнулась, так что предложением захотелось немедленно воспользоваться.
Узер кашлянул и поинтересовался:
— А кто это такой — Хра? Почему вы считаете его команду предпочтительной?
«Может, мы с Джехом вообще не командные игроки. Может, нам лучше было бы вдвоём. Или вовсе поодиночке…»
Ему не слишком понравился тот напор, с которым им тут пытались что-то всучить. Будь он один, он бы, скорее всего, сейчас извинился за беспокойство, откланялся и ушёл. Однако перед Джехом было неудобно. «Плевать, — решил он наконец. — Ну, не понравится, заплачу неустойку, всего-то делов…»
— Хра, уважаемые естественнорождённые, — это тот, кто купил роль верховного бога, — неожиданно раскатисто и басовито подал голос Шу. — А также вихревую пушку типа «Муркот». Да и Мафдет недавно дисколёт заказала… Так что думайте хорошенько, естественнрождённые, в чьей команде играть. Итак, уважаемые… будем оформлять или ещё есть вопросы?
Узер поспорил бы на что угодно, что работал он не на окладе, а за процент.
— Скажите, а что известно о местных? — с невинным видом поинтересовался Джех. — В смысле, дальние потомки тех, кто когда-то начал Игру. Небось деградируют помаленьку?..
На самом деле оба они отлично знали, что дела у тех, кто некогда затеял Игру, обстояли хуже некуда. Когда разразился скандал, фирму-прародительницу «Неближнего света» объявили преступной, руководство среднего и нижнего звена кого кастрировали, кого посадили, а порталы и гиперканал опечатали тройной блокировкой. И только потом вспомнили о самих игроках.
Предоставленные сами себе, те быстро опустились и одичали. Кое-какие знания и технологии у них вроде бы ещё теплились — у избранных, чтобы держаться за власть. Как тут не вспомнить древних, утверждавших, что построить цивилизацию ох как непросто, а скатиться вниз хватит и одного поколения. Они, древние, знали, что говорили. Насмотрелись небось и на взлёты цивилизаций, и на их падения. А тут ещё и без фундамента естественного развития — чужеродное семя разумности, сброшенное на захолустную планету…
— О, я вижу, вы серьёзно интересовались вопросом, — удивился Атум. — Какая похвальная обстоятельность!.. Да, они деградируют — в данный момент пашут землю, ловят рыбу…
«Грибы собирают, — мысленно добавил Узер. — И с мясом томят…»
— …Изумляются звёздам и верят в чудеса, усматривая повсюду богов. Так что вам, естественнорождённые, в самом деле следовало бы поторопиться. Уже вступившие в Игру, поверьте, времени попусту не теряют… Это мой вам дружеский совет.
«За совет спасибо, а вот без твоей дружбы я уж как-нибудь обойдусь».
Вслух он сказал:
— Что ж, давайте покончим с формальностями. — Снял с шеи медальон-чип, подошёл к платёжному терминалу. — Активируйте калькуляцию. Мы берём две третьих категории.
Потом они с Джехом оформили завещания и страховки, получили списки необходимых прививок и вышли за дверь. «Игра ещё не началась, а я от неё уже что-то устал», — подумалось Узеру. Компания, в которой, по слухам, принимал участие Президент, подозрительно отдавала низкопробным притоном. Или это ему лишь показалось?..
— Только не затягивайте с вакцинацией, уважаемые естественнорождённые, время не ждёт, — уже через порог выдал Атум ещё один дружеский совет.
Шу переключился на какие-то другие дела, а Тефнут, когда дверь уже начала закрываться, вдруг улыбнулась и облизнула пухлые губы. Язык у нее был влажный и розовый.
Он ещё думал об этом язычке и о подборе феромонов в духах прекрасной хигрянки, когда неожиданное зрелище буквально приковало его к месту. Навстречу, по длинному пандусу, поднимались две стройные, одетые по последней моде естественнорождённые гражданки. Они явно направлялись туда, откуда они с Джехом только что вышли, и одну из них, о Творцы, он тотчас узнал. Небетхет!..
Она доводилась любимому братцу Зетху законной женой, но это ещё полбеды. Она и Узеру не давала
