Может всё прошло спокойно потому, что долгота дня здесь явно больше земной и все здорово устали. Несмотря на то, что работал, по большей части, робот, люди были на подхвате – проверяли, нормально ли открываются окна-двери, надёжны ли внутренние и наружные запоры. Загружали в просторные подсобные помещения под полами самое необходимое: запасы медикаментов, консервированных продуктов, оружие, одежду и обувь, инструменты и хозяйственный инвентарь.
Колония переселенцев отошла ко сну, только вооружённые часовые ходили вокруг каждого дома, помахивая палками-пиками, да Джин с Петером наблюдали, как робот на приличном расстоянии возводит вокруг домов трёхметровый каменный забор. В темноте не видно, но цвет и фактура наружной стороны заграждения в точности копировали наиболее распространённые образцы здешней древовидной флоры. Ничего контрастного, способного показаться чужеродным местной живности. Зубцы наверху шириной с человеческую голову должны были служить укрытием для будущих стрелков.
-Это далеко не периметр… – нарушил тишину крупный седовласый мужчина. Его соседка задумчиво пожала плечами.
-Разве мы можем сделать больше?
Дневная звезда давно скрылась за горизонтом, ветер шелестел чёрными ветвями деревьев. Джин поёжилась – по сравнению с дневной жарой показалось немного прохладно. Нужно позаботиться о более тёплой одежде, пока работает синтезатор.
-Меня беспокоит другое, – вслух подумала она. –Здесь, на новой планете мы пытаемся воспроизвести элементы привычного образа жизни. Дома, стены вокруг, оружие, всё это понятно…
Немолодой компаньон внимательно слушал. Издали он казался сказочным великаном рядом с маленькой пышноволосой женщиной.
-Плохо, что большинство людей оказались неспособны действовать самостоятельно, и ими снова пришлось управлять. Может, сегодня мы с вами ступили на путь, который привёл прежнюю человеческую цивилизацию к упадку и гибели?
Собеседник неохотно кивнул и постарался быть как можно корректнее в формулировках.
-Может. Но я всё-таки хочу верить: всё, в конечном итоге, будет зависеть от нас. От нас с вами и от всех остальных, – он кивнул в сторону спящих домов.
-Хорошо, если у нас получится. Я бы не хотела в очередной раз воспроизводить ту нелепую бессмыслицу… «Но власть уже не отдам», – мысленно закончила фразу Джин.
-Петер, я хотела бы предложить вам должность старшего по дому семейных пар. Вы как?
-Наверное, это будет лучше, чем командовать женщинами, – в темноте не было видно его улыбки.
-Рада, что согласны. И ещё. Я просила об этом Хоуп и вас прошу тоже – присмотрите завтра подходящую кандидатуру на вашу нынешнюю должность. А то здесь, как всегда, недостаток лидеров… Сдерживая зевок, Джин повернулась к домам.
-Идёмте отдыхать, Петер, завтра ещё один длинный день.
-Надеюсь, и ночи тут тоже длинные, – отозвался мужчина. –Не сочтите за двусмысленность…
-Да нет, я понимаю – вы хорошо разбираетесь в людях. Пожелав друг другу спокойной ночи, они разошлись по домам.
Какие, однако, организаторские способности! И умна чертовски… Джин вполне могла бы стать кандидатом в стрейнджеры. Может быть, и Хоуп, и Петер тоже. Но что будет с остальными людьми, если всегда забирать самых лучших? Жаль, но мы не вправе совершать такое.
Испытывая симпатию к двум этим женщинам – молодой и зрелой, я решила сделать им небольшой подарок, и обратилась за советом к подругам. Получив благословение, прошла через портал. В течение пятидесяти дней он ещё оставался на безымянной планете.
Несмотря на тропический климат этих широт, ночь не показалась душной. Лес чужого мира полон незнакомых звуков – шелеста, шороха, едва слышного стука коготков по древесным стволам и веткам. Человеку без развитого внутреннего зрения немудрено испугаться. А вот нематериальный мир, кажется, довольно дружелюбен, не то, что на родимой Земле.
Рядом с порталом река – здесь недалеко от истока, а через четыреста километров этот поток пополнит одно из морей Безымянной, Перейдя вброд водную преграду, я поднялась на холм. Какое разнообразие растений! Некоторые кусты и деревья сгибались под тяжестью плодов, в таких местах наверняка с голоду не умрёшь. Конечно, если не размножаться без удержу…
Пора включать портативный генератор тени, в лагерь переселенцев иначе не попасть, охрана не дремлет.
Джин всё ещё стояла у окна, любуясь здешней шафрановой луной – я обрадовалась: хорошо, что не спит. Бесшумно открывая двери, оказалась сперва в доме, а потом и в её комнате. Кожей ощутив движение воздуха, компаньонка обернулась, чтобы увидеть самостоятельно закрывающуюся створку.
-Не пугайтесь, сейчас я стану видимой. Нервно кашлянув, женщина осторожно потянулась за ножом.
-Джин, не надо. Я из стрейнджеров…
-А-а… Вас, значит, надо благодарить за это, – пробормотала она, несколько успокаиваясь.
-Что, пристрелить хочется? – хмыкнула я.
-Сейчас уже нет, но когда я очнулась здесь и всё узнала… Похвальная искренность.
В комнате никакой мебели, поэтому мы просто стояли и рассматривали силуэты друг друга. Послышалась мысль: «Чёрт, на вид она здоровее Шона. А голос приятный…»
-Меня зовут Диксон.
Подошла поближе, давая себя рассмотреть – в окно заглядывало желтоватое ночное светило. Несколько секунд я наслаждалась произведённым впечатлением.
-Мда, – наконец обрела дар речи хозяйка комнаты. –Моё имя Джин, вы знаете. У вас какое-то дело? «Или просто зашли поглазеть на мои сиськи», – мысленно добавила она.
-«Да, я по делу», – начала я без слов. –Хотя ваша грудь, несомненно, великолепна, –закончила голосом, повергнув женщину в смущение.
Спустя мгновение я присовокупила к реплике страстный мыслепоцелуй. Не удержалась. Буквально подпрыгнув на месте, Джин залилась краской – возможности моего оптимизированного зрения позволяли видеть это даже в полутьме. Нервно хихикнув, она хрипло произнесла:
-Не знала, что стрейнджеры практикуют секс-туризм.
-Я, в общем, не против, но у меня к вам действительно дело. К вам и к вашей подруге Хоуп.
-Подруга – это громко сказано, – заметила женщина, надевая майку.
Мысленно сравнивая её грудь с великолепными полушариями Джессики, я даже не знала, кому отдать виртуальную пальму первенства. И одна и другая по-своему прекрасны.
-Сейчас, может, и громко, но в большинстве вероятностей будущего вы обязательно станете подругами.
Услышав это, Джин испытала всплеск положительных эмоций, немедленно зафиксированных мною. Мечтая о Хоуп, компаньонка машинально поправила непослушную золотую прядь, взяла с подоконника и стала медленно разворачивать брюки. Ну ладно, пора переходить к делу.
-Я действительно одна из тех, кто заварил эту кашу. Сегодня наблюдала за вашей группой и хочу вас поблагодарить.
-Да не за что, – женщина застегнула штаны и сунула ноги в берцы. –Мы просто раньше других поняли: спасение утопающих – забота самих утопающих.
Хоуп даже не спросила, куда и зачем. Джин зовёт – значит надо немедля идти. Зевая спросонья, девушка проворно оделась, и через пару минут мы уже были за условной пока что границей маленького человеческого поселения. Единственному роботу понадобится несколько ночей, чтобы закончить защитную изгородь.
Я видела не хуже, чем днём и предупреждала спутниц о подстерегавших на пути камнях, ухабах и ямах. Блондинка держала свою сильную подругу под руку, я явственно чувствовала, насколько приятно обеим ощущать эту близость. Мы миновали портал.
В зале транспортных систем орбитальной станции приглушен свет – Мэйт знала, что в месте нашей отправки сейчас ночь и позаботилась о том, чтобы переход не был неприятным для зрения.
Гостьи с интересом разглядывали мою каюту – виртуальный интерьер морского побережья вместо дальней стены, три остальных – в виде столь же иллюзорных деревянных столбов, якобы подпиравших крышу из пальмовых листьев.
Никаких украшений или непонятных стрейнджерских приборов, которые женщины ожидали увидеть. Просто скромная хижина на берегу, стоящая в густых зарослях тропического леса. Земного, правда, леса – растения не похожи на те, что сейчас окружают дома переселенцев на той далёкой планете.
Пол имитировал деревянные доски, хотя не будь на компаньонках обуви, они ощутили бы его нехарактерную мягкость. А вот запах моря и приятный ветерок были совсем как настоящие. Вызвав три кресла, предложила садиться.
Предварительно пощупав – материальны ли – гостьи устроились поудобнее, приготовились слушать. Короткие внимательные взгляды брюнетки выдавали зависть, она мечтала иметь такую же очевидно сильную фигуру, как у меня.
Между нами появилась светящаяся розовым поверхность «висячего столика» с тремя наполненными бокалами. Сделав приглашающий жест, я пригубила вкусное молодое вино, Джин и Хоуп тоже попробовали напиток.
-По собственной воле приняв ответственность за судьбы других, проявив самообладание, силу духа и способности врождённых лидеров, вы заслужили благодарность. Учитывая, что вам предстоит нелёгкая жизнь вне цивилизации, думаю, подарок окажется полезным.
Я передала обеим пакет информации о возможностях новых тел, вытянула под столом ноги, и с полминуты молча попивала лёгкое вино, пока гостьи переваривали новое знание. Услышав, что течение их мыслей выровнялось, они перестали метаться и несколько успокоились, продолжала.
-Чтобы рассеять возможные сомнения, позволю себе небольшую демонстрацию.
Сняв со стены «нож разведчика», засучила рукав комбинезона, положила левую руку на стол, и резким движением рассекла кожу с наружной стороны предплечья.
Брызнуло алым, сердца компаньонок ёкнули, но женщины не издали ни звука. Они завороженно смотрели на то, как на глазах смыкаются края пятисантиметровой резаной раны, сворачивается и отпадает засохшая кровь, срастается кожа. Спустя несколько секунд на руке не осталось ни малейшего следа от пореза.
-Вы сможете точно так же, нужно только немного сосредоточиться на ране. С более серьёзными повреждениями придётся повозиться несколько дольше. Яды, вирусы, бактерии – всё это наноботы удалят из ваших новых тел самостоятельно, вы даже ничего не заметите. Примерно как функция авторемонта в высокотехнологичных изделиях.
-Это что, бессмертие? – голос Джин сорвался на предпоследнем слоге.
