— Сидеть! — прошипел лорд, тоже вскакивая и железной рукою хватая юношу за горло — Коприй в этот момент ступил ближе, наполовину обнажив свой меч, и на лице оруженосца была решимость ударить Мелина, если это будет необходимо. — Если захочу, убью вас прямо здесь. А потом прикажу выпустить кишки любезным вашему сердцу приятелям. Или головы им оттяпаю. Или повешу над огнем, вверх ногами… Поверьте: я знаю много разных и прелестных способов лишить человека жизни, — Гош зло осклабился, глядя прямо в глаза кронпринцу. — Особенно приятно будет позабавиться с одной милой крошкой. Глазастенькая такая, тонкая. Как ее зовут? Нина? Милая курочка…
На его последние слова Мелин отреагировал резко побледневшим лицом, и Гош опять довольно закивал:
— Ага, вижу: вы меня понимаете. Отлично! Я рад, что сын Лавра Свирепого столь сообразителен… А я уже много про вас знаю, ваше высочество. Пока вы во дворцовую жизнь вливались, средь придворных осваивались, наряды из парчи себе заказывали да на королеву с принцами дулись, я в Илидол людей своих запустил — они разведали для меня о вашей прошлой жизни. Уж если подхожу к делу, так с чувством и с толком, и за это я сам себя глубоко уважаю и ценю… Ну, будем продолжать беседу? Молчите? Стало быть, согласны. Что ж, прошу вновь садиться, — и толкнул юношу обратно в кресло.
— Зачем я вам? — глухо спросил кронпринц, нащупывая заметно дрожащими руками подлокотники кресла. — Если вы хотите власти, то я вам зачем? Не проще ли…
— Не проще, — сказал, как отрезал, Гош, достав из-за пояса платок из тонкого льна и вытерев им лоб и затылок. — Меня в Лагаро не любят. Не любят намного больше, чем моего венценосного кузена. Меня даже ненавидят… Не буду лукавить: это — моя вина, я очень плохо вел себя в молодости, безобразничал, многим морды бил, девчушек-простушек обижал… Впрочем, я и сейчас не ангел, — хмыкнул лорд, зачем-то глянув на Коприя, а тот как раз сделал едва заметное движение губами: будто улыбнуться хотел, но тут же передумал. — За мной, юноша, выступи я против Лавра, народ не пойдет. А вы — это ж какая удача! — новый персонаж и успели хорошо себя зарекомендовать. Люди любят того, кто им близок. А ближе к народу, чем вы, ваше высочество, никого из королевской семьи нет. Вас уже прозвали Милосерд. От вас ждут лишь хорошего, с вами многие — и нищие, и бароны — вяжут свои надежды на лучшее… И теперь я намерен прикрываться вами в своей игре за корону. Вот так, все просто, без изысков, как скакалка, — и дядюшка Гай благодушно улыбнулся племяннику Мелину…
Глава одиннадцатая
— Ну? Что? — эти два вопросительных слова хором выпалили Ларик и мастер Герман Мелину, когда два высоких рыцаря лорда Гоша привели кронпринца в их комнату.
— Утром нас выпустят, а тебя, мастер, оставят, — буркнул юноша, присаживаясь на стул у стены. — Оставят, как заложника… Ну, и каша заварилась, — последнюю фразу он озабоченно процедил сквозь зубы. — А ведь в город мы с тобой, братишка, ехали, как на прогулку, — и Мелин прижал ладонь ко лбу, словно это могло привести в порядок мысли, которые сбились в беспорядочную кучу, как напуганные волчьим воем овцы…
— Что ему надо? Что за ерунда с заложником? — Ларик дернул слишком задумчивого приятеля за рукав.
— Гай Гош затевает большую и опасную игру. Он решил пойти против короля. Он хочет свалить короля с трона, посадить меня на его место и через меня править Лагаро, — тихо и отрывисто заговорил Мелин. — Я выбран потому, что сам Гош не уверен в том, что все в стране благосклонно примут его, как правителя. Он не хочет таких лишних проблем, как неповиновение и восстание. Против Гоша (если верить его словам) может выступить не только простой люд, но и торговые гильдии, и кое-кто из баронов и графов. Гош думает: если он нахлобучит корону на меня, это сгладит острые моменты переходного периода…
Услыхав от друга такие дивные словесные обороты, Ларик даже присвистнул.
Мелин строго посмотрел на него и зашептал дальше:
— Гош открыл мне свои планы. Может и не все, но многие: он пошел на сговор с двумя соседними государствами на юге — с княжеством Бикео и княжеством Тэйт. Там уже собирают армии, готовят воинов и боевые машины. Не сегодня, так завтра они намерены перейти границы и напасть на нашу страну. Без какого-либо объявления войны. За это Гош обещает отдать им те земли, которые в свое время мой отец отвоевал у них для Лагаро.
— Изменник! Негодяй! И это — лорд королевской крови! — вскрикнул пораженный мастер Герман.
— Шуметь не надо, — одернул его Мелин. — Гош — скотина еще та, но возмущение и гнев нам сейчас не помогут. Нас ведь могут подслушивать.
— Ну, а ты? Что? Послал его подальше? — с надеждой в голосе спросил Ларик.
— Я согласился ему помогать, — покачав головой, выдохнул юноша.
Ларик и старый мастер меча посмотрели на наследника лагаронской короны с изумлением. Какое-то время они слов не находили для того, чтоб выразить свое потрясение.
— Мой лорд, если это из-за меня, — начал было Герман.
— Не только из-за тебя, — предупредил его речи Мелин, нахмурив брови и став очень-очень похожим из-за этого на отца-короля. — Думаете, почему Гош со мной так откровенничал? Потому что он взял меня за горло. Потому что он меня не боится, не воспринимает всерьез. Считает меня простачком, ни на что не спобобным мальчишкой. И не скрывает этого…
Вдруг он резко встал, подошел к окну, распахнул занавеси и выругался — снаружи окно было плотно закрыто деревянными ставнями.
— Мы-ше-лов-ка, — пробормотал Мелин, скрипя зубами. — Из твоего дома, Герман, они сделали мышеловку… для меня… А мне что делать? — обхватив голову руками, отчаянно, потеряно, снова сел — уже на скамеечку у окна.
— Но нас же завтра выпустят, — заметил Ларик, подходя к другу.
Кронпринц вздохнул:
— Отпустят из этого дома, но не из мышеловки. С сегодняшнего вечера я в одной лодке с Гошем. Вольно или нет — не имеет значения…
Сказав это, кронпринц смолк, потому что дверь нагло звякнула отодвинутым засовом, и к узникам вошел слуга с большим подносом. За его спиной ухмылялся, сунув руки за широкий пояс, один из людей Гоша.
— Ужин, ваша милость, — объявил слуга и, с опаскою косясь то на Ларика, то на Мелина, поставил поднос на круглый столик, что располагался в середине комнаты.
Ушел он так же быстро, как и явился. Молодые люди и мастер Герман (они достаточно проголодались) кинулись к принесенному. Сдернули салфетки: из глубоких глиняных тарелок их поприветствовали аппетитным сочетанием запахов холодные копченые колбасы, квашеная капуста, полкаравая хлеба и три яблока. А в низком, пузатом кувшине оказалась сыта — теплая вода с медом.
Трое узников придвинули к столику табуреты и начали трапезу. Есть пришлось руками: ни вилок, ни ножей им не выдали. Так всегда и везде полагалось обходиться с заключенными.
— Что ж, бывало и похуже, — вздохнул Ларик, отламывая себе чуть подгоревшую горбушку (в последнее время он привык к изысканному, разнообразному питанию и столовым приборам из серебра, и такое возвращение к простецкой трапезе не вызвало у него особых восторгов).
Мелин же, нисколько не сокрушаясь, задумчиво жевал колбасу, хлеб, пальцами брал янтарные пучки капусты, а те капали прозрачным, золотистым рассолом.
— Мой лорд, я вижу, вы в большом волнении, — сказал мастер Герман, покончив с ужином. — Вы разрешите дать вам пару советов?
— Конечно, — кивнул юноша, вытирая руки салфеткой, — разве не знаешь: от тебя все советы я принимаю с радостью.
— Приятно слышать, — улыбнулся старый наставник. — Тогда запомните мои слова: что бы вы ни решили делать, лорд Мелин Лагаронский, ваши дела не должны принести вреда вашей стране и вашему отцу-королю. Вы не простой, а державный человек. Именно этим и руководствуйтесь, принимая решение. Если вы подчинитесь лорду Гошу, станете играть по его правилам, Лагаро ввергнется в войну. И не только внешние враги станут терзать нашу землю — внутренние распри, не так давно задремавшие, разбухнут, как грибы после дождя, отравят землю, реки, воздух. Сосед пойдет убивать соседа, брат — брата. Разве так должно быть?.. Я это говорю, чтоб вы поняли: не стоит уравновешивать судьбу всего Лагаро с судьбой одного или нескольких людей…
— Ты убеждаешь меня пожертвовать тобой и теми другими, чьим жизням угрожает Гош, но только не плясать под его дудку? — сквозь зубы прорычал Мелин. — Неужели мир этого стоит?
— Двух-трех на заклание, чтобы тысячи жили. Это дешево, очень дешево. Поверьте мне: я воевал — я знаю, скольких может поглотить война, — ответил Герман. — Я сам не позволю себе жить, если буду знать, что цена моей жизни — мир и благополучие родины.
Мелин молчал, судорожно сжав кулаки. Не нравилась ему та картина, которую обрисовывал наставник: кровь и мрак были ее основными красками.
— Скажите мне, мальчик мой: лорд Гай угрожает той девушке? Нине? — вдруг спросил Герман и, не дождавшись ответа, продолжил. — Если вы ее любите, вам будет очень тяжело…
— Это и тебя касается! Я не хочу терять ни тебя, ни Нину, ни Ларика, ни кого бы то ни было! Я не хочу ничьей смерти! И меня бесит, что я попался, как кур во щи, и должен подчиняться дурным планам Гоша! — с таким рыком Мелин вдруг пнул стул, с которого подскочил при этой вспышке гнева.
Стул улетел далеко к стене, где врезался в комод и упал, лишившись одной из ножек.
В дверь их комнаты с другой стороны предупредительно забарабанил кто-то из охранников, довольно невежливо советуя не бушевать темной ночью.
— А то скрутим всех, чтоб спалось спокойно! — такими словами сопроводил совет.
— Я решил, — зашипел Мелин, взяв себя в руки. — Я начну свою игру. И перебью Гошу масть! Я ведь тоже кое-что кумекаю, кое-что могу. И я многое надумал. Пусть, пусть я буду послушной цацкой для Гая Гоша. Но — до поры до времени. Я ж не дурак — понимаю: как только во мне пропадет необходимость, он уберет меня с дороги и сам возьмет то, что на какое-то время хочет отдать мне — корону.
— Это опасно! Это очень опасно! — заговорил Герман, хватая юношу за плечо. — В подобных интригах в свое время сложили головы иногие из тех, кто были поискусней вас…
— Не опаснее боя на стенах Илидола, — возразил Мелин. — Голову сложить? Не так это страшно, как некоторые думают… А вот Нину я ему не отдам! Не отдам!
Ларик переглянулся с мастером Германом: их обоих не на шутку встревожили волчьи огни, полыхавшие в глазах кронпринца, и сталь, звенящая в его голосе. В самом лице молодого лорда проявилось что-то звериное: даже верхняя губа подрагивала, словно готовилась обнажить клыки. А кулаки парня сжались так, что костяшки пальцев побелели и хрупнули.
— Утро вечера мудренее, — выдохнул юноша, заметив, что товарищи по заключению смотрят на него с замешательством и даже опаской. — Последуем
