Ларик был удивлен — картина получалась замечательная. Те приемы, которые в свое время не давались ему, здоровому парню, легко протанцовывались этой хрупкой девочкой. Правда, скорости Нине явно не хватало — она все делала плавно, не торопясь, но в движениях была грация, точность, гибкость. И вот всего этого до сих пор не хватало Ларику. 'Наверно, дело в весе. Или сложении. Или еще в чем', - огорошено думал молодой человек.
— Может, попробуем друг против друга? — предложил он. — Одиночные ты уже выучила.
— Ой, нет! — Нина тут же сбилась, запнулась и спрятала руки с мечом за спину — так всегда делала, когда смущалась. — Страшно мне. Да и разве буду я когда взаправду воевать? Это дело мужское. Как подумаю, что порезать кого могу, так и сердце в пятки, — засмеялась. — Трусиха я, правда?
Ларик пожал плечами:
— Какая ж ты трусиха? Мужа раненого на себе от волков тащила…
Лицо Нины в один миг изменилось: пропали спокойствие и добродушие детское — озабоченной риской перечеркнула лоб вертикальная морщина:
— Тащила. Да не дотащила, — глухо сказала она и пошла к стойкам, вернула зеркальный меч на место, расстегнула пряжки на защитном кожаном жилете и пару раз глубоко вздохнула. — Устала я. И пить хочу…
Ларик в мыслях обругал себя болваном за то, что лишний раз напомнил девушке о покойном Илларе. Парень даже в словах это хотел выразить, и рот открыл, но все в одно мгновение изменил крик со двора — орал солдат из дозорной башни:
— Всадник! Всадник у ворот!
— Мелин! — в один голос воскликнули Ларик и Нина и кинулись из зала в коридор, оттуда — в холл и на крыльцо.
Тяжелые ворота поднялись, и на брусчатку двора неуверенно ступающая понурая лошадь ввезла такого же понурого человека. Он поднял рыжую голову, и все увидели, что это не Мелин.
— Тит! — с изумлением выдохнул Ларик. — Тит Лис! Ну, дела!
— Привет тебе, Ларик, — рыжий юноша вымученно улыбнулся и поднял руку. — Здравствуй, Нина, — кивнул девушке. — Привет вам всем! — это произнес уже громче и для тех, кто вышел во двор его встречать и выглянул в окна. — Я Тит из Илидола, и я привез вам вести из стольного города, — выдохнув эту длинную фразу, он покачнулся.
— Позволь, сниму тебя с твоего прекрасного скакуна, — спохватился Ларик и поддержал другу стремя, затем ухватил парня за пояс и осторожно стянул вниз, — и отведу в дом. Там отдохнешь, согреешься и поешь, как следует, а то от щек у тебя лишь одно воспоминание.
— Согласен, согласен, — закивал Тит.
Нина, до этого молчавшая, не выдержала:
— Ты что-нибудь слышал о Мелине?
— Ничего. Только то, что лорд Мелин убил своего брата Патрика и сбежал куда-то в Гош, к изменнику Гаю Гошу, и хочет воевать против своего отца за корону Лагаро! — неожиданно выпалил Тит. — Мало того, что он убийца принца крови, он еще и государственный изменник!
Нина ахнула, прикрыв ладонью рот, и даже присела — от неожиданности у нее дрогнуло под коленками. Затем повернулась к Ларику:
— А ты знал об этом?
— Не сейчас, не здесь, — пробормотал Ларик. — Сперва позаботимся о Тите. Он того заслужил.
Он закинул руку друга себе на плечо и повел его в дом, а девушка, все переваривая последние столичные новости (для нее — новости, и для нее — последние), еще задержалась во дворе. Холодный зимний ветер остужал ее голову, освежал мысли, но никак не помогал поверить в то, что слова Тита были правдой.
К Нине подошел Ник:
— Ваша милость, не следует быть на морозе без теплой одежды, — и набросил на ее плечи свой полушубок. — Пойдемте в дом, — мягко, но настойчиво попробовал завернуть девушку к крыльцу.
Нина чуть отстранилась, не желая двигаться с места, не прояснив ситуации. Ей казалось: сделай шаг в сторону — и все запутается окончательно и безнадежно.
— Вы слышали, что сказал Тит? — спросила она у камердинера.
— Слышал.
— Что вы на это скажете?
— Я не верю словам этого парня, — твердо отвечал Ник. — Сперва нам вводили в уши, что наш лорд намерено убил своего брата, теперь могут точно так же заставлять думать, что он пошел против родного отца. И то и другое я считаю ложью! Я недолго был с его милостью — лордом Мелином — но мне хватило времени, чтоб узнать, что он хороший и порядочный человек и на всякие там подлости не способен.
— Вранье. Всюду вранье, — пробормотала девушка и плотней запахнула полушубок — мороз грозил пробраться к ее телу. — Я ведь могу сказать то же самое, что и вы сказали, мастер Ник. Я знала лорда Мелина тогда, когда он был простым кулачником Пеком в доме папаши Влоба, — она невольно улыбнулась, вспомнив те дни в родном городе. — И вам каждый в Илидоле скажет, что Пек-Рифмач никогда не отступится от родины. Он так защищал свой город, он всем показал, как надо сражаться за свой дом. И сейчас его обвиняют в том, что он предал целую страну?! Вранье!
— Конечно! Наш господин не того теста! — обрадовался юноша: он нащупал общую тему для разговора, а это означало, что у него появилась возможность побыть с Ниной какое-то время. — Может быть, вы расскажете мне о том, как жилось лорду Мелину в Илидоле? Я об этом почти ничего не знаю. А хотелось бы. Ведь история, думаю, обещает быть захватывающей. А я парень любопытный, — и он виновато улыбнулся.
Нина улыбнулась в ответ. Отказывать у нее не было причин. К тому же, совсем недавно Ник так интересно повествовал ей о старинном оружии Двуглавой крепости. И ее история о житье-бытье в Илидоле может быть чем-то вроде платы за байки о мечах с причудливыми рукоятями. 'Он славный и добрый парень. С ним спокойно и хорошо', - подумала девушка, а вслух сказала:
— Что ж, я не против. За чашкой чая вполне можно поболтать. Если конечно у вас есть время.
— Для вас у меня всегда есть время, — заверил Ник, сияя глазами, и протянул ей руку так, как это делают кавалеры, чтоб пригласить куда-нибудь свою даму. — Могу я предложить вам для беседы малую гостиную? Там сейчас, наверняка, никого нет, и нам не будут мешать.
Нина, опять розовея от легкого смущения, вложила свои пальцы в его ладонь, и двое молодых людей быстро поднялись на крыльцо, выбивая резвыми башмаками глухую дробь из каменных ступеней.
— О как, — кивнул в сторону девушки и юноши тот парень с лопатой, что недавно мечтал о веселом Воротее. — Шустрый Ник решил приударить за сестрою мастера Ларика.
— А как иначе? — пожал плечами его приятель. — Малышка она красивая, ничего не скажешь. Кабы не был я женат, может, тоже побегал бы за Ниной. Слышал: характер у нее покладистый и спокойный. А такая жена — клад, а не жена.
— Верно-верно. Строптивицы — это ж наказание сплошное… Ну, пошли, что ль, работать. От разговоров наших снега не убавится.
Рассудительные работники закинули на плечи свои лопаты и пошагали обратно в сад — еще не одна дорожка желала быть расчищенной…
Ларик в это время занимался старым приятелем. Отвел продрогшего и усталого Тита в кухню, чтоб быстрее накормить, напоить и согреть. Там почти весь день горел огонь в больших кирпичных плитах с железными крышками, крутились шустрые, румяные поварята и дородные кухарки. Под строгим управлением главного повара они всегда готовили что-нибудь съестное.
Титу нашли место за одним из широких столов и обставили всевозможными кастрюлями, горшками и тарелками, из которых аппетитно пахло. Каша, суп, жареные колбасы, вареные яйца, полкаравая свежего, утром испеченного хлеба, кувшин с пивом, — парню было из чего выбирать.
— Ешь, ешь, — одобрительно закивал Ларик, наблюдая, с какой жадностью Тит набросился на колбасу. — Только не перезабудь вестей из Тильда.
— Такое не забудешь, — сразу ответил юноша и проглотил яйцо целиком. — Уф, я уж забыл, когда ел досыта. Как из Илидола уехал по просьбе нашего бывшего Пека, так, почитай, с тех пор… Плохо все вышло, ой плохо, — схватив ложку, обратил свои голодные глаза к жирному супу, который цветом был похож на янтарь. — Рыбный? Здорово! — и принялся хлебать, откусывая большие куски от каравая так быстро, что пару раз чуть не подавился.
Более-менее насытившись, стал есть размеренней и повел рассказ о своих приключениях:
— Вы ж сразу после убийства принца Патрика из столицы-то слиняли, про меня забыли. А я как раз вот в покоях Мелина нашего остался. Тогдаж никто еще ничего не знал. И я тоже. Сижу себе, отдыхаю. Мелин мне что тогда сказал? 'Заказывай все, что хочешь, к обеду и пользуй мой гардероб', - вот как он сказал. Я и послушался, не стал тушеваться: в колокольчик позвонил — пришел этот малый, паж, на девчонку похожий. Я ему сказал, что хочу есть и пить, чтоб принес он мне чего вкусного… Плохо мне тогда было. Да и сейчас не скажу, что хорошо, — Тит вздохнул и сделал пару больших глотков из кувшина с пивом. — Малый мне поклонился, побежал заказ выполнять. Вдруг, слышу: шум во дворце поднялся. Сильный такой шум: топочут, бегают, что-то про убитых кричат, лошадей седлают, в погоню даже снаряжаются. Это я потом понял: Патрика убили, а вы сбежали, а король повелел вас схватить. А тогда я напугался, полез в камин прятаться. Думал даже: вдруг весь переполох из-за того, что я в грязных сапогах по коврам в коридоре прошелся…
Ларик хмыкнул: по его мнению, Тит вполне удачно пошутил.
— Смешно? Да? А мне вот не до смеху было, — заметил, горько скривив губы, Лис. — пока я в камине хоронился, в саже, как нечисть какая-нибудь, вымазался, влетел в покои опять этот молокосо-паж. Еды-питья он мне не принес. Зато привел с собой целый десяток парней в железе. Они меня из камина вытащили, скрутили и поволокли куда-то, по коридорам, все мимо господ всяких разряженных, мимо белолицых леди. А я ногами упирался и кричал, как ненормальный, 'за что?! Так они еще меня и кулаком приласкали, за вопли, — рассказ парня теперь походил на рассказ мальчишки, который пришел со двора к маме, чтоб пожаловаться на сверстников, которые его затравили. — Так вот я с королем нашим познакомился — к нему меня приволокли, в этот, как там? — кабинет. Он на меня зыркнул: глазищи, что ножи, так и протыкают. И давай рычать: кто я, что тут делаю, какое отношение к Мелину имею и к тому, что Мелин только что Патрику шею свернул. А у самого руки в кулаки сжаты. Того и гляди: впечатает меж глаз со всей своей королевской дури…
— Что ж ты ему ответил? — спросил Ларик.
— То, что и вам с Мелином. Про то, как пытались мы Нину и мужа ее в Данн отвезти. Как напали на нас в лесу люди Гоша, как убили всех, кроме меня. И зачем меня в живых оставили. Вот и все.
— И все? Король отпустил тебя?
— Ага, как же, отпустил, — теперь хмыкнул Тит и еще раз хлебнул пива. — В королевском дворце такой переполох поднялся, и разве меня, друга виновника переполоха могли просто так отпустить? Нет, конечно. Посадили меня под замок — в дворцовые подвалы. Кормили раз в день и только хлебом с
