– И наша миссия закончена. Спасибо за хлеб, за соль. – Генерал встал, за ним остальные.
– Вы ничего толком не рассказали, – расстроилась Вера Алексеевна.
– Пока не могу. Тайна следствия, – решил напустить тумана генерал. Рассказывать, собственно, было нечего. – Дочерям поклон.
Растоцкая решительно взяла его за руку.
– Я провожу.
Внимательно слушая Веригина, Вера Алексеевна уяснила для себя главное – генерал холост.
– Давно вдовствуете, Павел Павлович? – Разговор предстоял интимный, никакие 'превосходительства' тут не годились.
– Никогда женат и не был.
'Какая же я дура! Не было бы счастья, несчастье помогло. Пусть будет пухом земля всем покойным, зато какого жениха приискала!' – сказала себе Растоцкая, вслух лишь уточнив:
– Что так?
– Служу отечеству! Боюсь, семья помехой будет. – Эта фраза была тщательно отрепетирована, неоднократно произнесена и в большинстве случаев действовала безотказно. На Растоцкую, однако, она не произвела впечатления:
– Тогда наша Машенька – лучший вариант! С детства играла в солдатики, бредила сражениями, мечтала о походной жизни. И приданое неплохое, красавица – ну, сами видели…
– Да, хороша. – Гостеприимную хозяйку обижать не хотелось.
– До поста свадьбу сыграть успеем. – Вере Алексеевне показалось, что Веригин клюнул и железо пора ковать.
– Больно впечатлительна. Занервничала, из-за стола убежала.
– Это вы поразили ее в самое сердце. Она обожает мужчин в форме!
– Стар я для нее. Может быть, лучше ее выдать за моего адъютанта?
– Состоятелен ли он?
– Из небогатой, но очень хорошей семьи!
– Что хорошего в бедности? – фыркнула Растоцкая и ринулась в атаку: – По рукам?
– Увы, Вера Алексеевна, сердце мое занято. Раз и навсегда. – Веригин не сказал кем. Растоцкая бы очень удивилась.
– Скорблю, – помещица выпустила его руку.
Суховская шла рядом с Роосом. Выйдя во двор, тот сорвал красную розу и вколол в петлицу фрака.
– Мои владения вон там, – Суховская показала куда-то вдаль. – Сначала горлыбинские поля, а с лужка уже мои.
Роос кивнул, будто понял. (Угаров шел мрачнее тучи – надежда оправдать Тучина исчезла, и было ему не до переводов, а Растоцкий с Павлом Игнатьевичем увлеклись обсуждением хозяйственных дел.)
– Насчет лужка ты загнула, Оленька. – Раздосадованная Растоцкая выместила злость на подруге. Про ее тяжбу с Горлыбиным знала вся округа.
– А вот и нет. – Суховская опасалась, что без лужка будет американцу не столь мила. – Вчера он признал мою правоту…
– Что ты говоришь?! – всплеснула руками Растоцкая.
Степенно распрощавшись, гости расселись по экипажам. Роос на прощанье снова долго целовал Суховской пухлую ручку. Ерошка хлестнул коней, и карета тронулась.
– Имейте в виду: она – вдова, – сообщил этнографу генерал, заметивший интерес американца к пышной блондинке.
– Прекрасно! И живой муж не препятствие, но с мертвым безопаснее, – пошутил Корнелиус.
– Я просто подумал, вдруг вы с серьезными намерениями, считаете ее невинной…
– Вот вы о чем… Знайте же, девственность ценится далеко не всеми! Во многих индейских племенах муж не утруждает себя. Эту грязную работу делают за него друзья, иногда большой компанией! А южноамериканские аборигены и вовсе рвут плеву перед свадьбой острым предметом – камнем, например.
– Какое варварство! – воскликнул генерал.
– Девственность для них – помеха любовным утехам. Для христиан же она приобрела прямо-таки сакральное значение. Есть люди, готовые платить большие деньги, лишь бы переспать с девственницей. В Америке лет десять назад поймали необычного преступника. Выдавал себя за миссионера-проповедника. Приехав в какой-нибудь город, останавливался не в гостинице, а в семье, причем непременно такой, где девушка на выданье. Был хорош собой, молод, с замечательными манерами. Некоторых девиц просто охмурял, тех, что посерьезней, интриговал предстоящей совместной работой – нести Благую весть. Семьи, сами понимаете, глубоко религиозные были! Иногда до свадьбы доходило, иногда девицы с ним бежать решались – как повезет! Он и пальцем их не трогал, говорил, сначала матушкино благословение надо получить, и вез к родительнице в Нью-Йорк. Город такой на Атлантическом побережье. Может, слышали?
Веригин покачал головой.
– Матушка на избранниц производила неприятное впечатление. Густо накрашена, крикливо разодета, воняло от родительницы спиртным и табаком. Но в благословении не отказывала, свадьбу намечали на завтра. А поздно вечером 'матушка' заходила к девушке открыть правду: 'Жених' получил кругленькую сумму и поехал за следующей дурочкой, а тебе придется уплаченные деньги отрабатывать! Сейчас господин придет – будешь его ублажать! Сбежать отсюда невозможно – дом хорошо охраняется. Господа заходили каждую ночь – матушка содержала большой публичный дом и подбирала девиц таким экзотическим способом. Но самый большой навар с первой ночи шел, клиенты очень любили девственниц!
– А родители? Не искали дочерей? – спросил Веригин.
– Искали, да Америка велика. Но одному папаше повезло. Искал всюду, заехал в Нью-Йорк, но, как и везде, дочери не нашел. Перед отъездом захотел посетить бордель. Ему порекомендовали самый лучший, а там предложили собственную дочь! Так бордель и накрылся. 'Матушку' вздернули, а следом и жениха-'миссионера'. Его поймали с очередной глупышкой. Ей-то повезло, а вот некоторых из похищенных девушек так и не нашли. Вероятно, они сопротивлялись, боролись за свою честь, и их утопили в Потомаке!
– Ну и нравы у вас в Америке! – заметил генерал и посмотрел в окно кареты. Мимо ковыляла старуха с клюкой. – Хорошо, не на охоту спешим. После такой встречи удачи не жди!
– Почему.
Веригин объяснил:
– Охотники суеверны не меньше новобрачных. Про их приметы книжку можно написать: добычу считать нельзя, старух и молодых девиц встречать – ни в коем случае. Ружье на праздник заряжать не положено – обязательно испортится.
– А на охоту мы так и не попали, – расстроенно заметил этнограф. – И кабана не увидели!
– Желаете взглянуть? – спросил Павел Игнатьевич.
– Да, на вепря! – Этнограф с удовольствием произнес понравившееся слово.
– Сейчас поглядим. Охотничий домик Северского тут неподалеку. Там круглый год егерь Никодим живет. А при нем – вепрь ручной, Ванька. Как-то князь кабаниху с детенышами загнал, всех перестрелял, а этого Никодим пожалел. Теперь собак, что на кабана ходят, натаскивает.
– Ой, как интересно! – обрадовался Роос.
Карета свернула в лес. Охотничий домик оказался двухэтажным зданием на массивном фундаменте. От крыльца отделилась крупная тень и через мгновение оказалась около кареты. Испуганные лошади встали. Дорогу им перегородило похожее на свинью чудовище – огромное, необычной раскраски и с громадными клыками.
– Это и есть вепрь! – сообщил Веригин.
– Very good! – Этнограф зацокал языком от восхищения.
– Ванька, на место! – Из дома спешил Никодим. – Молодец, молодец, хороший мальчик.
Чудовище повиляло хвостом и побежало обратно к дому.
– Здорово, Никодим!
