Разноцветная птичка, усыпанная блестящими камнями, порхала над головой девушки. Сидящий рядом ведьмак гладил пепельные волосы ведьмы рукой, на которой кроваво-красной каплей блестел перстень.
Арина через витрину магазинчика посмотрела на милующуюся пару и удовлетворенно улыбнулась. Сын знает свое дело. Теперь Саша у нее в руках. Но видела она и то, что к ней спешил незваный гость. Ведьма сдернула с витрины подвески-обереги и засунула их в ящик. Хватит того, что один из них купила сегодня Стела. Она надела на лицо улыбку и поспешила к выходу.
– Егорушка, как я рада тебя видеть, – защебетала женщина. – Давно не виделись. Обещай, что зайдешь к нам на обед в воскресенье.
– Я тоже рад встрече, – широко улыбнулся Егор. – Засиделся в лесу, соскучился по цивилизации. Поможете выбрать подарок?
– Для девушки? – ведьма подмигнула парню и повела вглубь магазина.
К удивлению Арины деревенский ведьмак оказался очень разборчивым. Она еле сдерживалась, понимая, что до Совета остается слишком мало времени, а ей обязательно еще разок надо взглянуть на карту. Пора намечать следующую жертву.
– Вот по-настоящему изумительная работа, – она плюнула на ненависть к Егору и полезла в ящики под прилавком, вытаскивая оттуда шкатулку с кулонами, разложенными в элегантные коробочки.
– Эта, – Егор открыл бархатную крышку. Чутье не подвело. На белоснежной подложке лежал кулон из голубого топаза, оправленный в серебро. В глубине камня вырисовывался силуэт рук сцепленных в рукопожатии.
– Не думаю, что это хороший подарок, – ведьма попыталась забрать коробочку. Но потерпела поражение. – Понимаешь, – заюлила она, – рукопожатие скорее символ дружбы, чем чего-то большего.
– Доверия и верности. Мне подходит, – Егор положил коробочку в карман куртки. Он так хотел заполучить кулон, что совсем забыл об обещании Карлосу держать ведьму в магазинчике чуть ли не до начала Совета.
– Надеюсь, ты понимаешь, это очень дорогая вещь, – предприняла Арина еще одну попытку.
– Я знаю, что вы принимаете банковские карты, – Егор полез за бумажником.
Арина нехотя взяла пластик. Звякнули колокольчики на входной двери. В магазин вошли две девушки.
– Как здесь мило, – блондинка бросилась к витрине с бижутерией в розовых тонах. Брюнетка потопталась у входа и двинулась за подругой.
– Это все? – Арина явно торопилась выпроводить ведьмака.
– Да, – кивнул он. – Гости города? – парень посмотрел на Снежану и задумчивую Инну. – Познакомите?
– Я сама их практически не знаю, – улыбка на лице женщины подрагивала, как осенний лист на ветру.
– Ладно, я, пожалуй, пойду, – Егор кивнул и вышел из магазина.
– Сельский дебил, – процедила Арина.
Она дрожащими руками закрыла шкатулку с оберегами. Это были самые лучшие вещи в магазине, и она не могла понять, почему повелась на сладенькую улыбочку деревенского недоучки.
– Это он? – Снежана подошла к прилавку, небрежно швырнув выбранную бижутерию.
– Сегодня вечером, – процедила Арина. – Никола проведет вас на праздник.
– Не сомневайся, Егор уже покойник, – нежное личико блондинки искривила плотоядная ухмылка.
– И присмотри за своей подружкой. Похоже, ее гложут сомнения, – Арина выразительно посмотрела на Инну, бесцельно перебирающую украшения на одной из витрин.
– Она просто проголодалась, – беспечно отмахнулась Снежана. – Сейчас поделюсь энергией, и будет ручная.
– Тогда до встречи.
Карлос вышел от Лери и отправился к гостинице. Устроившись на угловом диванчике в кафе на первом этаже, он заказал бутылку минеральной воды и взглянул на плазменный экран под потолком. Там мельтешили кадры военных действий. Карлос не стал разбираться, был ли это репортаж с места событий или только очередной фильм на набившую оскомину тему. Он отвел взгляд. Телевизор в гостинице был уступкой хозяина-мага горожанам. Хотя «Приют странника» находился на Площадке, здесь частенько останавливались люди.
– Какими судьбами? – хозяин «Приюта» Игнат лично принес Карлосу бутылку воды, лед и прозрачный до синевы стакан.
– Отдыхаю, – невинно усмехнулся Карлос.
– Ну-ну, – недоверчиво качнул лысой головой трактирщик. – Слушай, – он присел на краешек дивана. – Тут Игорь был. Все говорил про дыхание земли. Неужели опять переселяемся? Я только порядок навел. Клиентурой оброс. Хоть бы лет пятьдесят на одном месте посидеть.
– Надоело? – Карлос налил в стакан минералку, следя за прыгающими пузырьками.
– Не то слово. Я трактирщик, а не комедиант, чтоб по белу свету колесить.
Влетевшая в распахнутое окно желтогрудая синица присела на плечо Игната и, чирикнув, упорхнула обратно.
– Значит, отдыхаешь? – скептически произнес Игнат.
– Угу, – Карлос опустил в стакан пару кубиков льда, не отрывая взгляд от лестницы ведущей наверх в комнаты постояльцев.
– Не буду мешать, – хозяин гостиницы встал.
Но Карлосу было не до него. По лестнице спускались две девушки. Очаровательная блондинка с нежной кожей и темноволосая девушка со взглядом потерянного ребенка.
Блондинка держала подругу под руку и что-то усиленно ей втолковывала. Темноволосая девушка, ощутив взгляд вампира, посмотрела в его сторону. Карлос приветливо помахал рукой. Девушка удивленно вскинула брови и отвернулась.
– Теряю форму, – пробурчал Карлос, видя, что подружки усаживаются за столик ближе к выходу. Он вылил в стакан оставшуюся минералку и потянулся за льдом.
– Помочь? – рядом с ним сидела темноволосая ведьма.
– Красиво, – улыбнулся Карлос. – Есть все-таки в нас вампирах невыразимый шарм и быстродействие.
– Чего надо? – девушка не была настроена на долгий разговор. Выглядела она неважно. Землистый цвет лица. Мешки под глазами. Тусклые волосы. В уголках губ появились едва заметные трещинки.
– А за столиком с Белоснежкой ты оставила двойника?
– Разумеется, – сквозь зубы процедила она. – Но энергии мало. Не больше чем на пару минут.
– К слову об энергии, – Карлос потянулся за очередной порцией льда и неожиданно ухватил собеседницу за запястье.
– Отпусти, – дернулась она и застыла. Измученное лицо на глазах преображалось. В глазах появился блеск. Кожа разгладилась, избавляясь от слишком ранних морщинок.
– Пока достаточно, – вампир отпустил ее руку.
– Ты поделился со мной силой? – Девушка захлопала глазами. – Просто так? Без условий?
– Голодный вампир – тупой вампир. По себе знаю, – отмахнулся Карлос. – Мысли слипаются в одну полоску под названием «еда». И потом я чертовски корыстен. Хочу, чтобы ты ответила на пару вопросов. Например, когда ты начала убивать по заказу? Судя по голодному виду, ты вряд ли профи.
– Я еще никого не убивала. По крайней мере, по заказу, – прошептала девушка. – Но Снежана говорит, нам надо на что-то жить. Раньше она всегда делилась со мной энергией. А теперь только если я что-то сделаю. Я так проголодалось. Как ты говоришь: все мысли в одну полоску.
– Ну, ты уже большая девочка. Как же раньше обходилась без Снежаны? Брала энергию у людей?
– Нет, я работала в саду.
– В саду? Это что-то новенькое, – поразился Карлос.
– Я их понимаю: деревья, цветы. Они заботятся друг о друге. Ты видел, сколько растений прячется в тени большого дерева? В детском доме я пряталась там же.
– И как дитя природы оказалось в Белокаменске? – скептически произнес Карлос, взмахом руки, подзывая хозяина заведения.
– Чего изволите? – Игнат хитро подмигнул вампиру.
– Продли морок за столом у Белоснежки. И проследи, чтобы нам никто не мешал. И еще, – он посмотрел на растерянную девушку. – Букет цветов для дамы.
– Цветы? Мне? – похоже, ведьма была готова расплакаться.
– Меня зовут Карлос, – вампир церемонно протянул ей руку. – Уверен, мы подружимся.
– Инна, – брюнетка вложила холодную ладонь с длинными пальцами в руку Карлоса.
– А теперь, если позволите, дорогая, – Карлос поднес к губам ее руку для поцелуя. – Я бы хотел узнать о вас все и сразу. К сожалению, время не ждет.
Ведьма кивнула, и вампир впился поцелуем в ее ладошку.
Жизнь девушки калейдоскопом понеслась у него перед глазами. Первые воспоминания. Обочина дороги. Голос приказывающий бежать. Детский дом. На редкость милый и небольшой. Добрая воспитательница. Сад. Громадный сад. У вампира замельтешило в глазах от обилия цветов и смены сезонов. Он перевел дыхание, перескакивая дальше.
Выпускной. Спонсоры. Дама на фоне громадного плаката. Карлос сфокусировал зрение на главном, отсекая праздничный концерт и выступающих. Плакат понесся к его глазам.
«Корпорация «ОРКО». Добрые дела – наш девиз».
– А сегодня, – прозвучал знакомый голос, – мы готовы предоставить рабочее место в нашей большой дружной семье по имени «ОРКО» одной из лучших выпускниц Инне Румянцевой.
Он уже слышал этот голос, когда набирал номер с телефона, оброненного Снежаной в лесу.
Усиленно молодящаяся тетка с непропорционально большими накаченными гелем губами поправила челку и вручила Инне диплом.
– Так с этим понятно, – прошептал Карлос, перепрыгивая дальше.
Он оказался в учебном классе. На экране светился мигающий глаз, гипнотизируя с десяток учеников рассаженных поодиночке за большими столами.
– А теперь перейдем к практическим занятиям, – та же тетка стояла у кафедры. Она сняла очки и оглядела присутствующих.
