Кромешница вскинулась, увидев нового противника. Несколько щупалец червяками зашевелились на впалой груди. Серебряная красавица издала боевой клич. Клюв безжалостно опустился на складчатую голову кромешницы. Когти впились в раскрывающиеся волосатые крылья. Полыхнуло огнем. На выжженном пространстве внутри круга никого не осталось.
– Супер, – сказал восхищенный Илья.
Ослабленные ведьмаки опускались на пол, устраиваясь прямо на арене.
– Веселенький у нас сегодня Совет, – прогремел голос Перистокла. – Тем не менее, предлагаю продолжить. – Мы должны выбрать очередного Знающего.
– И определиться с защитой Белокаменска завтра, – подал голос Игорь, среди других ведунов сидящий на арене.
– Это тебе. С днем рождения, – шепнул Карлос, вкладывая Стеле в руку перстень с зеленым камнем. – Я горжусь тем, что принимал участие в твоем воспитании.
– Спасибо, – Стела спрятала перстень в пояс. – Как раз вовремя.
Через три часа, все обсудив, и приняв решение, ведьмаки стали разбредаться по домам. Ни у кого не было сил снимать с зала заседаний дополнительную защиту. Ограничились лишь разблокировкой двери. Поэтому расходились долго по двое и по трое, чтобы не привлекать внимание людей.
Одним из первых убежал Никола. За ним Карлос, что-то пробормотав про неотложные дела. Потом, после женщин, спешивших к детям, зал покинули Лери и Стела, взявшие обещание с друзей утром заглянуть к ним на завтрак. Илья и Егор, поддерживая друг друга, вышли последними. Им некуда было торопиться, и вынужденная заминка воспринималась скорее, как долгожданный отдых.
– Долгонько вы сегодня, девоньки, – старушка-вахтерша поправила на носу очки, откладывая все еще недовязанный рукав свитера.
– Новый материал проходили, – пробасил Илья, потирая ноющую грудь, на которой продолжал висеть расщепленный оберег. – Вязание крючком, – добавил он, вспоминая нос кромешницы.
– Рукодельницы, – одобрительно кивнула старушка и поднялась, держась за спину, чтобы закрыть за ними дверь.
Ласковый летний вечер встретил их запахом жимолости. Илья набрал полную грудь воздуха и потянулся.
– Как хорошо-то, – сказал он. – Куда идем?
– Ко мне домой далековато. К тому же, завтра в городе дела. Так что к Игнату в гостиницу.
Они не спеша поплелись по узким улицам городка, радуясь резным наличникам на окнах, палисадникам за деревянными заборами и даже проезжающим мимо машинам.
– Знаешь, я был не прав, – сказал Илья, подходя к домику из цветного кирпича с надписью «Приют странника. Еда и ночлег». – Белокаменск – самый красивый город на свете.
Карлос почти бегом добежал до клуба. Он бы мог полететь, но не хотелось привлекать внимание редких прохожих. Толкнув дверь с надписью «Интернет-кафе» прошел в приятный прохладный сумрак.
– Ты вернулся? – Инна с заплаканным лицом бросилась ему на шею.
– Ну-ну, все обошлось, – растерявшийся от такой встречи вампир бережно убрал руки девушки. – Где дети?
– Уже поужинали и играют.
– Слишком тихо, – Карлос распахнул дверь кабинета.
Полтора десятка мордашек повернулись к нему, а потом дети возвратились к собственным занятиям. Девочка постарше в полголоса читала сказку группке притихших малышей. Полугодовалый младенец дремал на кожаном диване, раскинув во сне пухленькие ручки. Несколько мальчишек с серьезным видом расставляли коллекционных оловянных солдат на расстеленной на полу карте. Два близнеца лет пяти сосредоточенно разрисовывали энциклопедию.
– Игрушек не было. Я разрешила им брать твои вещи.
– Пустяки, – прошептал Карлос, поражаясь увиденному.
– Это чудо, – подошедшая к ним сзади ведьма-толстушка от избытка чувств чмокнула Инну в щеку. – Первый раз вижу, чтобы Сеня и Веня играли вместе. Обычно они ссорятся до драки.
– Просто Веня очень энергичный, а Сеня более серьезный, – так же шепотом пояснила Инна. – Я уравновесила их энергию, совершив небольшой обмен.
– Дети – самые сложные существа на свете. Как ты это сделала? – спросил Карлос, наблюдая за тем, как приходящие ведьмы забирают малышей.
– Они как цветы, – ответила вампирша. – Ну, а теперь мне пора, – девушка помахала рукой последнему малышу.
– Подожди, – остановил ее Карлос. – Я еще не сказал спасибо. Ты спасла мне жизнь.
– Взаимно, – кивнула она, идя к двери.
Карлос топтался в нерешительности.
– Она еще здесь? – в клуб ворвался возбужденный Игнат.
Девушка остановилась, с испугом глядя на хозяина гостиницы.
– Я рад, что успел тебя перехватить, – мужчина ткнул в нее пальцем. – Все ведьмы-мамаши в восторге. В общем, я сделал генеральную уборку в номере, где ты останавливалась. Думаю, тебе самое место на Площадке.
– О чем он? – Инна растерянно повернулась к Карлосу.
– Игнат у нас не оратор, он предприниматель, – хохотнул вампир. – Насколько я понял, он предлагает тебе работу.
– Точно. Администратором, – Игнат ухватил девушку за руку, боясь, что она убежит. – Постояльцы все разные: кто-то путешествует от депрессии, кто-то буянит без меры. А хорошие вампиры – большая редкость.
– Он надеется, что ты поможешь создать в гостинице комфортную и спокойную атмосферу. А это сэкономит ему нервы и деньги, – перевел Карлос.
– Мне соглашаться? – Инна посмотрела на вампира.
– Это твой выбор, – Карлос отвел взгляд. После всего случившегося, он не был готов к новым отношениям.
– А можно, я перееду в другой номер? – вампирша просительно посмотрела на владельца трактира.
– Двухкомнатный люкс на третьем этаже, – он потащил девушку из клуба. – А какой оттуда вид на реку! Тебе понравится.
Карлос застыл у входа, глядя на удаляющуюся Инну. Он думал о том, как приятно, когда на пороге дома встречает искренне радующаяся твоему приходу женщина.
Глава 17
Илья проснулся, изо всех сил стараясь вспомнить, как он оказался в гостиничном номере. Телефон, лежащий на тумбочке рядом с кроватью, противно тикал как допотопный будильник. Похоже, после приключения с кромешницей посыпалась программа. Худшие опасения подтвердил раздавшийся следом звук: вместо привычной мелодии звонка – противное треньканье.
– Да, – хватая трубку и окончательно просыпаясь, сказал Илья. – Лизок, – парень улыбнулся. – Извини, что не позвонил. Вчера так устал, еле добрался до кровати. Как десять утра? Что значит, уже началось? Бегу, – он подскочил, всовывая ноги в джинсы.
– Чертов будильник. Я же его поставил на восемь, – он бросил взгляд на экран раскрытой ракушки.
– Извините, я звонил. Но вы не проснулись, – высветилась мерцающая надпись.
– Крикнул бы в ухо, так проснулся бы, – раздраженно произнес Илья, ища майку, и осекся. До него дошло, что он спорит с телефоном.
– Извините, – обиженно завизжал сотовый, дрожа от виброрежима. – Я будил, будил, будил!
– Пора в Лондон, – прошептал Илья, глядя на разбушевавшийся мобильник.
– Развлекаешься? – в дверь без стука вошел Егор. Он посмотрел на прыгающий телефон, потом на растерянного Илью и щелкнул пальцами правой руки. Будильник заткнулся и обиженно засопел. – Поговори с Карлосом. Видимо, телефон на Совете чью-то энергию хватанул. Неудивительно, если вспомнить, что творилось. Вампир заберет лишнее, – будничным тоном произнес друг.
– Я смотрю у тебя снова перстень, – Илья уже застегивал рубашку.
– Стела подарила, – Егор демонстративно скрестил руки на груди, показывая серебряное кольцо с изумрудом.
– И рука уже не болит? – невинно поинтересовался Илья.
– Стела вылечила, – гордо кивнул парень.
– Чай будешь пить, попроси двойную порцию лимона, – хмыкнул Илья, хватая с постели подушку и швыряя в друга.
– Почему? – Егор легко отбил мягкий снаряд.
– Чтоб морда не была такой довольной, – Илья увернулся от подушки.
– Вы скоро? Мы опаздываем, – в комнату заглянула девушка.
– Только скажи что-нибудь, – Егор показал другу исподтишка кулак.
– Доброе утро, Стела, – Илья высунулся из-за плеча Егора. – Вы тоже проспали? – уточнил он, получая тычок под ребра от друга.
– Еще пятнадцать секунд и я закрою переход. Будете топать до набережной пешком, – ведьма захлопнула дверь.
– Строго, но справедливо, – хмыкнул Илья, направляясь за другом.
Профессор проснулся от звука работающего телевизора. Чистая постель. Большая кровать. Давно он не ночевал в таких королевских условиях. Ночевал? Мужчина подскочил как ужаленный, вспоминая минувший день. Почему он до сих пор здесь? События промелькнули с пугающей быстротой. Вот он заталкивает дуру-хозяйку в подсобку. Заносит Тину. Готовит ужин. Потом женщина, так похожая на его сестру, приходит в себя и рассказывает все про курсы, погубившие Тоню.
Круг замкнулся. Стало понятно, откуда сестра получила неизлечимую болезнь и почему сотрудница корпорации Эльвира Федоровна была так озабочена ее судьбой. Она так старалась, помогая найти деньги на лечение, что предложила ему работу. Грязную работу. Интересно, что натолкнуло Эльвиру на мысль затащить и его в свои сети. Фотографии с сослуживцами в семейном альбоме? Боевые награды, показанные гордившейся им сестрой?
Профессор потер лоб. При воспоминаниях об Эльвире всегда начинали путаться мысли и болеть голова. Но ночью он справился с болью, стоило Тине положить руку ему на голову. А потом женщина стала говорить с ним голосом сестры. Она рассказывала такие подробности о детстве, что все оставшиеся сомнения растаяли сами собой. Только его сестра могла знать, про занозу на большом пальце, которую он, боясь врача, сам выковыривал ножом. Или про драку с мальчишкой, старше на два года, разорившем птичье гнездо. Затем Тина долго гладила по голове не Профессора, а заплакавшего Алексея,
