— Спасибо, — ответил Кардонес, а Хонор обернулась, наблюдая, как встречающая команда поспешно выстраивается ещё раз.
Прибывший бот улёгся на стыковочных амортизаторах, переходной туннель выдвинулся и на его внутреннем конце замигал зелёный огонёк, свидетельствующий об успешной герметизации.
— Прибывает командующий 81-й эскадрой линейных крейсеров, — раздалось объявление по внутренней связи и мгновение спустя темнокожая женщина в контр-адмиральском мундире под свист дудок гибко вынырнула из туннеля.
— Разрешите подняться на борт, мэм? — спросила она у вахтенного офицера мягким бархатным контральто.
— Разрешаю, мэм, — ответила, обмениваясь приветствием, лейтенант и вновь прибывшая быстро двинулась вперёд.
— Добро пожаловать на борт, мэм, — приветствовал её Кардонес, пожимая руку.
— Спасибо, Раф, — ответила Хенке с улыбкой, ставшей ещё шире, когда она обратилась к Хонор.
— Приятно видеть вас снова в форме, ваша милость, — сказала она, крепко пожимая руку Хонор и кивнула на Лафолле. — Вижу, ты притащила с собой своего фанатика бейсбола.
— Глупости, — беспечно ответила Хонор. — По грейсонским меркам он просто дилетант. Но вот Саймон — он
— Ну разумеется, — засмеялась Хенке.
— Полагаю, что теперь все командиры эскадр на борту, ваша милость, — заметил Кардонес.
— Так что теперь следует убираться с дороги команды шлюпочной палубы и переместиться на флагманский мостик, — согласилась Хонор.
— Внимание! — распорядилась, как старший из присутствующих офицеров, вице-адмирал Элис Трумэн, когда Хонор шагнула в двери флагманского салона для совещаний. Сидевшие вокруг большого стола офицеры поднялись.
— Вольно, леди и джентльмены, — бодро произнесла Хонор, заходя и направляясь во главу стола. Она уселась и бережно положила перед собой белый берет.
Хенке, Кардонес и штабисты вошли вслед за нею и, когда они отыскали свои места и расселись, Хонор обвела глазами стол.
Это была настолько отборная команда командиров, какую, наверное, только можно было собрать в подобных обстоятельствах. Эллис Трумэн, Алистер МакКеон и Мишель Хенке — командиры носителей ЛАКов, боевой стены (какой бы она ни была) и наиболее мощной эскадры линейных крейсеров — были известны всем. Вице-адмирал Сэмюэль Миклош командовал одной из двух эскадр НЛАК Восьмого флота — Трумэн командовала как ими всеми, так и второй эскадрой — а контр-адмирал Мацузава Хиротака командовал второй эскадрой линейных крейсеров. Контр-адмирал Уинстон Брэдшоу и коммодор Чариз Фанаафи командовали двумя эскадрами тяжелых крейсеров, а коммодор Мэри Лу Моро — приданной флотилией легких крейсеров. Капитан Джозефус Гастингс присутствовал в качестве старшего из капитанов эсминцев.
Хонор знала Мацузаву и Моро лично, хотя и не так хорошо; Миклош, Брэдшоу, Фанаафи и Гастингс были в её команде новичками, однако у них у всех были превосходнейшие послужные списки. Учитывая характер их задачи, было, возможно, ещё более важно, что все они уже продемонстрировали гибкость, приспосабливаемость и способность к проявлению разумной инициативы.
— Приятно наконец-то видеть всех вас вместе, — чуть помедлив, произнесла Хонор. — И, как сказала коммодор Брайэм, когда мы стыковались, давно пора. Восьмой флот официально сформирован сегодня, в двенадцать ноль-ноль по стандартному времени.
Никто не двигался, однако по салону как будто пробежала невидимая волна.
— Мы можем ожидать прибытия оставшихся кораблей в течение трёх последующих недель, — ровно продолжала Хонор. — Вы все знаете, какое сильное напряжение сейчас испытывает наш флот, так что не будем на этом останавливаться. Однако непосредственно перед моим отбытием на Звезду Тревора я встретилась с адмиралом Капарелли и он ещё раз подчеркнул мне важность начала боевых действий настолько быстро, насколько это возможно.
Коммодор Брайэм, коммандер Ярувальская и я тщательно обдумали выбор наиболее соответствующих первоначальных наших целей. Это не просто боевые операции. Точнее, это боевые операции с политическим подтекстом, о чём вы должны знать. В особенности мы желаем, чтобы хевениты отвлекли часть сил на обеспечение безопасности тылов от наших набегов. Это означает, что мы должны находить баланс между уязвимостью цели и её экономической и промышленной значимостью, но это также и требует, чтобы мы думали об атаке систем, удар по которым наиболее вероятно вызовет политическое давление в части отзыва вражеских ударных сил для выполнения
Я уверена, что мы сможем найти такие цели, однако выполнение нашей задачи практически наверняка будет требовать от нас действий широко рассредоточенными силами, особенно в ходе первых операций. Это означает, что мы будем сильнее полагаться на оценки и способности наших младших флагманов, чем предполагалось первоначально. Я знаю качества моих командующих эскадрами, однако с вашими командующими дивизионами я знакома меньше и, к сожалению, необходимость как можно скорее приступить к операциям резко ограничит время для маневров, во время которых мы могли бы лучше узнать друг друга. Несомненно, это означает, что я буду всецело полагаться на ваше мнение в оценке ваших подчиненных, так как у меня не будет времени для формирования своих собственных оценок.
Несколько голов кивнули, все лица были серьёзны и внимательны.
— Сейчас коммодор Брайэм и коммандер Рейнольдс проинформируют всех нас о текущих разведсводках, оценках сил противника и критериях выбора целей, которые сформулировало для нас Адмиралтейство. После этого я прошу вас вернуться на ваши флагманские корабли и как возможно скорее довести полученные данные до ваших штабистов. Пусть те проведут мозговой штурм. Вечером я хотела бы пригласить всех вас — а также ваших начальников штабов и операционистов — присоединиться ко мне за ужином.
МакКеон, Трумэн и Хенке переглянулись, пряча выражение, и Хонор улыбнулась.
— Не сбивайте аппетит, — сказала она, — я думаю, вы найдёте ужин очень хорошим. Однако, леди и джентльмены, готовьтесь засидеться допоздна. Это будет рабочий ужин. Вероятно первый из многих.
— Не могла бы ты уделить мне минутку?
Хонор подняла голову и посмотрела на Мишель Хенке. Её брови поднялись, поскольку она почувствовала в вопросе нотки опасения и разочарования. Остальные флаг-офицеры покидали салон для совещаний и Хонор кинула взгляд на Брайэм. Она скосила глаза, начштаба уловила безмолвный приказ и осторожно выдворила за дверь остальных штабистов.
— Конечно же да, Мика, — ответила Хонор. — Что случилось?
Хонор позволила лёгкому беспокойству отозваться в её голосе. Хенке была одной из тех, кто давно понял, что Хонор действительно может ощущать чувства окружающих её людей, так что не имело никакого смысла прикидываться, будто она не знает, что её подруга чем-то обеспокоена. Губы Хенке дёрнулись в улыбке отчасти радостного понимания, но глаз её улыбка не коснулась.
— Я на днях кое-что узнала, — тихо сказала Хенке. — А именно обстоятельства, при которых я получила командование 81-ой эскадрой.
В её голосе было что-то странно официальное и Хонор немного нахмурилась.
— И что?
— Согласно моей информации, я получила командование потому, что ты специально попросила его для меня, — заявила Хенке и пристально уставилась на Хонор.
Хонор отвернулась и попыталась сдержать вздох. Она надеялась, что Хенке об этом не узнает. Не то, чтобы шансы на это были особенно велики.
— Это произошло не совсем так, Мика, — чуть помедлив ответила Хонор.
— Хонор, давай не будем играть такими словами, как «не совсем». Ты дёргала за ниточки, чтобы я получила командование или нет?
Хонор еще мгновение вглядывалась в Хенке, затем оглянулась по сторонам. Кроме Эндрю Лафолле и Мерседес Брайэм все вышли.
— Мерседес, Эндрю, — обратилась она, — не могли бы вы на минутку оставить нас вдвоём,
