– Есть! – Мэллори перестал смущаться, расплылся в широкой улыбке и поспешно удалился… не забыв перед этим нажать на кнопку двери. Дверь с шипением отворилась. Андерсон буркнул что-то неразборчивое, жестом пригласил Антонова войти, проследовал за ним и, опершись на трость, опустился в мягкое кресло.
– Молокосос! – фыркнул он, а потом поудобнее устроился на подушках и посмотрел на Антонова: – Теперь ты со всеми знаком, и можно перейти к делу!
– Да уж! – согласился Антонов, расстегнул воротник кителя и направился прямо к бару. – И не надоело тебе притворяться гнусным ворчливым старикашкой?! Представляю, как тебя тут все ненавидят!.. У тебя что, нету водки? А, вот она! – Антонов схватил бутылку. – «Столичная»! В такой дали от России! – Он огляделся по сторонам: – Но соленого огурца, конечно, не найдется… Услышав об огурце, Андерсон содрогнулся.
– Налей мне лучше бурбона! – потребовал он из своего кресла. – Уж он-то там точно найдется… Ты знаешь, – продолжал он, – в чем заключается трагедия ВКФ Земной Федерации с момента его возникновения?
– Нет, но ты меня, конечно, просветишь!
– Среди его высших офицеров сразу оказалось слишком много проклятых русских иванов! – Чтобы придать своим словам пущий вес, Андерсон стукнул тростью об пол. – Уверен, что все вы, русские, в душе по-прежнему большевики!
Андерсон был одним из последних людей в Галактике, помнивших, кем были большевики, но Антонов неплохо разбирался в истории своей родины. Он прищурил и так казавшиеся узкими из-за типично русских высоких скул глаза и сделал то, чего большинство его коллег никогда бы от него не ожидало, – широко ухмыльнулся.
– Нас в ВКФ не больше, чем ястребов американского империализма! – сообщил он, надвигаясь на Андерсона с обеими рюмками (и бутылкой водки в придачу). – Живым, а точнее, еле живым образчиком которых ты и можешь служить. В последние годы ты стал вылитым американским мифологическим персонажем… Как его там? Ах да – Дядюшка Сэм!
– Может быть, может быть, – в свою очередь улыбнувшись, пробормотал Андерсон.
В этой избитой шутке была доля правды. Федерация Государств Земли – непосредственная предшественница Земной Федерации – создала свою первую военную структуру сразу после того, как в конце Великой восточной войны была распущена Организация Объединенных Наций. Двадцать лет спустя Китай ускорил процесс формирования вооруженных сил Федерации Государств Земли безуспешной попыткой выйти из ее состава. Китайская война прославилась не только тем, что стала последним организованным кровопролитием на прародине Земле, но и тем, что побудила Федерацию Государств Земли немедленно сократить вооруженные силы каждого государства до чисто символических размеров.
Китайские вооруженные силы были полностью уничтожены, а самые крупные армии на тот момент были у России и Соединенных Штатов. Поэтому именно в этих странах появилось наибольшее количество профессиональных военных, оставшихся без работы, и в высшие командные эшелоны военизированной организации, ставшей впоследствии Военно-космическим флотом Земной Федерации, попало непропорционально много выходцев оттуда. И даже теперь, когда два с половиной столетия теснейшего контакта земных культур превратили (по крайней мере во Внутренних Мирах) традиционные представления о национальности в предмет простой сентиментальной привязанности, среди офицеров ВКФ Земной Федерации по-прежнему было очень много русских и американцев.
– Теперь я и правда чувствую себя почти мифологическим персонажем, – продолжал Андерсон. – А вот ты прекрасно выглядишь!
Как и другие военные, в свое время выразившие желание переселиться в Дальние Миры, Антонов еще в молодости прошел полный курс омолаживающей терапии и в возрасте семидесяти двух земных лет ничем не отличался от сорокалетнего мужчины. Он выразительно пожал плечами и уселся в кресло напротив Андерсона.
– Держу себя в форме. Или, по крайней мере, стараюсь держать. Любому адмиралу это так же трудно, как и ВКФ поддерживать боеготовность в мирное время. – Антонов слегка нахмурился, а потом укоризненно взглянул на Андерсона: – Не тяни кота за хвост! Пей! Не трать попусту драгоценное время!.. Твое здоровье!
Они выпили. Антонов залпом осушил рюмку водки, а Андерсен пил бурбон маленькими глоточками и что-то неразборчиво бормотал о докторах.
– В этом вы все, русские!.. Если хотите напоить собутыльника, так прямо и говорите! Не понимаю, при чем здесь коты, но у вас, конечно, полно забавных выражений!
– У нас всего полно! – радостно заявил Антонов, снова наполнив рюмку. – Если бы ты только знал, Говард, какая у нас неподражаемая литература!
– Однажды я читал русский роман, – уныло заявил Андерсон. – На протяжении семисот восьмидесяти трех страниц персонажи с фантастическими фамилиями ровным счетом ничего не делали, а потом скончалась чья-то тетка!
Антонов печально покачал головой:
– Ты, Говард, невероятно некультурен.
– Я покажу тебе, кто из нас некультурен, наглый ты щенок! – рявкнул Андерсон и подмигнул Антонову. Казалось, время повернуло вспять, опять шла Вторая галактическая война и начальник оперативного отдела штаба Андерсона Николай Борисович Антонов прямо накануне второй битвы в скоплении Змееносца узнал о том, что у него родился сын. Все они тем вечером немного перебрали, но Николай пережил и водку, и битву. А уже в конце Третьей галактической президент Андерсон познакомился с только что получившим первое офицерское звание сыном вице-адмирала Антонова, который сейчас сидел рядом с министром военной промышленности и глушил водку, как это когда-то делал дорогой Николаша…
«Нельзя жить так долго! Воспоминания меня погубят! – подумал Андерсон и встрепенулся. – Ну хватит уже, старый ты маразматик! Может, еще ударишься в религию?!» – мысленно одернул он себя.
Антонов, исподтишка наблюдавший за Андерсоном, почувствовал перемену его настроения.
– Ну и как же обстоят дела на самом деле? – негромко спросил он. – Даже теперь до нас не всегда доходят последние новости. Я почти ничего не знаю о том, что случилось после гибели адмирала Ли Чен Лу.
– Значит, тебе известно, что мы потеряли треть нашего флота, – мрачно сказал Андерсон. – Однако ты, возможно, не знаешь, что, изучив записи сканеров кораблей, спасшихся бегством из Лорелеи, разведотдел ВКФ пришел к выводу, что флот фиванцев был намного мощнее эскадры Ли Чен Лу.
Антонов впился взглядом в глаза Андерсона. Тот молча кивнул.
– Да, да. На сегодняшний день мы точно знаем о наличии у них двенадцати сверхдредноутов, восемнадцати линейных кораблей и более двадцати линейных крейсеров. Впрочем, не сомневаюсь, что это далеко не все. Судя по всему, у них немного эскортных кораблей, но количеством тяжелых единиц они не уступают тому, что осталось у нас.
Мы еще не видели у них авианосцев, но у нас кораблей этого класса погибло еще больше, чем линкоров. Кроме того, фиванцы умело используют преимущество внутреннего положения своей звездной системы и фактор внезапности.
Андерсон поднялся на ноги, опираясь на трость, взял с другого конца стола пульт и нажал на какую-то кнопку. Противоположная стена исчезла, и вместо нее появился голографический дисплей с узлами пространства.
– Все очень плохо, Иван! – Андерсон был так озабочен, что даже позабыл поддразнить Антонова, назвав его «Айваном». – Может быть, даже хуже, чем мы думаем. Эти самые фиванцы – или кто они там на самом деле – начали наступление из Лорелеи. Теперь они продвинулись от нее на два или даже три узла пространства во всех направлениях. Разумеется, я имею в виду только узлы, ведущие в нашу сторону. По каким-то туманным причинам фиванцы держатся на приличном расстоянии от орионской границы. Впрочем, сейчас нас не это должно волновать. – Андерсон нажал еще пару кнопок, и на дисплее появились стрелки курсора, указывающие на звездные системы Гриффин и Редвинг. – Некоторые из кораблей, уцелевших после разгрома эскадры Ли Чен Лу, патрулируют в этих системах, и нам известно, что наступление фиванцев сразу во всех направлениях заставило их в какой-то степени распылить свои силы. Тем не менее нам не
