остановить их, пока они не доберутся до Линии.
Впрочем, есть и хорошие новости. Наши союзники из скопления Змееносца согласились помочь нам. Они, конечно, не собираются вступить в схватку с фиванцами – для этого они слишком далеко, да и статус союзников «химхока» дело очень тонкое, – но намереваются взять на себя охрану кое-каких участков нашей границы. Это позволит перебросить большинство уцелевших кораблей в интересующий нас сектор. Однако быстро сосредоточить силы не удастся, строительство новых кораблей тоже займет время. Поэтому в настоящий момент твоему Второму флоту придется рассчитывать в основном на корабли, законсервированные здесь, в мире Голвей. Необходимо решить, в каком порядке их следует вводить в строй.
Андерсон вопросительно поднял бровь, предлагая собеседнику высказать свое мнение.
– В первую очередь – легкие авианосцы типа «Пегас», – не задумываясь ответил Антонов. – И разумеется, резервные эскадрильи истребителей.
– Не долго же ты думал! – с улыбкой заметил Андерсон. – Ты уверен? Ведь это же страшная рухлядь. Эти летающие ангары для истребителей времен Первой галактической устарели еще в момент постройки!..
– Как ты совершенно справедливо заметил при большом скоплении народа, – отпарировал Антонов, – я добирался сюда довольно долго, и у меня было время подумать. Поэтому скажу тебе две вещи. Во-первых, у нас в резерве больше всего авианосцев именно этого типа. Они сравнительно невелики, конструкция их проста, и, следовательно, мы сможем расконсервировать их быстрее эскадренных авианосцев или сверхдредноутов и линкоров… А сейчас дорога каждая минута. Необходимо расконсервировать все корабли, которые могут войти в строй на протяжении ближайших нескольких недель. Во-вторых, – нахмурившись, продолжал он, – судя по сообщениям, доставленным курьерскими ракетами Харданиша и адмирала Ли Чен Лу, у фиванцев нет собственных космических штурмовиков, а Ли Чен Лу практически не успел катапультировать свои. Поэтому мне кажется, что фиванцы еще не понимают, какую угрозу представляют собой космические истребители. Если они действительно пока их недооценивают, надо использовать это обстоятельство. Однако для этого нам нужно как можно больше истребителей.
– Весьма разумно, – одобрил Андерсон. – На самом деле я пришел к такому же выводу, но хотел убедиться в том, что наши точки зрения совпадают. Ты, наверное, заметил, что на орбитальных верфях кипит работа. Так вот, первые три авианосца типа «Пегас» вступят в строй уже через несколько дней, а за ними последуют и остальные.
Было заметно, что у Антонова отлегло от сердца.
– Совсем забыл! Есть еще одна хорошая новость! – сказал Антонов и широко улыбнулся уставившемуся на него с вопросительным видом Андерсону. – Да, да! Несмотря на нашу загадочную тоску, мы, русские, тоже порой привозим добрые вести! Я имею в виду новейшие военные технологии. Перед тем как перейти ко мне в штаб, капитан Сущевский участвовал в программе модернизации стратегических ракет. Речь шла главным образом об увеличении дальности их действия. Он говорит, что в этой области уже есть чем похвастаться. А еще есть новое средство доставки ракет сквозь узлы пространства – не помню, как его там назвали, – и новые боеголовки…
– Все это замечательно, – перебил его Андерсон, – но в первом сражении этого чудо-оружия у тебя еще не будет.
– Я и сам знаю. Но это все-таки свет в конце туннеля. – Антонов на мгновение замолчал. – Кроме того, вроде бы придумали еще кое-что, возможно намного более полезное. Конечно, никто толком не знает, есть это на самом деле или нет… Даже адмиралам флота приходится довольствоваться одними слухами… Так вот, я уже не раз слышал о новых достижениях в области электронных маскировочных устройств… – Антонов демонстративно недоговорил.
– Да, об этом действительно поговаривают. Я попытаюсь узнать, есть ли какая-нибудь почва под этими слухами.
Андерсон внезапно заговорил преувеличенно любезным тоном, и Антонов лишь кивнул ему в ответ. Они и без слов понимали друг друга.
– А теперь, – внезапно заявил Андерсон, – я хочу тебе кое-кого представить.
– Пригласите Владетеля Тальфона, – сказал он, нажав еще на какую-то кнопку.
Конечно, Антонов не разинул рот от неожиданности, но выглядел по меньшей мере ошарашенным. Он как раз пытался что-то спросить Андерсона, когда одна из боковых дверей отворилась и в помещение вошел высокий орионец. Его мех был не рыжеватым или пегим, а иссиня-черным, как у представителей древнейших кланов орионской знати. Антонов сразу понял, что его усыпанная драгоценностями портупея почти бесценна, и заметил, что с нее сняты воинские знаки различия.
– Адмирал Антонов, – официальным тоном сказал Андерсон, – разрешите представить вам Ктаара’Зартана, Владетеля Тальфона, двадцать третьего Мелкого Клыка Орионского Хана.
Дюжий адмирал поднялся и отвесил неглубокий поклон, заменявший у орионцев рукопожатие.
– Польщен знакомством с вами, адмирал Антаанааф, – сказал Ктаар, отвесив Антонову такой же церемонный поклон.
Для орионца у него был неожиданно низкий голос, и от этого гортанные звуки его речи напоминали журчание ручья. Антонов был одним из повсеместно признанных «экспертов ВКФ Земной Федерации по усатым-полосатым». Он и сам понимал, что это одна из причин, по которым его назначили командующим Вторым флотом. Теперь же он наслаждался благородными звуками речи Ктаара. Некоторые считали, что орионский язык напоминает «вопли котов, спаривающихся под аккомпанемент волынок», и радовались тому, что особенности речевых органов не позволяют людям говорить по-орионски, – Антонов не принадлежал к их числу. Он хотел бы научиться говорить на орионском, потому что ему, в отличие от большинства сослуживцев, нравился этот язык. Андерсон всегда язвил по этому поводу, говоря, что он ничего другого и не ожидал от лингвистического извращенца, утверждающего, что самым великим языком прародины Земли был русский.
– Господину Аандерсаану не следовало бы упоминать мой чин, так как я временно покинул военную службу, – продолжил Ктаар. – Но я действительно ношу титулы Владетеля Тальфона и Ханхака’А’Зартана с момента гибели моего не оставившего потомства двоюродного брата.
Антонов стал постепенно понимать, в чем дело.
– Примите мои соболезнования в связи с гибелью вашего двоюродного брата, ставшего жертвой предательства! – сказал Антонов, прекрасно понимая, как болезненно относятся к коварным поступкам орионцы. – Он погиб смертью героя.
– Благодарю вас, адмирал, – ответил Ктаар, – Обстоятельства его гибели и являются причиной, приведшей меня сюда. Заключенное с Земной Федерацией соглашение, по условиям которого люди стали «химхоком» орионцев, удовлетворяет честь моего народа, но я как частное лицо и особенно как «ханхак» своего клана чувствую особую ответственность. Поэтому Хан’А’Ханайи освободил меня от военной службы до тех пор, пока я не сочту, что сполна отмстил за поруганную честь моего клана. Я прибыл сюда как частное лицо, желающее выступить добровольцем в войне против существ, подло умертвивших моего двоюродного брата.
– Прежде чем ты примешь решение, Иван, – вставил Андерсон, – спешу сообщить тебе, что Владетель Тальфон привез с собой грамоту, лично подписанную Ханом, в которой говорится, что Ктаар теперь частное лицо и может поступать по своему усмотрению. Поэтому, приняв его на службу, мы не нарушим обязательств, принятых на себя, когда мы согласились выступить в качестве «химхока» Орионского Ханства. Кроме того, хочу отметить, что в ВКФ Орионского Ханства Владетель Тальфон считается одним из ведущих специалистов по тактике боя с применением космических штурмовиков.
Антонов нахмурился. Вместе с «миротворческим флотом» погибли лучшие пилоты космических истребителей Земной Федерации, а теперь ему внезапно предложили услуги одного из лучших пилотов нации, чей военно-космический флот славился яростными, если не сказать безрассудно отважными, атаками космических истребителей, всегда заставлявшими землян содрогаться от смешанного чувства ужаса и восхищения. На протяжении всей истории орионцев кодекс их чести рассматривал поединок один на один единственным видом схватки, достойным воина. Со времен Первой галактической войны, когда маленькие космические корабли утратили значение на поле боя, усатые-полосатые перестали получать наслаждение от сражений. Что это за воин, который сидит где-то внутри космического сверхдредноута весом сто пятьдесят
