– Не ври! Если бы он тебе не нравился, ты бы не стала переживать за то, что он может о нас подумать!
– Неудобно все-таки. Человек потратился. Надо его угостить.
– Он знает, зачем тратит! – ухмыльнулась мать Риты. – Ты у нас такой сдобный пряничек, что любой был бы рад тебя отведать. Те подарки, что принес Степан – это сущая ерунда за право назваться твоим женихом. Поверь мне, он отдаст больше, если поймет, что ты выйдешь за него замуж.
– Ты меня уже и замуж отдала?
– Отдам! Отдам, если Степан докажет серьезность своих намерений!
Рита знала, что мама имела в виду. Брильянтовое кольцо, норковая шуба и машина. Вот три вещи, которыми, на ее взгляд, жених должен был завоевывать Риту. Самой Рите от Степана не было нужно ничего. Не лежала у нее к нему душа. А он, словно на зло, просто прилип к ней. Сидел и сидел. Говорил и говорил. И кажется, совсем не обращал внимания на то, что Рите его рассказы совсем не интересны и что она с трудом сдерживается, чтобы не заклевать носом.
Наконец жених начал откланиваться. Рита с трудом сдерживала рвущуюся из нее радость. Ну, когда же он уйдет! А Степан все прощался и прощался, все не уходил и не уходил. Наконец ушел. Рита с трудом сдержала рвущийся из груди вздох облегчения. Наскоро умылась, помогла маме запихнуть все деликатесы в шкафы и холодильник, а потом с наслаждением забралась в свою кроватку и крепко заснула.
Спала она плохо. Во сне ей виделся Степан, который на аркане тащил ее к алтарю. Аркан был очень тонким, блестел и больно впивался в шею. Так что проснулась Рита рано. И тут же поняла, что проснулась не сама по себе. Девушку разбудил ее собственный сотовый телефон, вибрирующий у нее под подушкой.
– Да! – хрипло произнесла Рита. – Кто это?
– Ритка? – произнес голос Таты. – Ты что, дрыхнешь?
– Ну...
– Потрясающие новости! Немедленно приезжай!
– Когда?
– Говорю же, прямо сейчас!
– Но сейчас еще пять утра, – глянув на часы, пробормотала Рита.
– И еще воскресенье! – с готовностью подхватила Тата. – Но новости того стоят. Приезжай или будешь жалеть всю оставшуюся жизнь!
– Ты уверена, что я должна...
– На все сто процентов! Я жду! Приезжай быстрей!
Рита вздохнула и начала выбираться из-под легкого одеяла. Выглянула на улицу, поежилась от предрассветной свежести и засомневалась. Ехать или нет? Что-то не хочется ей. Но с другой стороны, она ведь уже обещала Тате.
Ситуацию разрулила Ритина мама, выглянувшая на шум в коридор.
– Куда это ты собралась?
– К подруге.
– Никуда ты не поедешь! С ума сошла! У дяди Сережи сегодня день рождения. Ты что забыла? Мы еще вчера вечером должны были уехать, да у твоего отца машина не завелась. Но сегодня папа машину сделал, и дядя Сережа к полудню ждет нас у себя на даче.
– Так то в полдень, сейчас еще раннее утро.
– А ты забыла, что туда прямой трассы два с половиной часа ходу? Да еще нам с тобой час на сборы. Час на пробки по городу. Получается, что выехать мы должны не поздней десяти утра.
– Но сейчас только пять. Я успею.
– Успеешь, – уверенно кивнула мама. – Успеешь помочь мне нарезать салаты.
– Салаты? Какие еще салаты?
– Рита, да что с тобой?! Я же тебе вчера говорила! Тетя Люда просила меня помочь ей с застольем. Готовится грандиозное торжество. Мы твоего гостя провожали, я объясняла ему, почему он должен уйти. Мы уезжаем, а ты остаешься одна.
– А-а-а... – протянула Рита. – А я подумала, что ты это нарочно.
Она смутилась и замолчала. Но мама ее смущения не заметила и продолжала говорить:
– Ты меня удивляешь, Рита! Такое невнимание к своим ближайшим родственникам. Шутка ли сказать, твой дядя и тетя вместе уже двадцать пять лет! Четверть века! Придут все их знакомые! Так что бедной твоей тете одной никак не успеть. Да и не справедливо, заставлять ее простоять у плиты весь день, ведь это и ее праздник тоже. Так что мы с тобой будем готовить мой фирменный мясной салат и тазик греческого с фетой и оливками. Твой дядя любит покушать. И обожает мои салатики! Он будет доволен.
И напрасно Рита пыталась вразумить свою маму, твердя, что в жару никто не захочет салатов, все будут есть шашлыки и пить вино, а из салатов в лучшем случае пожуют салат из свежих огурцов, помидоров и болгарского перца со сладким луком, но ее мамуля осталась непреклонна. Она обещала своей сестре помощь, и Рита будет ей помогать. Так-то вот!
Так что Рите не оставалось ничего другого, как позвонить Тате.
– Таточка, – плачущим голосом произнесла она. – Прости меня, дорогая. Но я никак не смогу.
– Чего ты не сможешь?
– Не смогу приехать.
– Куда.
– К тебе.
– Ну, и не приезжай!
Голос Таты звучал как-то странно. Немного удивленно и немного обиженно. А еще очень сонно.
– Ты не рассердишься?
– Что ты не приедешь?
– Да.
– Нет.
– Что нет?
– Нет, не рассержусь!
– Таточка! – возликовала Рита. – Ты прелесть!
– Странная ты, Ритка, – проворчала на нее Тата и повесила трубку.
Счастливая Рита пошла резать салаты. А Тата на другом конце города завертелась в постели. Странный разговор с Ритой не шел у нее из головы. Что имела в виду Рита? Она разговаривала с Татой так, словно та пригласила приятельницу к себе в гости. Но ведь этого не было. Или Тата просто забыла? В любом случая пять утра – это слишком ранний час для подобных звонков с извинениями. Рита могла бы подождать часиков до девяти.
Сон окончательно улетучился. Тата вертелась и думала. Думала и вертелась. И чем больше думала, тем больше вертелась. Странный разговор, очень странный. Что он мог означать? И не выдержав, Тата схватила телефон и позвонила Рите.
– С какой стати ты извиняешься, если я тебя и не приглашала?
– Как ты меня не приглашала? – изумилась Рита. – Ведь ты только что позвонила мне и сказала, чтобы я срочно приезжала.
– Только что?
– Буквально четверть часа назад, – подтвердила Рита.
– Не может быть! Это не могла быть я! В это время я спала!
– Но я узнала твой голос.
– И это была я?
– Ты!
Тата задумалась. Одно из двух. Либо она сходит с ума и уже не помнит, кому она звонила, когда и зачем. Например, Рите. А второе... второе было то, что Рите звонила не она сама, а кто-то другой. И зачем звонил, это был серьезный вопрос.
//-- * * * --//
Рита шла по улице и была твердо уверена, что большего внимания к своей персоне она в жизни не испытывала. За ней должны были наблюдать сразу семь человек. Четверо из группы прикрытия, которых выделил для Риты майор самолично. И трое подруг. Разумеется, как же без них. И хотя Тата с девочками пообещала майору, что они останутся дома и во всяком случае будут держаться подальше от пути следования Риты, но сдержать это слово было выше их сил.
– Гордо шагает!
– Словно по Бродвею топает.
– Наша надежда!
Рита не слышала, как они переговариваются, но чувствовала собственную значимость. Шаг ее делался более упругим. Глаза ярко блестели. А кровь бежала по жилам так быстро, как, пожалуй, никогда в размеренной жизни девушки еще не пульсировала...
– Видела бы меня сейчас мама, – шептала Рита себе под нос. – Она бы меня убила!
Мысль о том, что она пошла наперекор материнской воле, тоже была очень приятна. Конечно, Рита немного побаивалась. Правильно ли она сделала? Принимать самостоятельные решения было для нее в новинку. Но ощущения были очень уж будоражащие.
Когда майор предложил Рите послужить приманкой для маньяка, Рита сначала испугалась. Но майор был так убедителен. Он так красиво расписал Рите все перспективы ее геройского поступка, что девушка сдалась. Разумеется, майор поклялся ей, что он сам и его люди будут рядом с Ритой и глаз от нее не отведут. Так что ей ничего не грозит.
– Если бы маньяк пользовался огнестрельным оружием, я бы вам даже не предложил. Риск был бы слишком велик. А чтобы задушить человека, убийце все же нужно время. Мы успеем подбежать и спасти вас.
