И только потом я увидел чудовище. Эта тварь стояла на блестящей платформе в другом конце комнаты. Она обладала телом огромного льва и женской головой. Волосы ее были туго стянуты сзади в пучок, лицо не слишком красивое, но так сильно накрашенное, что оно сразу напомнило мне училку пения в третьем классе. К груди чудовища был приколот синий значок в виде ленты с надписью: «Данный монстр считается образцовым экземпляром».
— Сфинкс! — прошептал Тайсон.
Я сразу догадался, отчего он так испугался. Когда мой брат был маленьким, в Нью-Йорке на него однажды напал сфинкс, из-за чего он по сию пору носит на спине шрамы.
С обеих сторон от сфинкса горели прожекторы, и единственный вход в туннель располагался как раз позади блестящей платформы. Механический паук прошмыгнул между лапами монстра и был таков.
Аннабет двинулась было следом за ним, но тетя-сфинкс зарычала, и на ее человеческом лице показались клыки. Почти одновременно позади нас и сфинкса опустились решетки, преградив нам путь в обе стороны.
И в ту же минуту злобная ухмылка монстра превратилась в обворожительную улыбку.
— Добро пожаловать, наши удачливые соискатели! — воскликнул сфинкс— Прошу приготовиться, мы начинаем игру «Отгадай загадку!»
Откуда-то с потолка послышались оглушительные аплодисменты, будто там находились невидимые громкоговорители. Лучи прожекторов обежали комнату и, отразившись от платформы, высветили скелеты на полу.
— У нас потрясающие призы! — продолжал вещать сфинкс— Правильный ответ — и они ваши. Одна неудача — и я вас съем. Итак, кто будет первым?
Аннабет схватила меня за руку.
— Давай, я первая,— прошептала она.— Я знаю, о чем она хочет спросить.
Я не стал с ней спорить. Конечно, мысль о том, что чудовище сожрет Аннабет, не могла мне сильно понравиться, но я рассудил так: если сфинкс станет загадывать загадки, то из нас четверых она лучше всех сможет разгадать их.
Аннабет вышла на помост для участников игры и тут же наткнулась на валявшийся там скелет в школьной форме. Она пинком отшвырнула его с дороги, и скелет, гремя, покатился на пол.
— Извини,— сказала Аннабет ему вдогонку.
— Милости просим, Аннабет Чейз! — вскричала тетя-сфинкс, хоть Аннабет еще не называла своего имени.— Вы готовы разгадывать загадки?
— Готова. Загадывайте.
— Вообще-то загадок будет двадцать,— веселым голосом добавила тетя-сфинкс.
— Как двадцать? Раньше вы загадывали одну!
— Да-да, но, видите ли, стандарты изменились. Для того чтобы победить, вам следует отгадать двадцать загадок. Разве это не замечательно?
Аплодисменты то разражались громом, то разом смолкали, будто их включала и выключала чья-то невидимая рука.
Аннабет бросила на меня встревоженный взгляд, я ободряюще кивнул.
— Ладно,— сказала она сфинксу.— Я готова. С потолка грянула барабанная дробь, глаза сфинкса вспыхнули от волнения.
— Название столицы Болгарии?
Аннабет недоуменно нахмурилась, и я решил, что она села в лужу. Это был ужасный момент.
— София,— ответила она,— но...
— Верно! — Гром аплодисментов по команде. Женщина-сфинкс улыбнулась так широко, что во рту ее опять сверкнули клыки.— Позаботьтесь о том, чтобы ваш правильный ответ был записан в опросном листке номер два карандашом.
— Чего-чего?
Аннабет выглядела озадаченной. Но тут перед ней появились брошюрка и заточенный карандаш.
— Кроме того, давая ответ, вам необходимо говорить четко и не покидать пространства, отмеченного кругом,— продолжало чудовище— Если вам придется стирать написанное, стирайте полностью, а то счетная машина не сумеет прочитать ваши ответы.
— Какая машина?
Сфинкс ткнула куда-то лапой. Позади одного из прожекторов виднелся бронзовый ящик с уймой каких-то шестеренок и рычагов, и с большой греческой буквой Н, то есть «эта», сбоку. Ясно, автограф Гефеста.
— Теперь следующий вопрос...— начала было тетя-сфинкс.
— Одну минуту,— запротестовала Аннабет.— А как же ваш вопрос о том, кто ходит утром на четырех ногах?
— Что? — Тетя-сфинкс явно выглядела раздосадованной.
— Ну, та загадка про человека. Человек, который утром, в смысле в детстве, передвигается на четырех конечностях, взрослым, то есть днем, на двух, а вечером, в старости, ходит с палочкой. Вы раньше всегда ее задавали.
— Именно поэтому нам и пришлось переменить испытание! — воскликнуло чудовище.— Ответ все уже узнали. Итак, второй вопрос- Какое число является квадратным корнем из шестнадцати?
— Четыре,— ответила Аннабет,— но...
— Верно! Какой президент Соединенных Штатов Америки подписал манифест об освобождении рабов?
— Авраам Линкольн, но...
— Тоже правильно! Вопрос четвертый. Сколько...
— Подождите! — перебила ее Аннабет.
Я хотел ей сказать, чтобы она перестала возмущаться. Она отлично отвечает на вопросы. Если так пойдет дальше, то все мы скоро будем свободны.
— Это не загадки! — выкрикнула Аннабет.
— Что вы имеете в виду? — огрызнулось чудовище.— Самые настоящие загадки. Опросный материал специально подготовлен...
— Это просто наудачу выбранные случайные факты,— стояла на своем Аннабет.— А загадки должны заставлять нас думать.
— Думать? — Тетя-сфинкс нахмурилась.— А откуда мне знать, умеете ли вы думать? Смешно даже! Теперь следующий вопрос. Сколько сил потребуется...
— Стоп! — снова прервала ее Аннабет.— Это глупый тест.
— Гм, Аннабет,— встревоженно прервал ее Гроувер.— Может, лучше сначала ответить на вопросы, а потом устанавливать свои порядки.
— Я дочь Афины,— гордо сказала она.— И такие тесты оскорбление для моего интеллекта. Не буду я отвечать на ее дурацкие вопросы.
Какая-то часть меня восхищалась упорством моей подружки, но другая подсказывала — ее фанаберия всех нас укокошит.
Прожекторы вспыхнули, глаза монстра засверкали черными огнями.
— В таком случае, моя дорогая,— безмятежно заявила тетя-сфинкс,— можете считать, что вы проиграли. У нас здесь не позволено отказываться от прохождения теста, поэтому, как проигравшая, вы будете СЪЕДЕНЫ!
Клыки сверкнули нержавеющей сталью, и чудовище вспрыгнуло на помост, где стояла Аннабет.
— Нет! — заревел Тайсон.
Я знаю, он терпеть не может, когда обижают Аннабет, но сейчас я не верил своим глазам. Мой брат проявляет такую храбрость! Ведь его первая встреча со сфинксом закончилась весьма плачевно.
Его удар встретил чудовище в воздухе, и, столкнувшись, они оба рухнули на пол прямо в кучу скелетов. Аннабет тем временем пришла в себя и выхватила кинжал. Тайсон мгновенно вскочил на ноги, его рубашка оказалась распорота когтями сфинкса. Чудовище рычало, выбирая удобный момент, чтобы броситься на нас.
Я выхватил из ножен Анаклузмос и заслонил собой Аннабет.
— Становись невидимкой!
— Я буду драться!
— Не будешь! — отрезал я.— Сфинкс сейчас разорвет тебя! Надо выбираться отсюда!
Словно в подтверждение моих слов тетя-сфинкс отшвырнула Тайсона в сторону и пронеслась мимо меня прямо к Аннабет. Но тут Гроувер стукнул ее в глаз костью одного из скелетов, которую только что подобрал с пола. Чудовище завопило от боли, Аннабет надвинула на лоб кепку-невидимку и исчезла. Когда монстр прыгнул туда, где она только что стояла, его лапы схватили воздух.
— Это несправедливо! — заскрежетал он.— Обман!
Не найдя Аннабет, чудовище обернулось ко мне. Я занес меч, но не успел нанести удар, как Тайсон схватил с полу бронзовую счетную машину и швырнул ее в голову сфинкса. Прическа-пучок рассыпалась, обломки механизма попадали на пол.
— Моя счетная машина! — завопило чудовище.— Как же я буду подсчитывать результаты тестов!
В этот момент решетки с обеих сторон поднялись, и мы бросились бежать в дальний туннель. Я только надеялся, что Аннабет делает то же самое.
Женщина-сфинкс кинулась вдогонку, но Гроувер быстро поднес ко рту тростниковую свирель и заиграл. И тут карандаши почему-то вспомнили, что когда-то были выточены из дерева. Они вдруг поползли к лапам сфинкса, стали на глазах обрастать ветками и корнями, обвиваясь вокруг них. Монстр принялся продираться сквозь этот заслон, но мы, не теряя времени, побежали дальше.
Тайсон втащил за собой Гроувера, и в ту же минуту решетки с грохотом опустились.
— Аннабет! — окликнул я.
— Тут я,— отозвалась она прямо у моего локтя.— Бежим скорей дальше!
Мы мчались по темным туннелям, а позади раздавались горестные вопли чудовища, сокрушавшегося по поводу того, что теперь ему придется проверять ответы вручную!
