Рев становился все громче и громче. Мы пробежали примерно с полмили и вдруг оказались в пещере размером со стадион. Наш паук-проводник замер на месте и свернулся в шарик. Мы добрались до кузницы Гефеста.
Пола в ней вовсе не было, в сотнях футов под нашими ногами бурлила лава, а мы стояли на каменном уступе над пещерой. Через бездну была переброшена сеть металлических мостов, а там, где они пересекались, в центре над пещерой, располагалась большая платформа. На ней громоздились самые разные механизмы, котлы, меха и огромная наковальня, я такой никогда не видел, настоящая глыба железа величиной с дом. Еще на платформе суетились какие-то существа — непривычной формы темные силуэты, но они находились слишком далеко, чтобы я мог разглядеть, кто это.
— Нам до них никак не добраться,— сказал я.
— Я попробую.— Аннабет подняла с полу паука и сунула его в карман.— Жди меня здесь.
— Еще чего!
Но не успел я возразить, как она уже надела свою бейсболку-невидимку задом наперед и исчезла.
Я не решился идти за ней, хотя мысль о том, что Аннабет ушла на разведку одна, мне сильно не понравилась. Если эти существа чувствуют приближение бога, то не могут ли они учуять Аннабет? Тут мне пришло в голову, что Тайсона и Гроувера — моего брата и моего друга — я, возможно, уже лишился. Эти мысли так измучили меня, что я больше не мог бездействовать.
Я оглянулся на туннель за своей спиной, ведущий в лабиринт, немножко подумал и крадучись направился вдоль внешнего края озера из лавы. Я надеялся, что доберусь до такого места, откуда смогу все хорошо разглядеть. Жара стала до того невыносимой, что по сравнению с ней ранчо Гериона казалось объятым зимней стужей. В одну минуту я весь покрылся потом, мои глаза щипало от дыма. Я продвигался, стараясь держаться подальше от края, до тех пор, пока путь мне не преградила повозка на металлических колесах, похожая на те, которые обычно используют в шахтах для передвижения вдоль выработок. Приподняв прикрывавший ее брезент, я увидел, что она нагружена металлическим ломом. Я уже собрался было осторожненько обойти ее, как вдруг услышал впереди чьи-то голоса. Возможно, они доносились из бокового туннеля.
— Это заносить? — спросил один.
— Ага, пора,— отвечал второй.— Кино уже скоро начинается.
Я испугался. Времени сбежать не оставалось, и не было места, куда бы я мог скрыться. То есть кроме... кроме этой самой повозки. Я забрался в нее и натянул на себя брезент, надеясь, что так меня не заметят. Мои пальцы сжали Анаклузмос, на всякий случай, если придется отбиваться.
Телега качнулась и двинулась вперед.
— Ох,— простонал прежний голос,— эта штука весит не меньше тонны.
— Небесная бронза все-таки,— ответил второй.— А ты что думал?
Я прополз немного вперед. Повозка повернула за угол, и по эху, отдававшемуся от стен, я догадался, что она въехала либо в туннель, либо в меньших размеров комнату. Хорошо, что эти неизвестные не собираются опрокинуть груз с телеги прямо в яму с лавой. Если они начнут переворачивать ее, мне придется, не теряя ни секунды, выскочить и силой прокладывать себе путь отсюда.
Теперь до меня доносились разные голоса, и ни один из них не был похож на человеческий... что-то среднее между тявканьем тюленя и рычанием собаки. Слышались и другие звуки — похожие на жужжание старинного кинопроектора и тонкий писк.
— Поставьте ее позади,— раздался новый голос— А теперь, молодежь, прошу уделить внимание фильму. Задавать вопросы будете потом.
Голоса вокруг стихли, и я услышал звук, сопровождавший показ кинофильма.
«Когда юный морской демон вырастает,— повествовал рассказчик,— в его теле начинают происходить изменения. Вы можете заметить, как растут у вас клыки, становясь все длиннее и длиннее, у вас может возникнуть внезапное желание пожрать какое-нибудь человеческое существо. Эти изменения совершенно закономерны, они происходят со всеми молодыми демонами».
Взволнованное бормотание наполнило комнату. Учитель — то есть я подумал, что, наверное, это был учитель,— приказал ученикам сидеть тихо, и фильм продолжался. Большую часть слов я не понимал, а выглянуть и посмотреть не осмеливался. В фильме рассказывалось о быстром росте и проблемах угревой сыпи, вызванной работой в кузницах, о необходимой гигиене плавников и тому подобном. Скоро он закончился.
— А теперь, молодые люди,— обратился к классу учитель,— ответьте, каково настоящее название нашего рода?
— Морские демоны! — выкрикнул один из них.
— Неправильно. Есть другие ответы?
— Тельхины[12],— ответил кто-то другой.
— Правильно. А почему мы здесь находимся?
— Мщение! — взревело сразу несколько голосов.
— Да, да, но почему?
— Зевс — злой бог,— ответил один.— Он бросил нас в Тартар только за то, что мы пользовались магией.
— Совершенно верно,— согласился учитель.— И это после того, как мы создали для богов превосходное оружие. Трезубец Посейдона, например. Именно нами было выковано оружие титанов, лучшее из всех. Тем не менее Зевс пренебрег нами и положился на этих неуклюжих циклопов. Потому мы и были вынуждены захватить кузницы узурпатора Гефеста. Скоро мы сумеем взять контроль над подводными печами, домом наших предков!
Я покрепче сжал меч. Эти рычащие создания выковали трезубец Посейдона? О чем они тут болтают? Никогда не слыхал ни о каких тельхинах.
— Итак, юноши, скажите, кому мы служим?
— Кро-оносу! — разом закричали они.
— Когда мы вырастем и станем взрослыми тельхинами, будем ли мы создавать оружие для его армии?
— Да-а!
— Отлично. Теперь переходим к другой части нашего урока. Сюда доставлено некоторое количество металлического лома для того, чтобы вы могли попрактиковаться. Давайте посмотрим, насколько вы изобретательны.
Шорох движения и взволнованные голоса приблизились к повозке. Я приготовился обнажить Анаклузмос. Брезент откинули, я выпрыгнул, занес меч и... увидел вокруг себя свору собак!
Вернее, морды у этих существ походили на собачьи, с черными собачьими носами, коричневыми глазами и заостренными ушами, но тела были черными и гибкими, как у морских млекопитающих. Их толстые задние лапы заканчивались полуластами-полуступнями, а передние напоминали человеческие руки, только с острыми когтями. В общем, если скрестить козла, доберман-пинчера и морского льва, то получится примерно такая картинка, которую я увидел.
— Полукровка! — зарычал кто-то из них.
— Съесть его! — подхватил второй.
Но прежде чем они успели перейти от рыка к делу, я взмахнул Анаклузмосом, и весь передний ряд чудовищ испарился.
— А ну назад! — закричал я на остальных, стараясь напугать их.
Позади всех держался и скалил на меня клыки добермана их учитель — тельхин футов шести ростом. Я, как мог, старался взглядом удержать его на месте.
— Теперь я преподам вам другой урок,— заорал я.— Все чудовища испаряются в мгновение ока, стоит мне коснуться их этим мечом, ибо выкован он из небесной бронзы. Меч мой действует безотказно, и эта участь постигнет вас прямо сейчас, если вы не уберетесь с моей дороги!
Я и сам удивился, до чего быстро они меня послушались. Тельхины отпрянули, но, как я успел при этом заметить, было их не меньше двадцати. Страх не сможет удерживать долго стольких монстров.
Поэтому я спрыгнул с повозки и с криком: «Занятия окончены!» — бросился к выходу.
Чудовища устремились за мной, лая и рыча. Я понадеялся, что с их коротенькими толстыми лапами и ластами они не так уж быстро бегают, но напрасно, ковыляли они за мной очень энергично. Слава богам, что на выходе из туннеля оказалась дверь, отделявшая его от пещеры с лавой. Я быстренько в нее юркнул, навалился на ручку-колесо и запер за собой. Конечно, много времени я не выиграю.
Что делать дальше, я просто не знал. Аннабет, невидимая, бродит где-то неподалеку. Наши шансы на бескровную разведку потерпели неудачу. И я бросился бегом к платформе, расположенной в самом центре ямы с лавой.
— Аннабет! — заорал я громко.
— Шшш.— Невидимая рука зажала мне рот и потащила туда, где стоял большой бронзовый котел.— Ты что, хочешь, чтобы нас тут прикончили?
Я нащупал ее голову и сорвал с нее бейсболку. Прямо передо мной стояла Аннабет, вся хмурая и вымазанная золой пополам с какой-то жирной грязью.
— Перси, в чем дело?
— Скоро мы окажемся в довольно многочисленной компании.
И я наскоро рассказал ей об «уроке профориентации» у тельхинов. Глаза Аннабет распахнулись в удивлении.
— Так вот какие они, тельхины,— прошептала она.— Мне следовало догадаться раньше. Значит, это они... Так, погляди-ка!
Мы выглянули из-за котла. В центре платформы стояли четыре морских демона, вполне взрослые особи ростом не меньше восьми футов. Их черная кожа блестела в свете огней, искры разлетались снопами, когда они стучали молотами по длинному рельсу раскаленного добела металла.
— Лезвие почти готово,— сказал один.— Теперь осталось только охладить его в крови, чтобы сплавить оба металла вместе.
— Ага. Этот выйдет поострее, чем прежние.
— Что это? — шепотом спросил я у Аннабет. Она неуверенно покачала головой.
— Они все время твердят о плавке металлов. Я думаю...
— Они все время, как ты говоришь, «твердят» о создании самого лучшего меча для титана,— оборвал я ее.— Тельхины сказали, что трезубец моего отца был выкован именно ими.
— Тельхины изменили богам,— возразила Аннабет.— Они пользовались в своем ремесле черной магией. Я не знаю точно за что, но Зевс заточил их в Тартар.
— Вместе с Кроносом. Она кивнула и продолжила:
— Нам нужно разузнать...
Но не успела Аннабет договорить, как дверь классной комнаты под напором учеников распахнулась и они всей гурьбой выкатились в пещеру. Тут они
