— А твои родители не станут беспокоиться из-за того, что ты поздно вернешься?
— Не особенно,— вздохнула Рейчел.— Меня может и неделю дома не быть, а они не заметят.
— Почему? — Теперь в голосе Аннабет не было и тени сарказма.
Конечно, проблемы с родителями — это вполне по ее части.
Не успела Рейчел ответить, как впереди что-то на мгновение заскрежетало и сразу стихло. Раздавшийся звук был похож на то, будто открылись огромные двери.
— Что это? — воскликнула Аннабет.
— Не знаю. Но несмазанные дверные петли скрипят примерно так же.
— Очень ценная инфа. Я спрашиваю, что это?
В эту минуту я услышал приближающиеся тяжелые шаги, от которых весь коридор затрясся. Кто-то шел прямо на нас.
— Бежим? — спросил я.
— Ага,— кивнула Рейчел, и мы кинулись наутек.
Мы бросились бежать в один из туннелей, свернули за угол и вдруг оказались в том самом проходе, откуда пришли. Но не пробежали и двадцати футов, как наткнулись на старых знакомых. Две драконицы — женщины-змеи в греческом вооружении — стояли, загораживая проход, и целились клинками прямо нам в грудь. Между ними я увидел эмпусу Келли.
— Так, так, так...— насмешливо протянула она. Я выхватил Анаклузмос, а Аннабет кинжал, но не успела еще моя шариковая ручка обратиться в меч, как Келли бросилась на Рейчел. Ее рука в одно мгновение превратилась в клешню, которой она обхватила девочку за шею и сжала ее когтями.
— Надумал отправиться с подружкой на небольшую прогулку? — издевательски осведомилась она у меня.— Напрасно. Смертные у нас такие нежные, не забыл об этом? Мне ровно ничего не стоит сломать твоей милашке шею.
Шаги позади нас стали отчетливее. И почти тотчас из темноты выступило огромное существо, в котором я узнал лестригона, гиганта-людоеда восьми футов ростом, с красными глазами и ртом, полным клыков.
Увидев нас, он принялся плотоядно облизываться.
— Могу приступить к еде?
— Нет, они нужны хозяину,— отрезала Келли.— Ему захотелось позабавиться.— Она улыбнулась мне.— А теперь марш вперед, полукровки. А то умрете прямо на месте вместе со своей смертной подружкой.
Все это здорово смахивало на один из моих ночных кошмаров. Поверьте мне, я их немало повидал. Мы шагали по туннелю, с обеих сторон охраняемые драконицами, а Келли и великан-лестригон шли позади, отрезав нам на всякий случай путь к бегству. Им явно и в голову не могло прийти, что мы надумаем удрать от них, бросившись вперед.
Через некоторое время мы оказались перед бронзовыми дверями высотой футов десять, со створками, украшенными двумя скрещенными мечами. С противоположной стороны доносился приглушенный рокот, какой может создать лишь большая толпа народа.
— Не с-с-сомневаюс-с-сь,— прошипела женщина-змея слева от меня,— нашему повелителю вы з-з-здорово придетес-с-сь по вкус-с-су.
Я раньше никогда не видел дракониц так близко и, честно говоря, не особенно добивался такой возможности. Лицо ее можно было назвать красивым, если бы только язык на конце не раздваивался... и глаза не такого противного желтого цвета с черными прорезями зрачков. Она носила короткий бронзовый доспех, заканчивающийся на талии. Ноги заменяли два массивных змеиных тела, цвет которых переливался от желтого к зеленому. Передвигаясь, она то ползла, то скользила таким образом, будто шла на лыжах.
— А кто ваш хозяин? — спросил я у нее.
Она снова зашипела, только теперь погромче, наверное, это должно было означать смех.
— Уз-з-знаешь, дружок. Вы с-с-с ним наверняка поладите. Он твой братец, предс-с-ставь.
— Мой кто?! — Я был потрясен так, что даже подумал о Тайсоне.
О ком же она говорит?
В эту минуту лестригон обогнал нас и распахнул двери. Затем отступил на шаг, схватил Аннабет за футболку и придержал, сказав:
— А ты подожди здесь.
— Эй, руки убери! — запротестовала она, но этот тип был в два раза здоровее, чем она, и уже неплохо вооружился, отобрав у меня меч, а у нее кинжал.
Келли рассмеялась, ее когти все еще сжимали шею Рейчел.
— Ну, ну, Перси, шагай! Давай позабавь нас. Мы с этими красотками обождем тут твоего возвращения, чтобы ты не вздумал убежать.
Я взглянул на Рейчел.
— Извини. Я тебя вытащу отсюда.
Она кивнула, насколько могла это сделать из-за лапы эмпусы, державшей ее за горло.
— Было бы неплохо.
Драконица подтолкнула меня к двери, я сделал шаг, другой и неожиданно оказался на арене.
Наверное, это была не самая большая арена, которую я когда-либо видел, но она казалась огромной из-за того, что находилась под землей. Круглой формы, она имела такие размеры, что вы могли бы объехать ее по периметру на машине, если, конечно, умеете хорошо водить. В самом центре арены сейчас кипел бой между каким-то гигантом и кентавром. Последний выглядел сильно напуганным, он, вооруженный мечом и щитом, галопом скакал вокруг своего противника, в то время как гигант спокойно стоял на месте и только размахивал кривым клинком. Правда, тот был размером с телеграфный столб. Толпа зрителей бесновалась от восторга.
Первый ряд мест располагался футах в двенадцати над ареной. Плоские каменные скамьи описывали полный круг, и все места были заняты. Тут сидели и великаны, и драконицы, и полубоги, и тельхины, и совершенно незнакомые мне существа: демоны с крыльями летучей мыши и всякие наполовину люди — наполовину кто угодно: птицы, рептилии, насекомые, млекопитающие.
Но самое поразительное из того, что я увидел,— черепа. Они были везде. Из нанизанных друг за другом черепов состояли поручни проходов. Целые кучи их, не меньше трех футов высотой, громоздились между скамьями. Они торчали на пиках в конце рядов и свисали с потолка на цепях подобно ужасным люстрам. Некоторые из черепов выглядели по-настоящему старыми — побелевшие от времени кости. Другие казались посвежее. Нет, я просто не могу их описывать. И поверьте, если б вы на них глянули хоть краем глаза, вы бы тоже не захотели этого делать.
И в самой середине всей этой мерзости, на обращенной в сторону зрителей стене, горделиво красовался зеленый флаг с трезубцем Посейдона в центре. Я сначала даже не понял, что я вижу. Как он мог оказаться в таком отвратительном месте?
Над флагом располагалось самое почетное место, и там сидел старый мой враг.
— Лука! — окликнул его я.
Не уверен, что он меня расслышал в таком шуме и реве толпы, но он обернулся в мою сторону и холодно улыбнулся. Камуфляжные штаны, белая футболка и бронзовый нагрудник — одет точно так же, как я видел во сне. Только меча у него сейчас не было, и это мне показалось очень странным. Рядом с ним сидело самое огромное на свете существо — даже больше того гиганта, который сейчас сражался на арене против кентавра. Тот, что находился рядом с Лукой, имел футов пятнадцать росту и такую толщину, что занимал целых три сиденья. Из одежды он носил только набедренную повязку, в каких обычно выступают борцы сумо. Кожа у него была темно-красная, и все тело покрывала татуировка в виде синего цвета волн. Я решил, что это, наверное, новый телохранитель Луки.
В это время на арене раздался крик, и я чуть не свалился с ног, резко отпрыгнув назад. Кентавр, участник поединка, упал на грязный пол рядом со мной, я увидел его умоляющие глаза.
— Помоги! — прошептал он.
Я потянулся было за мечом, но вовремя вспомнил, что его у меня отобрали и Анаклузмос еще не успел вернуться на место.
Кентавр постарался подняться на ноги, но великан уже наседал на него, замахиваясь кривым клинком.
Когтистая лапа сжала мое плечо.
— Не вз-з-здумай лез-з-ть, если тебе дорога жиз-з-нь твоих друз-з-зей,— прошипела одна драконица.— Это не твоя с-с-схватка. Твоя впереди.
Кентавр так и не сумел подняться, одна из его ног была сломана. Гигант опустил огромный сапог прямо ему на грудь и занес клинок над головой поверженного противника. Затем поднял глаза на Луку. Толпа бесновалась от восторга и выкрикивала:
— Смерть! Смерть!
Лук не шелохнулся, зато татуированный боец сумо выпрямился во весь рост и улыбнулся, глядя на поверженного кентавра. Тот умоляюще простонал:
— Пожалуйста! Нет!
А этот урод вытянул вперед лапу и показал большим пальцем вниз. Это означало смерть.
Я зажмурился, гладиатор замахнулся. Когда я открыл глаза, кентавра уже не было, его тело рассыпалось в прах. Осталось только левое копыто, которое гигант поднял в качестве трофея и показал толпе. Она снова восторженно заревела.
Ворота на противоположной стороне арены распахнулись, и великан, торжествуя, направился через них к выходу.
На трибуне борец сумо поднял руки, призывая зрителей к молчанию.
— Славный бой! — проревел он.— Однако ничего новенького мы не увидели. Что еще ты можешь нам показать, Лука, сын Гермеса?
Челюсти Луки сжались. Я знал, что он не любит, когда его называют сыном Гермеса. Но он спокойно поднялся на ноги. Судя по тому, как заблестели у него глаза, можно было подумать, что настроение у него самое распрекрасное.
— Повелитель Антей,— загремел над толпой голос Луки,— вы оказали нам радушное гостеприимство! И мы были бы счастливы, если б нам удалось повеселить вас в ответ на разрешение пройти через вашу территорию!
— Но этого разрешения вы еще не получили! — прорычат Антей.— Я жду обещанных мне зрелищ.
Лука с достоинством поклонился.
