передатчика. Кристалл-приемник (той же формы, но несколько больших размеров) находился подле костяного трона C'сейры. Там же должен был располагаться и Талисман Контроля, но Читающая-по-Звездам давно отказалась от его использования, предпочитая отдавать Оракулу приказы непосредственно, без помощи вещей, принцип работы которых был ей неясен.
(По правде говоря, принципов работы Оракула она также не знала, однако тут Королева Драконидов утешала себя мыслью о том, что остальные Властители находятся даже в худшем положении — они вообще не имеют такого помощника…)
Активировав Оракула, С'сейра немного подождала, давая тому возможность доложить об исправности собственных систем, затем выпустила горячий пар из правой ноздри и отдала команду смоделировать звездное небо — не вводя никаких начальных условий. Цветные кристаллы Оракула безмолвно мерцали в течение нескольких минут, а затем слабые энергетические разряды пробежали по проволочным сплетениям к передатчику. Приемный шар утратил ледяную прозрачность, почернел изнутри, и в его глубинах начали проявляться светящиеся точки звезд.
Заранее созданным заклятьем она заставила свое зеркало воспринять внутренность кристалла как реальное небо и перевести звездный язык в форму, более удобную для интерпретации. Зеркало исполнило требуемое, и Королева Драконидов ничуть не удивилась, прочитав последний акростих, послание своих неведомых покровителей.
Умейте ждать. Ваш час придет, сейчас иль век спустя. Да, будет труден переход; но муки — лишь костяк, Его вам надо нарастить и в плоть судьбы облечь, Любой ценой — иначе жить вам не придется… С плеч Чуть слышно шлем слетает — шлем, но вместе с головой. Еще удар — и смерть всем тем, кто не избрал покой. Расплата коротка. Удар уже не отвратить, Но можно в паутине чар свой статус сохранить. «Запомните: нет ничего, что Истину несет. Запомните: нет никого, кто к Цели нас ведет. Запомните: вся жизнь — обман, а смерть — ужасный блеф, Способный высосать из ран всю кровь. Спасенья нет, Как нету общего Пути. Но есть один прием, Который может применить любая из сторон… В Игре нет проигрыша — есть лишь вечный переход И смена статуса. Не все, однако, в свой черед Ходили — правила порой меняются. И тут Способен завладеть Игрой любой, нашедший Кнут». Ответьте, где проходит грань между добром и злом? Гроза прошла, потух вулкан — и стали страшным сном Опасности Игры; Врата закрыты — но как знать, Добрался ль хоть один из ста до Грани? Если да — Расчет не полон; и теперь сам рок уж не указ Агентам Лордов Высших Сфер. Один у них приказ: Концы упрятать; в воду, в лед иль в пламя — все равно, Одно условие — проход закрыть. И вот окно Назад во Внешние Миры зашито тканью лет — А это значит, что Игры вам не видать вовек… Почернев от безысходности, С'сейра потеряла сознание. Приговор не оставлял ни малейшей надежды — ни ей, ни всем тем, кто некогда отдал свой голос за Повергнутого. Все эти Игроки УЖЕ были объявлены проигравшими…
Зеркало черной бронзы отразило саркастическую ухмылку Повелителя Мироздания, гримасу, которая с начала времен не сходила с Его бесплотного лица…
Алерон слегка поклонился. Янг-Цзе ответил прищуренным взглядом, точного значения коего Дакан, хорошо знавший учителя, распознать все же не смог.
— Есть проблемы? — спросил Носитель Меча.
— Есть, — согласился Коготь Тигра, — и одна из них — ты.
Неуловимый отреагировал мгновенно. В его руках возник Бич Божий и хлестнул, подсекая ноги Алерона… но того на прежнем месте уже не оказалось. Швырнув плащ в голову противника, Носитель Меча на долю секунды опередил Дакана и успел обнажить свой клинок, принимая боевую стойку.
— Yume! [Разойтись! (яп.)] — прогремел голос мастера. — Дакан, немедленно покинь зал.
— Но, учитель…
Пущенный Янг-Цзе железный шарик просвистел в воздухе и ударил в голову Неуловимого с такой силой, что молодой Странник не только потерял сознание, но и вылетел в коридор. Чему, правда, способствовал небольшой мысленный импульс мастера.
— Впечатляюще, — кивнул Алерон, опуская меч, но не торопясь убрать его в ножны. — Так в чем конкретно состоит проблема?
— Ты обманул меня.
— Это когда же?
— К примеру, когда называл себя при первом нашем знакомстве. И пару раз после этого. Сними-ка маску — или мне необходимо пустить в ход твое истинное имя?
Носитель Меча медленно снял перевязь, аккуратно вложил клинок в ножны и отправил его на оружейную стойку. Пока меч плыл по воздуху через весь зал, Алерон менял облик.
— Вот так, Орион. А теперь пришло время объяснений.
— Не думаю.
— Как и чем ты думаешь, поверь, меня интересует весьма мало. У тебя просто нет выбора.
Коготь Тигра встал — и, хотя Орион Провидец превосходил его по меньшей мере на фут, у стороннего наблюдателя (окажись в тот миг здесь таковой) наверняка сложилось бы впечатление, что они на самом деле одинакового роста.
— Выбор имеется всегда, Янг-Цзе. — Орион расстегнул рубаху, отбросив ее прочь вместе с поясом, и остался, как и его противник, в коротких штанах, не стесняющих движений. — Незачем доводить дело до вооруженного конфликта…
— Наше оружие — руки. И оставь Зверя там, где ему место!
Орион хмыкнул и принял стойку «Журавль Поднимается к Облакам».
Многое рассказывал своим ученикам мастер Школы Тигра. О многом упоминалось в тех преданиях, и пользу это приносило немалую. Однако ни возвышенные эпические повествования, ни тактическо- поэтические легенды о прошлых временах никогда не сравнились бы с тем, что происходило сейчас в зале. Зрелище такого уровня могло быть оценено по достоинству разве что в отдельных Домах Высших Сфер, но и там подобные поединки происходили не чаще одного раза в тысячелетие. Потому что очень немногие бойцы достигали столь высокого уровня, и еще меньше было таких, которые и тогда не покидали Арены. А уж свести вместе двух таких бойцов — и вовсе нереально.
Однако эта дуэль была более чем реальна в своей нереальности.
