Уроки вспомнились вовремя. Разметав первые ряды врагов, я начал планомерно теснить их назад, не обращая внимания на ту интересную деталь, что их было много, а я — один. Они, похоже, также не оценили эту странность, будучи всецело поглощенными спасением собственных шкур.
Я прошел в распахнутые двери — и передо мной открылся Город.
Обрывки древних легенд и невнятных пророчеств, которые я никогда не воспринимал всерьез, сошлись воедино. И моя своенравная память подбросила название — Город Зверя. Город, над которым зловеще мерцали семь красных колец, превышал по размерам десяток, если не сотню обычных. Сколько тысяч — миллионов? — обитателей было у него; сколько поникших душ переварили за века — тысячелетия? эпохи? — его железные печи; сколько героев приходили сюда с жаждой мести в сердце и гибли в неравной схватке с кошмарами Города…
Приди и узнай, сказал Зверь. И пойми.
И я пошел.
Улицы убегали у меня из-под ног, стремясь отбросить, расплющить о стену ближайшего здания; переулки раскрывали свои черные пасти, стремясь поглотить дерзкого смертного; воздух пытался обратиться внутри моих легких в расплавленный свинец, лишь бы остановить…
Я стиснул зубы и крепче сжал рукоять меча. Если меня хотят остановить — значит, боятся! Раз боятся — значит, есть отчего! И не будь я Йохан Неукротимый, если уступлю сейчас, пройдя столько испытаний до того!
Скрутив одного из встречных бесов, я выяснил у него, где обретается Зверь. Он был жутко напуган — нет, не мною, а перспективой встречи с главой Круга Восьмого — и дал настолько подробные указания, что я оставил его в живых. Мне быстро удалось добраться до нужного места, которое я искал бы черт знает сколько. Это был… зверинец. Да уж, сюда бы я зашел в последнюю очередь. Вот и пойми логику этих Владык Ада.
В самой дальней клетке сидел Зверь.
— Ты быстро справился, — заметил он. — Что ж, открывай дверь и приступим.
— Где проход на Девятый? — задал я вопрос.
— Позади меня, разумеется. — Зверь кивнул на крошечную дверцу в задней стене клетки. — Я в нее не пройду, но ты сможешь.
— А что там, тебе известно?
— Конечно. Я одолел того Зверя, который был здесь до меня, однако проиграл в последней дуэли и вынужден был занять его место. Ничего, это еще не худший вариант. Вандердекен, например, наказан куда более серьезно.
— Вандердекен?[13]
— Неважно. Вперед, варвар!
— Говорят, — доверительно шепнул я, отпирая клетку, — мифриловым клинком можно снять некоторые заклятья.
Глаза Зверя хитро блеснули.
— Попробуй, — проревел он, опустившись на все четыре лапы и ринувшись вперед.
Я перемахнул через него — как и подобает Тигру — и скользнул к указанной двери. Задержавшись ровно настолько, чтобы махнуть рукой на прощание.
— Поздравляю, — сказал кто-то, когда я переступил порог.
Передо мной оказалась черная корона, лежавшая на покрытой изящной вышивкой бархатной подушке. В нескольких шагах стоял огромный трон, на котором восседал… Загзагель. Вряд ли найдется другой дьявол с крестообразным шрамом в известном месте…
— Я мог бы убить тебя задолго до этого, — проговорил дьявол, — но так даже интереснее. Ты помог мне покорить большую часть собственного мира.
— ?..
— Я знаю, что ты этого не понимаешь. Что ж, смотри.
Передо мною возникло черное зеркало. И я увидел…
— Ложь. — Мой голос был ровным и спокойным, будто речь шла вовсе не о событиях подобного рода. — Показать можно все что угодно — особенно в Твоем зеркале. Если бы ад мог покорить Арканмирр таким образом, вы бы давно это сделали.
— Так ведь именно ТЫ был ключом, — оскалился Загзагель. — Кроме того, тебе все время помогала сама Фрейя — ее за такое похвальное рвение удостоили места близ Черного Трона. Ведь Искательница никогда не обращалась к Свету, и даже ее кратковременное пребывание в Нижнем Мире так легко было использовать…
— Зато к Свету обращался я. — С этими словами я потянул из ножен мифриловый клинок. — Узнаешь?
Надпись на лезвии вспыхнула, и дьявол вынужден был зажмуриться. Не теряя времени, я всадил меч в черную поверхность зеркала. Оно с жутким треском начало распадаться на куски.
— Ты же разрушаешь собственный мир, болван!
— Это — также ложь, — холодно проговорил я, отчаянно надеясь, что так оно и есть. — А теперь — что по поводу этой короны?
— Она твоя по праву, — ответил Загзагель.
— Чудесно. Никогда не был Носителем Венца.
Я протянул руки к короне и возложил ее себе на голову.
И понял все.
Показанное черным зеркалом было правдой. Однако не той правдой, которую нельзя изменить. При желании я мог бы сейчас отправиться в недалекое прошлое и отдать демонам совершенно иные приказы…
Но зачем? К чему предотвращать неизбежное?..
Мысли путались. Усталость обрушилась на меня подобно долго копившейся лавине — я ведь не спал уже более трех суток. Ноги подгибались сами, даже без вмешательства Загзагеля, который медленно начал подниматься с трона.
— Знаешь, — доверительным тоном сообщил он, — Черный Венец мог получить только смертный, кто-то вроде тебя. Но зато снять его с твоего хладного трупа дозволено любому — и лучше это буду я!
И тут бок о бок со мною оказался Он. У меня осталась корона, Он же получил доспехи и оружие. В Его руках тускло блеснул адаманитовый клинок.
— Ты хотел заставить нас сражаться? — осведомился Он. — Извини, но этого не будет. А сейчас изволь прекратить вторжение.
