…А было и правда красиво. Вокруг на многие километры лежали острова и островки, прихотливо разделенные прямыми и извилистыми линиями проток разной ширины. Я видел, как тут и там буквально кишит жизнь, как бегут в океанские протоки ручейки и речушки…
– Красиво, правда? – Танюшка положила мне руку на плечо, прилегла на нее щекой.
– Очень, – признался я.
– Три десять! – раздался крик Кольки, и я посмотрел вниз. Пересилил себя, отвел взгляд от лодки и вновь поднял глаза к горизонту.
– Парочка! – крикнул Джек с кормы. – Что там видите?!
– Вижу открытую воду! – весело крикнула Танюшка, и секундой позже я тоже увидел далеко впереди, за лесистыми островами, широкий океанский простор.
– Откуда он взялся? – пробормотал Вадим. Я плохо видел его лицо – туман делал предметы плохо различимыми уже на расстоянии вытянутой руки, путал и искажал звуки. На носу возились, слышалась приглушенная ругань – там вновь спускали лодку. Джек настоял на этом, упирая на то, что лучше еле ползти, чем разбиться на мелях у Кейп-Кода.
– Тут часто бывает так, – отозвался Джек. – Ладно, пойдем понемногу… Принесите кто-нибудь поесть сюда.
Девчонки философски готовили ужин. Я перехватил полосу копченого сига и, усевшись рядом с Сергеем у борта, чиркнул ногтем:
– Пополам?
– Давай, – он резанул складником. – Пожуем под туман.
Басс мурлыкал где-то неподалеку – не поймешь, то ли рядом, то ли на носу, то ли на корме:
Подошел и сел Вадим. Мы отломили ему по куску копчушки, молча передали.
– Двинулись, – ухнул туман голосом Олега Крыгина – он был в лодке.
Туман ползал слоями над палубой. На носу, кажется, негромко переговаривались те, кто еще не взял себе поесть…
Игорь передохнул (до нас донесло короткий выдох) и продолжал:
– Хорошая песня, – негромко заметил Сергей.
– Сам знаю, – откликнулся Басс из тумана.
Подошел Йенс. Немец хмурился.
– Я сейчас был на левом борту, – сказал он так, словно речь шла о какой-то дальней стране. – Мне там что-то не нравится.
– Мне и на правом борту не очень нравится, – философски ответил я.
Йенс сердито посмотрел на меня и продолжал:
– У меня такое ощущение, что там что-то движется. Вровень с нами.
– Ладно, пошли глянем. – Я встал и вслед за Йенсом пересек палубу.
– Смотри. – Он взялся рукой за борт. – Внимательно…
– Ничего там нет, – сказал я, но притих, вглядываясь в движение пластов тумана. А про себя подумал, что если так вслушиваться, то можно вообще черт-те что услышать. Впрочем, пока я слышал только привычно-успокаивающие звуки на когге…
Стоп!!! Я подался вперед. На миг мне показалось, что движение тумана как бы разбавилось неким другим движением. Почти таким же плавным, но более… вещественным, что ли?
– Да, там что-то есть, – выдохнул я, расстегивая кобуру нагана. – Не пойму что?
– Или кто… – прошептал Йенс.
Я дернул плечом:
– Не пугай.
– Я серьезно.
– Может быть, чужой корабль? – Я снова вглядывался, вслушивался – и не прогадал. Вновь то же самое движение… – Нет, не корабль…
– Поразительно точно подмечено, – прошептал Йенс. – Что делать?
– Тревога по кораблю! Левый борт! – заорал я, стреляя в стремительно приближающееся движение – казалось, туман обретает плотность, превращаясь в молниеносно раскрывающийся цветком букет белесых щупалец. – Ой, блин!
Нападение было стремительным – и что придавало ему окончательную иррациональность – абсолютно молчаливым. Просто вдоль борта туман выстреливал целые гроздья этой пакости. Пули то ли ни фига их не брали, то ли вязли в этой слизи, поэтому я выхватил палаш – и выяснилось, что сталь эту тварь вполне берет. Со звуками, которые издают падающие на гладкий пол куски студня, ошметки щупалец начали таять, разбрызгивая бледно-серебристую, похожую на ртуть, жидкость. Мимо меня по палубе протащило Ясо, и я, охваченный ужасом – а что, если эта мразь уже всех утащила?! – в прыжке отрубил щупальце. Ясо перекатился через плечо и пропал в тумане.
– Оно по правому борту! – послышался чей-то неузнаваемый вопль. Ему ответил другой голос:
– Кой черт, на корме оно!!!
– Огонь! Огня! – закричал кто-то. Рядом со мной мелькнул полукруг огня – факел в чьей-то наносящей удар руке…
Дико озираясь, я сжимал в руке палаш. Лидка рядом тяжело дышала, то и дело отбрасывая локтем с лица мокрую от пота и тумана прядь волос. «Где оно?! – крикнул по-прежнему неузнаваемый в тумане голос. Ему ответил другой: – Нет, исчезло!»
– С…пасибо, – судорожно, в два приема, даже не выдохнул, а как-то выикнул я. Лидка посмотрела на меня сумасшедшими глазищами и ничего не ответила. Я перевел дух и крикнул: – Все целы?! Это Олег! Все целы?!
– Не знаю я, что это было, – Джек попинал с брезгливой миной студневидную лужицу – в такие превращались все куски неизвестного чудовища. – Никого не утащило – и отлично.
– «Отлично»! – передразнил его Сергей. – Туман-то кругом вон какой! А если сейчас опять явится?!
– А я что могу?! – огрызнулся Джек. – Явится – опять огнем пугать будем, оно огня боится… Как еще?!
– Тихо, тихо, дети, не ссорьтесь, – усмехнулся я. – Не стоим? Плывем? Туман тоже когда-нибудь кончится, и все живы. Ну и отлично…
Я нагнал Джека через три шага и, придержав его за плечо, тихо и быстро спросил:
– Кто это был?
– Не знаю, – пожал он плечами.
Я приблизил к нему лицо:
– Да не знаю я, – англичанин не пытался освободиться, и у меня крепла уверенность, что он врет.
– Джек, кто это был?
– Ладно, хорошо, – зло прошептал Джек. – Отпусти плечо… Это Живая Вода.
– Это? – я бросил взгляд в сторону борта. – Я ее себе не так представлял.
– Не шути, – оборвал меня англичанин. – Это не из сказки, а если и из сказки, то из очень страшной. Я думал, что мы все-таки не встретим эту тварь, поэтому молчал.
– Ты знал, что ее можно отпугнуть огнем – ты с ней уже встречался? – уточнил я.
