такое, но не оборачивался, да и походило это на скалу из-за неподвижности. Теперь же я видел, что это драккар. Узкий и длинный, со снятой мачтой и убранными веслами, он лежал на воде совершенно по- особому, как никогда не лежат другие корабли, похожий на затаившегося зверя. На миг мелькнула дикая, но обнадеживающая мысль – а что, если это пропавший Тиль или бог знает каким ветром занесенный сюда Лаури?! Это было бы слишком большой удачей. Но к людям, плавающим на драккарах, у меня сформировалось доброжелательное отношение.
– Надо плыть! – крикнул я девчонке, бегом входя в воду. – Скорей!
– Это твой корабль? – Она следовала за мной и, судя по ее движениям, в воде моя новая знакомая чувствовала себя куда уверенней меня. Я-то научился плавать очень неплохо, но полюбить это странное занятие так и не смог.
– Это
Что-то увесисто ударило по воде слева от меня, и почти одновременно я услышал выстрел. Через секунду – следующий, и меня ощутимо дернуло за левое плечо. Не теряя ни секунды, я нырнул – и избежал пули в голову, удар которой едва не порвал мне под водой барабанные перепонки.
Бросаться за нами в воду эти ублюдки не спешили, хотя почти половина зашла в нее – кто по колено, кто по пояс. Оглядываясь, я увидел мальчишку с винтовкой – тонкий ствол поблескивал на солнце, но больше он не стрелял. Зато у нескольких человек были арбалеты или аркебузы, а на таком расстоянии они не менее опасны, чем винтовка.
Девчонка ныряла, часто, надолго. Я так не мог. Выгребая, видел вдоль борта драккара нескольких человек – голые до пояса, они навалились на планшир и наблюдали за происходящим, как из первого ряда кинотеатра. Я отрывисто подумал, что это будет обидная смерть – в спину пулей или болтом на глазах у равнодушных зрителей. Для них это, как ни крути, кусочек совершенно чужой жизни, даже интересно, как на сцене…
Короткий удар в плечо был почти безболезненным, но я вдруг понял, что не могу загрести левой рукой и начал удивленно тонуть, поворачиваясь боком. Вокруг расплывалось быстро бледнеющее облачко крови. Девчонка поддержала меня, но я крикнул:
– Плыви, я сам! – и, стиснув зубы, заставил себя взмахивать рукой. Выше левой лопатки при каждом движении остро вспыхивала, толкаясь в кость, безжалостная боль. Но я давно уже привык не обращать внимания на физическую боль и спокойно терпеть ее.
В нас стреляли снова, но мы уже здорово удалились от берега, и пули давали большой разброс, щелкая в стороне по воде. Зрителей на борту драккара стало больше, слышались реплики – в основном на английском языке:
– Гребите, гребите…
– Девчонка-то лидирует…
– Интересно, что они не поделили?..
– А сейчас узнаем…
– Какой стиль, а?!
Реплики были не то чтоб дружелюбные, но и не враждебные – нейтральные. Видно было, что парням скучно и они рады развлечению. Сандру (если это все-таки была та Сандра) уже дружно тащили на борт в шесть рук. Плечо жгло и крутило, словно в него всадили раскаленный стальной прут, но я, пересиливая себя снова, поднял обе руки и успел оттолкнуться ногами от борта. Меня без особой осторожности, но ловко перевалили на кормовую площадку, на теплые, пахнущие смолой доски – и почти тут же стащили ремни с оружием. Я дернулся, но меня удержали за здоровое плечо, кто-то сказал добродушно, но решительно:
– Нет уж, погоди, мы сперва должны разобраться, кто ты такой…
– Ты что, украл у них девчонку? – спросил еще кто-то, но третий голос негромко, быстро и отчетливо сказал:
– Эрл Нэд, – и все разом умолкли, расступаясь.
Я повернулся в сторону идущего к нам по скамьям человека. И с трудом сдержал стон – не боли, а досады. Дырявое счастье не исчерпало себя. Такое себе и представить было трудно, но вот поди ж ты…
– Валькнут, а? – тихо сказал я по-русски.
Тот, кого называли «эрл Нэд», тряхнул длинными русыми волосами. Его глаза холодно смеялись.
– Валькнут, – согласился он на том же языке. Мне почудился смех и в его голосе, но точно я ничего сказать не мог. Я не видел его губ.
Нижняя часть лица мальчишки была закрыта жесткой кожаной маской.
– Ну и что мне с тобой делать? – Нэд Кардиган поставил босую ногу на борт.
– Девчонку не трогай, – попросил я, опираясь рукой на верхнюю доску. Левая у меня висела, как плеть. – Мы познакомились четверть часа назад… А со мной решай, как хочешь. Только, если можно, отдай оружие.
– Я Сандра Баллок, графиня этих мест, – подала голос девчонка, и я отметил, что не ошибся. Корду у нее, кстати, тоже отобрали. – Этот человек спас меня от пиратов Сатаны. – Нэд остался непроницаем. – Он твой враг?
– Ну как сказать… – Нэд пожал плечами. – Мы виделись всего один раз. Я потом три месяца хромал, но, в конце концов, я тоже наделал в нем дырок. А вот то, что из-за него я пропустил одну из самых грандиозных битв в моей жизни, меня обидело очень сильно… Я Нэд Кардиган, леди, если вам это имя что- то говорит… не говорит? Жаль, но это не важно… С вами-то мы решим потом, а вот с тобой, Олег?.. Может, и правда – бросить тебя обратно?
– Ты не сделаешь этого! – крикнула Сандра. Нэд двинул бровью – и ее почтительно, но решительно утащили на нос. Кардиган задумчиво проводил девушку глазами, потом повернулся ко мне:
– Ты что, так с тех пор и путешествуешь один? Все думали, что ты погиб.
– Не один и не погиб, но рассказывать слишком долго. – Я вдруг ощутил, что очень устал, и попросил: – Послушай, решай поскорей. Только об одном прошу – отдай оружие.
Нэд щелкнул пальцами. Рыжеволосая девчонка (а я и не заметил с ходу, что они тут есть!) подала ему мое оружие, и Нэд, удивленно щелкнув по кобуре нагана, осторожно, уважительно выдвинул клинок моего палаша из ножен на ладонь:
– Так вот ты какой вблизи, палаш Короля Поединков… Отличное оружие… – Он мельком взглянул на берег. – Интересно, если ты правда вернешься туда, сколько из них уцелеет?
– Штук пять я завалю, – ответил я. – С наганом – больше, но у них винтовка, так что не знаю…
Бесшумным движением Нэд задвинул палаш в ножны и посмотрел на меня своими страшными красивыми глазами волка-одиночки. Меня впервые с начала разговора пробрал холодок. Этот парень не обладал ни малейшей толикой жалости к кому бы то ни было. Если и существовали на свете люди, которых он любил, то это осталось в далеком прошлом… А уж жалеть он и вообще не умеет. «Что он видит? – подумал я вдруг, заставляя себя не отводить глаз. – Жилистого темноволосого пацана четырнадцати лет со шрамом на лбу, по левой руке которого течет кровь?.. Или объект для развлечения – выбросить за борт и заключить пари, сколько
– Держи. – Я вздрогнул от неожиданности, перехватывая рукой свое снаряжение. Нэд отвернулся, словно мгновенно потеряв ко мне интерес. Вспрыгнул на корму и, поднимая широкое, массивное весло- прави€ло, вставил его в уключину, одновременно заорав:
– А ну!.. Весла на воду! Живей, волчары!
По драккару прошло оживленное движение. Борта молниеносно и синхронно проросли пятиметровыми сосновыми лапами. Хищный зверь, спокойно лежавший на воде, казалось, приподнялся на них перед броском. Я видел напрягшиеся спины ребят, сидевших попарно на каждом из четырнадцати весел.
– А-апп! – выкрикнул Нэд, и драккар ожил, а я услышал, как Кардиган медленно, звучно затянул:
и палуба откликнулась слитным:
– Эй, на драккаре! – донеслось с берега. – Отдайте парня и
