Арик присел, остальные сгрудились за его спиной, дыша ему в затылок. Первым делом Арик, обмакнув перо, начал писать буквы по порядку, начиная с «а».
— А это зачем? — бубнил ему в ухо Валик.
Не отвечая, Арик подсчитал что-то на пальцах, после чего вторую половину алфавита расположил аккуратно под первой:
— Я правильно написал алфавит? — спросил Арик.
— Ну... — запыхтел Валик.
— Ты пропустил ё, — заметил Галик.
— Нет, в подобных случаях эту букву не используют, — ответил Арик. — Она лишняя и только мешает. Ведь так?
— Видимо, так. — Галик был не очень уверен и перевел взгляд на старшину городского ополчения.
Старшина Жорж деликатно отмолчался.
— Всегда путаюсь в конце с этими знаками, — озабоченно продолжал Арик. — Мягкий знак сначала или твердый?
— Ну, начало-то все помнят, — брякнул Валик. — А, Б, В, Г, Д...
— Так правильно или нет? — Арик был готов вскипеть.
— Правильно, — обронил Галик, — но зачем?..
— В две строки зачем-то, — буркнул Валик. — Бумаги тебе мало?
— Я, кажется, понял, — воскликнул Галик.
— Да, это ключ, — сказал Арик.
— Ключ? — удивился Валик. — Где ты видишь ключ?
— Сейчас проверим, — бормотал Арик. — Возможно, мы столкнулись с одним из простейших шифров. Его используют, когда люди торопятся. А эти наверняка торопятся.
— Угу, — буркнул Галик. — Очень. Сидят и пиво пьют.
— Эти-то бездельники, тут ты прав. Но не они же писали послание, верно? Они курьеры. А всякий курьер считает себя вправе зайти куда-нибудь по дороге и пропустить стаканчик.
— Думаешь, получится? — Галик, вытянув шею, подбородком указал на бумажную трубочку.
— Не знаю. Сейчас начнем подставлять верхнюю букву вместо нижней и наоборот. — Арик развернул записку и слегка придавил ее подсвечником. Прямо на буквы капнул воск.
— Осторожней! — горячо дыхнул Валик.
— Ничего ей не сделается. — Арик быстро писал буквы.
— Вместо ч ставлю з, вместо р — а... Поняли идею? Смотри-ка, вроде выходит... Вот! — сказал он, заменив последнюю букву.
Трое затаив дыхание смотрели через его плечо, на то, что получилось:
— Вот это да! — не сдержал восторга Валик.
— Западные ворота, — прошептал Галик. — Где это?
— Знаю, — быстро сказал старшина Жорж. — Это Инженерный замок. Неделю назад я там был. Мы сопровождали обоз с провизией. И въезжали как раз через Западные ворота. Там такой горбатый мостик через Ленивку, а потом почти сразу ворота. Красивые такие ворота — белокаменные столбы с шарами наверху, а посередке чугунная решетка с завитками.
— А в других замках или дворцах нет ворот, выходящих на запад?
— Может, и есть, да ведь генерал-то в Инженерном.
— Твоя правда. Ну и что делать?
— Объявить тревогу. Усилить караулы. Я подтяну своих ополченцев.
— Все это хорошо, — сказал Арик, — но заговорщики просто затаятся. А потом ударят неожиданно и в другом месте.
— Да, надо бы их взять. — Валик воинственно надул щеки и сжал кулак. — Причем всех.
— Надо бы, — меланхолично подтвердил Галик.
— Мы не знаем, кто они, сколько их, где прячутся, — задумчиво протянул Арик.
— Четыре утра! — сказал Галик. — Время выбрано умно.
— Это точно, — подхватил Пирожок. — Самый стойкий часовой, и тот сонный как муха.
— Надо хватать этих двоих! — горячо прошипел Валик. — Пока не поздно.
— Тебе уже объясняли, — терпеливо разъяснял Галик, — а если они упрутся? А если они и сами всех концов не знают? Тогда провал?
— Что же делать?
— А может, вывезти и спрятать генерала?
— Станет он нас слушать!
— Что же тогда?
— Слушай, Драная Шляпа, — Арик поднял глаза, — а какие в Инженерном замке еще есть ворота?
— В смысле?
— Ну, там, Северные... Или какие еще?
— Насчет Северных не помню. А Южные имеются. Там есть еще один мост, южнее шагов на триста, широкий такой мост через устье, где Ленивка впадает в Громкую. Но это парадные ворота. Шикарные! Их по большим праздникам открывают. Я через них не проходил.
— Оборону там устроить можно?
— На Южных-то? Запросто. Там и ворота крепче, и стена выше.
— Отлично! — Арик схватил бумагу. — Нож дайте!
Пирожок приподнял полу своей куртки и достал из ножен небольшой кинжал. Арик положил записку на край листа и провел по контуру кончиком кинжала, а потом аккуратно оторвал по срезу. У него получился чистый листок, формой повторяющий выкраденную записку. Переводя взгляд то на алфавит-ключ, то на шифровку, он старательно заскрипел пером.
— Ты чего пишешь? — удивился Валик.
— Новую записку.
— Зачем? Кому?
Но Арик лишь пыхтел. Буквы в новой записке он старался изобразить по возможности похоже на записку прежнюю. Ребята молча следили за его рукой. Спустя минуту Арик закончил и откинулся на спинку грубого деревянного стула. На листке красовалась новая цепочка букв:
— И что это значит? — Валик извелся от любопытства.
— Цела наша хтюря, а я в ряпке, — сумрачно пробормотал Галик.
— Объясни, что это? — закипающий Валик поднял кулак, чтобы трахнуть по столу.
— Прочитай! — сухо бросил Арик. — Ключ перед тобой.
Опустив кулак, Валик наморщил лоб и зашевелил губами, переводя взор с алфавита-ключа на написанную Ариком строчку и наоборот.
— Ю... Юж... Южн... Южные во... рот... ворота... пэ... ять... пять ут... ра...
— Правильно, друг мой. Хорошо прочитал. Способный! В разведку брать можно.
— Ладно тебе шутить! Но здорово у тебя получилось!
— Почерк похож на ихний?
— Один в один. Только зачем это?
