я тут для вас первое задание. Первое — не значит легкое. Ясно?
— Угу, — пробурчали Арик и Галик.
Валик отделался молчанием.
— Что за ответ? — вскипел сержант. — А ну ответить по уставу!
— Так точно! Ясно! — хором прокричали все трое.
— Ну вот. — Сержант вновь подобрел. — Час назад я послал отряд, чтобы выяснить, кто в нас лупил из пушек и откуда. Так эти проходимцы никого не обнаружили. Может такое быть?
— Никак нет, господин сержант! — звонко ответил Галик.
Сержант взглянул на него с интересом.
— Вот и я думаю, что не может. Правда, тут уже кое-кто высказал подозрение, что это стрелял не неприятель, а наш запасной пушкарский полк, расположенный в нескольких милях от нас, направление — юго-юго-восток. Когда у этих идиотов учения, они вечно бьют куда не надо. Ясно?
— Так точно, господин сержант, — вскричала троица друзей, но уже без прежнего задора.
— Короче, мне нужно послать донесение об этом происшествии. Идти нужно на юго-запад, направление на городок Зуб, а потом на селение Ланс. Там найдете штаб полка. Лично в руки подполковнику Врано передадите вот это. — Сержант приподнялся и извлек из-под штанов небольшой пакет, заклеенный пятью увесистыми коричневыми печатями. Он подумал и протянул пакет Валику.
Валик принял пакет с величайшей осторожностью.
— Благодарим за доверие, господин сержант, — отчетливо произнес Арик.
— Ну-ну, — сказал сержант. — Это правильно. Но вы должны его оправдать. Имейте в виду, в руки врага этот пакет не должен попасть ни при каких обстоятельствах. Там есть сведения о наших новых орудиях, о новом составе пороха и о том, где и как этот порох изобрели. А это очень большой секрет. Будет грозить плен — вскроете пакет и мгновенно сжуете содержимое, не читая его. Ясно?
— Так точно, ясно, — вновь слаженно ответили три солдата.
— Сухари у вас к тому времени выйдут, так что будет чем подкрепиться. А? — И сержант захохотал, утирая слезу на правой щеке. — Ну, неприятеля вы встретить не должны. На этом направлении, как доложила разведка, вражеских частей нет на всю глубину обороны. Так что идите спокойно. Но бдительность не терять!
— Есть бдительность не терять, — сказали Арик и Галик.
— Компас вам нужен?
— Нет, господин сержант, — за все троих ответил Галик.
— Я так и думал, — сказал сержант. — Крестьянский парень нигде не пропадет. Тем более что компаса для вас у меня все равно нет. Когда объявили перевооружение, старые компасы у нас забрали. А новых так и не выдали. Так что соображай, солдат, сам. Ясно?
— Так точно, ясно.
— Топографической карты я вам тоже не дам. По причине отсутствия таковой. Фузеи и шпаги сдадите в обоз. В этом задании они вам ни к чему, а идти надо быстро. С собой возьмете лишь короткие ножи и запас сухарей. Ясно?
— Так точно, ясно.
— Люблю понятливых. Это вам не в шишки играть.
— Есть не в шишки играть, — сказал Арик.
— И не Сферу искать. — Сержант презрительно насупился.
— Есть не Сферу искать, — гаркнул Галик.
— Ну-ну, — сказал сержант и маленьким слезящимся глазом взглянул на Валика.
Валик приосанился и прижал драгоценный пакет к груди.
— Вот что, Бранер. — Сержант обратился к здоровяку, который все это время стоял к ним спиной и смотрел куда-то вдаль. Тот повернулся. Арик и Галик тут же узнали солдата, с которым некогда повздорили из-за петуха. А Галик вспомнил еще и тумаки, которые он получил на одном из привалов неизвестно от кого. — Скажешь кашевару: этим троим двойную порцию каши вне очереди, каждому по куриной ножке и малый мешок сухарей с собой. Ясно?
— Ясно, господин сержант! — Бранер смотрел на троих друзей с грозным весельем. — Двойную кашу и сухари. Да еще куриную ножку. Получат, — добавил он ласково. — Все, что надо, получат.
Обстрелянная сосновая роща и рота остались далеко позади. Друзья пересекли огромное поле, глубокий темный овраг, маленькую почти пересохшую речушку, густой ельник и вышли на край нового необозримого поля. На опушке там и тут из короткой травы выглядывали светло-бурые шляпки великолепных боровиков. Но друзьям было не до грибов. Арик смотрел вперед, на линию горизонта, Галик озабоченно озирался по сторонам, а Валик не мог отвести взора от великолепного боевого кинжала, который вместо шпаги выдал ему каптенармус. Арик и Галик заткнули кинжалы за пояс, а Валик свой держал в руке, угрожающе помахивая им перед невидимым противником. Берегись, неизвестный враг!
— Самое время мотануть, — сказал вдруг Галик.
— Да? — удивился Валик. — Вот здорово!
— Пакет бы сначала доставить, — неуверенно протянул Арик.
— Было бы неплохо, — сказал Галик.
— Конечно, отдадим, — подтвердил Валик. Пакет был спрятан у него под рубашкой на животе и надежно прижат ремнем. Сургучные печати впивались в нежную кожу. Живот страшно чесался, но Валик мужественно терпел.
— Пакет отдадим, — рассуждал Арик, шагая по колючей стерне, — и спокойно пойдем назад. Так?
— Допустим, — осторожно сказал Галик. — И что?
— А вот что — компаса нам не дали?
— Не дали.
— Карты местности не выдали?
— Не выдали.
— А местность нам незнакомая?
— Незнакомая.
— Вот мы и заблудимся.
— Это мы-то? Следопыты с детства?
— Да какие мы следопыты? Не смеши! Мы, братец ты мой, давно уже разучились. А заново обучить и натаскать нас не успели. Так? Так. Вот мы и плутали... День за днем, день за днем. Неудивительно, что в конце концов заплутались окончательно.
— Да, на правду не слишком похоже. Но вроде бы и не совсем ложь.
— А если поймают? — спросил Валик, не отводя глаз от сверкающего короткого и широкого лезвия. — Ведь тогда пук-пук. Как пить дать.
— Мы должны действовать так, чтобы не поймали.
— Легко сказать! — Валик вздохнул.
В это время шляпа словно живая слетела у него с головы. И тут же донесся звук выстрела. Трое парней как подкошенные упали в невысокую траву.
— Что это? — прошептал обалдевший Валик, подбирая шляпу и глядя на внушительную рваную дыру в ее верхней части.
— Стреляют, — меланхолично сказал Галик. — Как раз тебе и пук-пук.
— Неплохо бы узнать, кто и откуда, — подал голос Арик.
В этот момент раздались еще два выстрела. Пули с комариным свистом пролетели выше. Галик приподнял голову и, не веря своим глазам, увидел, что мелкие кустики, на которые он раньше не обратил внимания, пришли в движение и перемещаются с места на место. Некоторые кусты довольно быстро двигались прямо на друзей. Галик издал возглас изумления. Арик и Валик широко открыли глаза и увидели, что, помимо оживших кустов, за которыми прятались разведчики вражеской армии, в их направлении из-за невысокого холма бегут люди в незнакомых мундирах с ружьями наперевес.
— Неприятель! — пронзительно зашипел Галик.
— Бежим! — негромко отдал команду Арик.
