На этих словах дядя Вася перевел на меня свой долгий немигающий взгляд, будто ждал моего ответа.
– Не поверишь, ведь верно? – загорячился слесарь.
– Конечно, не поверит, – ответил за меня Яша.
Но на самом деле это было не так. Я бы поверил, потому что ждал, когда дядя Вася или другой кот, которого зовут так же, как меня, скажет мне заветное слово.
И жду я этого часа уже давно…
Однажды мы с Зоей вдвоем шли из школы и почти перед нашим носом из подъезда выскочил черный кот и помчался через дорогу. Следом за ним на улице появилась толстая тетка и закричала призывно:
– Вася, Вася, мой котик! Иди сейчас же домой!
Зоя спросила, какие чувства возникают во мне, когда я встречаю кота, которого зовут так же, как и меня. И ее коричневые зрачки расширились в ожидании ответа. Я солгал, сказав, что не обращаю на это внимания.
– Ну, а раньше? Когда ты был маленький? – не унималась Зоя. – И раньше, – сказал я упрямо.
И покраснел от двойной лжи Потому что именно в глубоком детстве у меня впервые появился странный интерес к котам, которых тоже звали Васей.
Мы пришли в тот день с матерью в гости. Все хозяева высыпали на наш звонок в прихожую. Начались объятия, поцелуи. Больше всего доставалось мне, потому что я был мал и безответен. И вот тут на шум из комнаты вышел большой рыжий кот. Он остановился и посмотрел на меня.
– Киса, – сказал я и указал на кота пальцем. (Это событие мне известно в вольном изложении матери.)
– А его тоже зовут Васей, – сообщила хозяйка, стараясь тут же занять меня.
Во мне вспыхнуло родственное чувство к существу, которого звали, как и меня, Васей. Я вытянул руку и направился к коту, намереваясь погладить его по-братски. Но тезка равнодушно отвернулся и не спеша ушел в комнату. «Почему же он не захотел поговорить со мной? – подумал я удивленно. – Ведь меня тоже зовут Васей». В тот день я еще неоднократно пытался установить контакты с котом, но они каждый раз холодно отвергались. После моей жалобы мать попыталась убедить меня, будто кот не знает, что мы с ним тезки, но я не поверил. Кот знал – это читалось в его мудрых глазах. Но по неизвестным мне причинам избегал моего общества.
С тех пор я встречал их нередко, котов, которых зовут так же, как и меня. Они бывали разные: пушистые и гладкошерстные, белые, черные, рыжие и серые, ухоженные квартирные и драные уличные коты. И каждый раз, когда я вижу его, кота, которого зовут так же, как и меня, мне кажется, что он вовсе не кот, а загадка, принявшая облик обычного кота, что он видит меня насквозь, но до поры до времени по каким-то причинам не хочет замечать меня. Но скоро наступит час, когда один из них, кот, которого зовут так же, как и меня, остановится, перебегая улицу, и скажет нормальным человеческим голосом:
«Здравствуй. Вася!..» Вот почему я замер, когда старый кот посмотрел на меня внимательным немигаюшим глазом. Но дядя Вася и на этот раз не соизволил сказать ни слова. Мне показалось, будто в его неподвижных глазах мелькнула усмешка.
– Между прочим, я бы мог и поверить, – сказал я с обидой.
– А дядя Вася в этом не сомневается, – мягко сказал Базиль Тихонович. – Он знает: у тебя хватит фантазии для того, чтобы поверить в то, что кошки умеют говорить по-человечьи. Если уж по-серьезному, дело совсем в другом: дядя Вася подает голос только в очень важных случаях. И когда-нибудь он тебе скажет свое мудрое слово, как это было во время его дискуссии с кардиналом Ришелье. Вот уж они тогда пофилософствовали!
– Вы хотите сказать, что ваш кот вел философский спор с самим кардиналом?! – воскликнул пораженный Феликс.
– Это не я хочу сказать. Это хочет сказать исторический факт, – пояснил Базиль Тихонович чуть обиженно. – А я только записал, как это было. Вот!
Он сунул руку в один карман спецовки, потом в другой.
– Где же он? – спросил слесарь себя. – Помню, еще тогда протекла ванна в шестой квартире, и я попросил у хозяйки листок бумаги. Она подумала, будто бумага нужна мне, чтобы заклеить трещину. И уж как удивилась, когда я положил листок на табуретку и начал писать!.. Ага, он здесь!
Базиль Тихонович расправил мятый промасленный лист бумаги и победно протянул Зое.
– Вот, читайте! А я пока поднимусь в десятую, – сказал слесарь.
Он извлек из груды инструментов, лежащих в углу, металлический прут и направился к выходу. Но в дверях Базиль Тихонович застрял и принялся слушать вместе с нами Зоино чтение. Он слушал внимательно и с удовольствием. Временами кивал головой, подтверждая, что так и было на самом деле.
– «В кабинет кардинала вбежал покрытый дорожной пылью незнакомец из Менга Рошфор, – начала читать Зоя.
– Ваше преосвященство, этот слесарь-водопроводчик опять обвел вас вокруг пальца! – воскликнул верный клеврет кардинала.
– Какую очередную неприятную весть вы принесли, Рошфор? – мрачно спросил Ришелье и поднялся из-за письменного стола.
– Этот слесарь и его сообщники-мушкетеры так застыдили миледи, что она тут же бросилась в озеро и утопилась в нем! Никто даже не успел шевельнуть пальцем, – сообщил Рошфор и рухнул от усталости в кресло.
– Он распоясался совсем, этот слесарь-водопроводчик, хотя я лично предупреждал его по-хорошему, – простонал кардинал. – Только подумать, Каюзак, де Жюссак, алмазные подвески и теперь миледи, – перечислил он, загибая пальцы.
Но кардинал Ришелье недаром был сильной личностью и выдающимся государственным деятелем. Его глаза сейчас же метнули молнию.
– Безумец! Ну что ж, теперь я возьмусь за него сам, – произнес Ришелье с коварной усмешкой и позвонил в колокольчик.
В кабинет вошел командир роты гвардейцев кардинала капитан Ла Удиньер, и Ришелье приказал поднять всех гвардейцев по тревоге.
Через десять минут по улицам Парижа двинулась огромная колонна вооруженных всадников. Впереди, закутавшись в плащ, ехал самый могущественный человек Франции Арман-Жан дю Плесси, известный в истории под именем кардинала Ришелье.
На улице Голубятни он остановил отряд, приказал оцепить весь квартал, проследовал затем в сопровождении капитана Ла Удиньера в дом, в котором, как уже догадался читатель, проживал Базиль Тихонович Аксенушкин.
К счастью, слесарь в это время находился в другом конце Парижа. Он сидел в славном кабачке в компании своих друзей-мушкетеров и придумывал вместе с ними очередную каверзу для его преосвященства.
Поэтому кардинал и его спутник очутились в безлюдной комнате. Правда, на стуле лежал, поджав под себя лапы, большой черно-белый кот, но вошедшие не придали ему должного значения.
– Монсеньер, осмелюсь доложить, хозяина в комнате нет, – объявил Ла Удиньер, тщательно осмотрев все потайные места.
– Ничего, мы подождем его. История отпустила нам для этого достаточно времени, – ответил кардинал и мрачно улыбнулся собственной шутке.
– Ваше превосходительство! – вдруг встревоженно воскликнул Ла Удиньер. – Кот снисходительно улыбается!
Ришелье устремил на кота пронизывающий взгляд, но тот отрешенно смотрел в точку, находившуюся где-то за окном.
– Ах, это, значит, вы, – сказал Ришелье, пожимая плечами. – И только подумать, про это примитивное создание говорит весь Париж. И что в нем нашли? Обычный уличный кот. Ла Удиньер, кстати, как его зовут?
– Васькой, ваше преосвященство! – доложил капитан. – Как еще могут звать уличного кота? Конечно, Васькой. – И Ла Удиньер фыркнул от смеха.
– Вы правы, капитан. Это в самом деле смешно, – засмеялся Ришелье. – А я-то принял его за противника, достойного меня, кардинала Ришелье. И кого? Человека, у которого кот самого низкого уличного происхождения. Да и того зовут просто Васькой!
И вдруг кот повернул огромную башку, украшенную бакенбардами, к Ришелье и произнес с великолепной дикцией:
– Арман-Жан дю Плесси, извольте называть меня дядей Васей. Мы с вами не ловили мышей. И к тому же вы образованный человек, не так ли? Не чета солдафону Ла Удиньеру. Пусть капитан благодарит судьбу за то, что Атос, д'Артаньян и Портос с Арамисом не слышали, как он непочтительно назвал их друга. Итак, кардинал, будьте вежливы! Будьте вежливы!
Ришелье был ошеломлен. Перед ним трепетали герцоги и даже принцы крови. А тут плебейский уличный кот требовал от него уважительного обращения.
– Кардинал, вы уязвлены? – спросил кот с легкой усмешкой. – Успокойтесь, вы ничуть не уроните свое достоинство, если будете вежливы даже с кошками и собаками. А кроме всего, я старше вас. С какого вы, кстати, года?
– С тысяча шестьсот двадцать четвертого… – ответил Ришелье растерянно и поспешно добавил: – …У власти.
– В пересчете на кошачье время я старше вас на пятнадцать лет. Как видите, все сходится: я гожусь вам в дяди, – сказал кот с обворожительной улыбкой.
Ришелье молчал, пораженный простой и вместе с тем железной логикой кота.
– Монсеньер, позвольте, я изрублю нахала на куски! – прохрипел пришедший в себя Ла Удиньер и схватился за шпагу.
Кот укоризненно покачал башкой и сказал:
– Капитан, позвольте вам дать совет: не хватайтесь за оружие, пока не использованы все мирные средства общения. Даже если перед вами всего лишь беззащитное животное.
– Ла Удиньер, уберите шпагу. Я дарю ему жизнь, – сказал Ришелье.
– Спасибо, – ответил кот, якобы пряча улыбку в усы и якобы раскланиваясь.
Но известно, какие усы у кота, хоть и длинные, да растут один от другого на таком расстоянии, что среди такой растительности не спрячешь даже блоху, не говоря уже о насмешке над кардиналом.
Капитан даже взвыл от возмущения. Но Ришелье сделал вид, будто все идет по этикету. Он был не только сильным, но и к тому же ловким и хитрым противником, умеющим ради успеха и отступать, и выжидать. Он быстро смекнул, что залучить себе на службу такого кота никогда не лишне.
«Чем черт не шутит, – подумал кардинал, – д'Артаньян и Базиль Тихоныч служить отказались. Кто знает, может, согласится этот кот? Если научить его делать зло, он заменит десяток миледи. А мне все равно, кто его делает: человек или кот. Я без предрассудков».
И Ришелье в тон дяде Васе ответил:
– Пожалуйста, – и даже поклонился. А дядя Вася сказал со вздохом:
– Я ведь вижу, чего вы от меня хотите, кардинал. Только у вас ничего не выйдет. Я хороший мрачный кот и вдобавок ко всему еще честный и не хочу, чтобы вы зря питали иллюзии.
– Мы бы с вами быстро нашли общий язык, – сказал Ришелье, досадуя от того, что этот кот моментально вывел его на чистую воду Дядя Вася сел, поскреб темя задней лапой, сказал:
– Вряд ли. Я еще ко всему добрый кот, и мне не нравится ваша философия. И вообще мы с вами по-разному смотрим на жизнь, – закончил он
