– Да.
– Я позвоню через час.
Вечером Эдуард появился на квартире у полковника. Полковник выглядел неважно, совсем не тем крепким мужиком со здоровым цветом лица, что 'сидел в засаде' на Банной.
Полковник не стал сразу вводить в курс дела, словно экономя силы или время для главного разговора.
– Пожалуйста, Эдуард, прослушайте запись. Запись подлинная.
Полковник включил компьютер, запустил программу воспроизведения и вышел на лоджию покурить. Запись он знал наизусть, а от голосов марсианцев уже тошнило.
Эдуард оказался явно не готов к такому повороту событий. Первый раз он воспринял запись как во сне – слова теряли обычный смысл, обретали новый. Было непонятно, все казалось несерьезным, ненастоящим. Эдуард запустил запись по-новой. Заставил себя сосредоточиться, воспринимать серьезно. Потом особо прокрутил концовку разговора, касающуюся Викулы.
Полковник все курил на лоджии. Эдуарду пришлось присоединиться.
– Ну и каковы будут объяснения, Степан Тимофеевич?
– Вы, кажется, фантастику пишите?
– Пишу.
– Тогда вам многое должно быть понятно.
– Надеюсь. Хотя фантасты не верят ни во что сверхъестественное. Тем более, в марсианцев, а не марсиан.
– Но вы ведь не только фантаст, но и майор?
– Да, и поэтому готов отнестись серьезно.
– Тогда слушайте. Первопричины моего интереса к литературному обществу «Цитадель» – именно там произведена запись, – я раскрывать не буду, они личного свойства и к делу не относятся. Общество собирается в кафе с довольно необычным интерьером. Космического свойства, что-ли.
Там звезды летят. Плазменные экраны стОят десятки тысяч долларов. Интерьер этот хозяину совершенно не выгоден с коммерческой точки зрения. Но между тем руководитель общества, в записи он фигурирует как «латин», сумел уговорить раскошелиться.
– Может они с хозяином деньги отмывают?
– Нет, между ними нет ничего общего, никаких дел. Просто, знаете ли, пришел этот латин и убедил. Пришел, увидел, убедил. Убедил он и пацанов, что собирались там. В том, что они гении.
– А они не гении?
– А вот как раз я с вами проконсультируюсь. Роман, так латин себя называет среди людей, ходит по редакциям и с пугающей легкостью пристраивает опусы своих питомцев. Слыхали о таком Я-Страннике?
Эдик хмыкнул.
– Да, в самом деле. Держал в руках. «Бодриус» – элитное издательство, литературных серий для дегенератов у них нет. Я-Странник для меня – полная загадка.
– В самом деле? То есть, вы считаете, что Я-Странник настолько гениален?
– Наоборот, полнейшая графомания. Амбициозная и слепая в своей амбиции.
– Ага, замечательно. Мои соображения подтверждаются. А некая Викке?
– Еще хуже, – рубанул Эдуард. – Совершенно беспомощна. Впечатление – она ждет, что кто-то из читателей поможет ей наконец покончить с собой.
– Да, замечательно. А скажите, Эдуард, что следует предпринять, чтобы так убедить издателя?
– Надо быть его женой, а еще лучше – молодой любовницей.
– Вот как. Видите, Эдуард, наш латин умеет воздействовать на любого. Поверьте мне, я это почувствовал на себе, я там был несколько раз. И в последний мой визит меня раскололи. С моей стороны не было никакой специфической активности. Просто приходил и сидел, наблюдал. В последний раз решил прихватить свою рукопись, на всякий случай, в качестве легенды, что ли. В молодости я тоже чуть-чуть грешил фантастикой. И мне тут же рассказали, что принес я рукопись в качестве легенды, и что я полковник.
– И какие были их действия?
– Никаких. Не просили ни удалиться, ни… удавиться, – полковник нервно рассмеялся. – Мне думается, он бы не возражал, если бы я продолжил свои посещения. Я еще раз зашел в кафе, только чтобы поставить 'жука'…
Эдуард подумал: 'Э-э, товарищ полковник, соврал ты мне'. Эдуарда в свое время обучали признакам, когда собеседник недоговаривает, лукавит или нагло врет. Да и писательский труд предполагает изощренное внимание к окружающим, вырабатывает так называемую 'писательскую наблюдательность'. 'Есть какой-то левый интерес. Ну-ка, ударим 'по площадям'.
– А что за женщину они обсуждали?
– Любовь этого латина…
Полковник замялся, потом, видимо, поняв, что замешательство может оказаться красноречивым, добавил:
– Действительно, яркая женщина.
– Так она что, была там?
– Да, постоянно.
'Ну ясно. Последняя любовь полковника. Неплохое название для повести. Оставим тему'.
– Ну что ж. Каково будет ваше резюме, полковник?
– Я скажу. Очевидно, некогда, скажем, три тысячи лет назад, кое-кто набрел на марсианский артефакт. И был переброшен на Марс, в специально созданный для людей город. Постепенно там накопилось достаточно большое, покамест трудно сказать какое именно, количество людей. Заметим, что не всякий человек пригоден для колонизации – действует некий критерий отбора. Заметим также, марсианцы способны пребывать на Земле ограниченное время. И все это время они посвящают поискам пригодных к колонизации землян. Не знаю, может быть, они там не размножаются. Не знаю, пока. Видите ли, если бы размножались, даже с малой интенсивностью – то зачем тогда придавать такое баснословное значение каждому кандидату в неофиты? Другого рода деятельность на Земле, как-то: просвещение землян, прочая гумнитарная деятельность, или амурные дела – не приветствуются. Очевидно, латин внедрился в литературную среду в поисках кандидатов в неофиты. Перс же, если вы внимательно слушали, внедрился в научную среду. Но наш латин взял на себя больше, чем это приветствуется марсианским сообществом и получил выволочку. Но, заметим, на это ноль внимания. Свобода у них, видите ли, священна.
– Так значит, Викула, кандидат в неофиты?
– Проблемный, заметим, кандидат. Но каждый кандидат, как я говорил, у них на вес золота. И потом, это самое для нас важное, они будут торопиться с ним. Поскольку знают предельную дату… Надеюсь, вы все сказанное этими двумя воспринимаете всерьез?
– Процентов на девяносто. Остальные десять – от врожденного оптимизма.
– Вижу, мы с вами сможем поработать продуктивно, насколько в данных обстоятельствах возможно. Предельный срок – это единственный наш шанс сыграть на их поле. В наших интересах, чтобы Колокольников остался жив. Для этого он должен принять их предложение, если таковое поступит. Будем исходить из того, что оно поступит. Значит, нам следует все выстроить. Вы Колокольникова знаете лучше. Нам надо найти необходимые доводы.
– Это трудная задача. Викула, в отличие от меня, фантаст до мозга костей. Даже если прокрутим ему запись, может не поверить. А если поверит – испугается. Тогда от него уж точно ничего не добьешься.
– Значит, запись ему прокручивать нельзя. Я-то думал…
– Ничего. Я разработаю сценарий. Главное на самом деле не это. Как на него подействует контакт с этими марсинцами? Насколько я уразумел – они вельми сильны гипнотизировать.
– Это не гипноз, поверьте моему опыту, – возразил полковник. – Нечто похлеще.
– Вот и я об этом. Задача усложняется. Есть такая формула: когда знаешь врага в лицо – с ним легче бороться. А что еще мы имеем кроме? Только сознание, разум, волю Викулы. Один раз он устоял…
– Вы о чем? – мгновенно отреагировал полковник.
– Ну… У меня тоже есть кое-какие секреты, в которые не хотелось бы сейчас вдаваться. Знаете,
