школе. Рослый такой парень, улыбчивый, совсем не похож на коренного жителя Империи. Глаза карие, темные курчавые волосы. И ловок он, как черт.
Я догадывался, на коренного жителя какого мира этот парень более всего похож.
Выслушав мой доклад, Экселенц несколько минут молчал, сплетая и расплетая длинные гибкие пальцы. Я делал вид, что не замечаю хмурого выражения на его лице, а внимательно разглядываю «Рассвет на Парамушире». Конечно, подлинник Иоганна Сурда, на который давно зарится Третьяковка, заслуживал самого вдумчивого изучения, но в эту минуту меня больше интересовал узор, образуемый веснушками на голом черепе начальника КОМКОНа-2. Наши записные острословы уверяли, что по ним можно предсказать свою служебную будущность. Моя служебная будущность находилась на перепутье, и самое время было узнать, по какой дорожке она покатится дальше.
— Все это плохо, — нарушил молчание Экселенц.
— Что именно, шеф? — поинтересовался я вкрадчиво.
— Все! Прежде всего результаты расследования. Но и твой должник, Абалкин, меня совсем не порадовал.
— Почему — должник?
— Потому что ты ему жизнь спас, — буркнул Экселенц. — «Здесь, у самой кромки бортов, друга прикроет друг…» — фальшиво пропел он. — Ладно, вернемся к делу. Твоя новая командировка на Саракш — вопрос решенный. Гипотеза Бромберга, при всей ее безумности, показалась Суперпрезиденту не лишенной здравого зерна, тем более что существует немало косвенных данных…
— Генетическая идентичность землян и гуманоидов, например, — вставил я.
— В том числе и это, — нехотя согласился он. — Не отвлекайся! Итак, нам нужен, как говорят пандейцы, свой глаз в Островной Империи. Персонал КОМКОНа-1 для такой миссии непригоден. Прогрессоры нацелены на другое. Нужен человек, сочетающий в себе качества прогрессора и контактера. И этот человек — ты. Разумеется, у тебя будет прикрытие. Пароли и адреса прогрессорских явок. Но учти — в центре Империи ни один землянин еще не бывал. Поэтому, если ты туда попадешь, тебе придется полагаться лишь на себя. Действуй по обстановке. В критических ситуациях поступай по своему усмотрению. Индульгенцию у Совета я тебе вытребовал. По возвращении пройдешь обычную процедуру рекондиционирования… И не морщись! Мне не нужен здесь еще один «имперец» на грани психоспазма. Вопросы есть?
— Приоритеты? — спросил я и увидел одобрение в зеленых глазищах шефа.
— Во-первых, выяснить подлинные обстоятельства гибели Тристана, — сказал Экселенц. — Это дело пора закрывать. Во-вторых, собрать новейшую информацию о Побережье, в пределах военной зоны. Фиксируй все, на что взгляд упадет, но специально не рыщи. Ну, и в-третьих, попытайся проникнуть в глубь территории Империи. Поскольку относительно реалистичным представляется решение только задачи А, модельное кондиционирование разработано именно под нее. Задача Б может быть решена лишь в случае исключительно удачного стечения обстоятельств. Задачу В следует рассматривать скорее как фантастическую.
— Но при большом везении стоит попытаться, — сказал я.
— При чертовски большом везении, — уточнил он.
— Когда отбытие?
— Послезавтра отправляешься на Алмазные пляжи, — сказал шеф и присовокупил с внезапным ожесточением: — С нами явно кто-то заигрывает, пора дать шалопаям по рукам.
— Даже если это Странники? — задал я наивный вопрос.
— Даже если это черти с рогами! — отрезал Экселенц. — И еще, — добавил он таким тоном, что в груди у меня похолодело. — Ты собираешься искать в Империи следы своего гипотетического сына? Так вот, поиски не разрешаю. Ты меня понял, Мак?!
Аленина ладонь, теплая и немного шершавая, лежала у меня на глазах, и больше мне ни до чего не было дела. Я чувствовал горько-соленый запах морской воды, орали спросонья чайки, и пляжная галька колола затылок. Лежать было жестко и неудобно, шея затекла, но я не двигался, слушая тихое, ровное дыхание жены. Я улыбался и радовался темноте, потому что улыбка была, наверное, до неприличия глупой и довольной.
— Славное местечко этот Партенит, — сказала Алена. — Почему мы здесь никогда раньше не были… Даже возвращаться не хочется.
— А ты не возвращайся, — сказал я. — Здесь и в самом деле хорошо.
— А ты? — спросила она. — Ты же не останешься?
— Увы мне…
Я снял ее руку с глаз и положил себе на губы. Теперь я видел небо — южные звезды соперничали в блеске с яркой, как полированная медь, луной. «Идет, блистая красотой тысячезвездной ясной ночи, в соревнованье света с тьмой изваяны чело и очи…»
— Между прочим, твой обожаемый шеф мог бы дать тебе отпуск. — Алена отняла руку и добавила: — После всего, что с тобой произошло…
Я сел и с наслаждением принялся растирать затекшую шею.
— Да ничего особенного со мною не произошло, — пробурчал я. — Вернее, произошло, но не со мной…
Алена судорожно вздохнула и уткнулась вдруг повлажневшим носом мне в плечо. Я неловко погладил ее по затылку. Не умею утешать. И не люблю.
— Я боюсь… — всхлипнула она. — Я уже столько лет боюсь, что тебя пошлют в эту ужасную Островную Империю. И тебя… там…
— Ну… будет тебе, — пробормотал я и поцеловал ее в макушку. — Знала ведь, за кого выходишь замуж…
— Да уж, — сердито проворчала Алена. — Прогрессор. Герой. Легендарный Мак Сим. Перед таким разве устоишь?
— Ни единой минуты, — поддакнул я, опрокидывая ее на надувной плотик, который не первую ночь служил нам постелью.
Луна не выдержала соперничества со звездами и скрылась за черной грудой Медведь-горы. В море, на плавучей платформе дельфинеров погасли прожекторы. Наверное, афалинам надоело общаться с людьми, и они уплыли. Сквозь шорох прибоя прорвался негромкий свист. Из-за крон санаторного парка выскочил глайдер. Заложив над пляжем крутой вираж, он ушел в сторону Винера, куда без конца струилась мерцающая цепочка фуникулера. И где белел среди кедров наш коттедж. Я поднялся, посмотрел на встроенный в радиобраслет хронометр — скоро рассветет. Алена спала, и я укрыл ее большим полотенцем. Пусть поспит, пока есть время. Через час я ее разбужу, и мы вернемся в наш временный дом. Пешком, чтобы немного растянуть скачущие вприпрыжку минуты. Ведь в пять утра я должен быть уже в промозглом Свердловске. А в полдень — на космодроме.
«Как же не хочется расставаться, — думал я. — С Аленой, с Землей, с самим собою. И ведь надолго…»
— Максим, — сказала вдруг Алена ясным, совсем не сонным голосом. — Ты обязательно должен его разыскать!
— Кого? — спросил я.
— Своего сына. Бедного мальчика, брошенного на этом ужасном Саракше.
— Во-первых, достоверно неизвестно, существует ли он, — пробормотал я. — Во-вторых, даже если он и существует, то ему сейчас лет двадцать. Не мальчик уже — мужчина. А в-третьих, почему ты думаешь, что у меня обязательно должен был родиться сын? Именно сын.
— Я не думаю — я чувствую, — отозвалась Алена с восхитительной женской самоуверенностью. — И считаю, что мальчика надо найти и привезти на Землю.
— Согласен, — сказал я, потому что действительно был согласен. — Но сделать это будет не просто, милая. Ох как непросто…
