Когда они вошли в отобранный у местных жителей дом, младший лейтенант повел гостей в жилой отсек и приказал солдату накормить и напоить их.
Прислужники спокойно расселись за столом, однако одетому в оранжевую мантию монаху, по-видимому, не давало покоя расставленное повсюду военное оборудование. Бывшее жилище одного из кланов было переделано в казарму, где царил образцовый армейский порядок.
Гордый своим первым назначением, младший лейтенант снизошел до того, что показал все последователю Кришны, на которого произвела неизгладимое впечатление автопечь, не говоря уже об оружии.
С легким упреком в голосе монах проговорил:
— Сын мой, прежде чем по совету гуру Марка я принял сому, я тоже был воином и участвовал в набегах. Но я держал в руках лишь меч, нож или в крайнем случае карабин. А это страшное оружие… — Гость показал рукой на пистолет Веницело.
— Выпускает лазерный луч ограниченного радиуса действия. На самом деле не такая уж мудреная штука. Наверное, в более сложном просто нет надобности. Оно ничуть не продвинулось дальше той черты, которую определило мировое правительство, впервые образованное на Матери-Земле. К тому времени, когда сформировалась Лига Планет, все стали скептически смотреть на усовершенствование оружия, а теперь это уже против Правил Лиги. Пожалуй, если люди когда-нибудь наткнутся в Галактике на других разумных существ, особенно на агрессивных, нам придется вернуться к военным разработкам, а пока ничего не поделаешь.
— Значит, лазерный луч? — проговорил гуру.
— Ага. — Марстен похлопал ладонью по висевшему на поясе пистолету. — Это самый маленький. Разрежет пополам человека или лошадь на расстоянии тысячи ярдов. Бластер Веницело пускает луч в три раза дальше. А лазерные пушки на крыше легко прошьют космический корабль, причем с любого расстояния. Пока что лазер — самое мощное оружие.
Гуру лишь ежился и повторил:
— Сын мой, сын мой…
Марстен пожал плечами:
— Если уж эту планету суждено развивать, приходится держать бандитов в узде. Ведь они понимают только силу. Хлебом не корми, дай только пограбить. На этой планете у нас столько же солдат, сколько рабочих на рудниках. Причем мы бы не отказались и от еще большей армии. Проходишь ствол шахты — ставь тут же рядом военный пост. Иначе проснешься в одно прекрасное утро, а все специалисты и рабочие мертвы и все, что можно, разграблено.
Гуру озадаченно спросил:
— Но сын мой, что же движет тобой? Ты прибыл усмирять Каледонию из далекого мира. С какой целью? Почему? Я могу понять явившихся из дальних миров последователей Господа Кришны — слово последней аватары Вишну должно распространяться. Однако ты не принял сому и, разумеется, не проповедуешь.
Веницело цинично ухмыльнулся.
Марстен метнул на него гневный взгляд, а затем ответил монаху:
— По сути, нами движет собственная выгода. Видите ли, мы прибыли с планеты Сидон. Это один из пограничных миров, и социоэкономическую систему составляет там свободное предпринимательство. Каждый сам за себя, кто успел, тот и съел.
— Не понимаю, сын мой.
Посмотрев на часы, Марстен нахмурился и сказал:
— Гидросамолет уже, наверное, на подлете. Веницело, взгляни-ка на детектор, настрой его на дальний объект.
Когда Веницело вышел, младший лейтенант снова обернулся к монаху:
— В обществе, основанном на деньгах, если ты не родился богатым, то стоит подсуетиться, чтобы как можно скорее их раздобыть. Без денег жизнь довольно тяжела. Я родился в небогатой семье. Когда представился случай отправиться на Каледонию и получать втрое больше обычного жалованья и премиальные, я им воспользовался.
Гуру пришел в ужас:
— Неужели ты сражаешься за плату? Воюешь против ближнего ради собственной выгоды? Поистине, сын мой, тебе пора принять сому, отвратиться от грубого материализма и зашагать по пути Господа Кришны.
Младший лейтенант вздохнул:
— Да, я знаю. Но на Сидоне у меня осталась девушка и дело, в которое я могу войти. Кроме того, Каледонию все равно нужно открывать, цивилизовывать, и если это сделаю не я, так сделает кто-нибудь другой. «Юнайтед Интерпланетари Майнинг» получила уступки и смогла убедить власти Лиги в том, что на Каледонии все законно и честно. — Младший лейтенант криво усмехнулся. — Не составляет труда уломать власти, которые находятся так далеко, что проходит больше года, прежде чем удается получить от них ответ. Но у меня такое подозрение, что, если бы представитель правительства каким-нибудь чудом попал сюда, поднялось бы много шума.
— Я не понимаю тебя, сын мой.
Марстен ухмыльнулся:
— У Лиги есть довольно неопределенные правила, по которым одной планете разрешается способствовать развитию другой, если обе они заселены. «Юнайтед Интерпланетари Майнинг» известна умением срезать углы. Я даже не уверен в том, что Лиге Планет вообще известно о том, что на Каледонии размещены сидонские войска.
Вернувшийся Веницело доложил:
— Детектор уловил самолет, сэр. С минуты на минуту он будет здесь.
Младший лейтенант поднялся.
— Хорошо, пойдем. Уповаю на Кришну, что они привезут выпивку. На этом Кришной забытом посту совсем с ума можно сойти от скуки.
— Так точно, сэр, — поддакнул Веницело. — Впрочем, если они и послали несколько бутылочек, нам все равно нельзя пропустить больше двух-трех за один раз. Эти бандиты спят и видят, как бы от нас избавиться.
Монах увязался за ними следом:
— Я всегда мечтал увидеть самолет. Истинно, Господь Кришна творит для вас, прилетевших от дальних звезд, невероятные чудеса.
Встречающие направились на открытую площадку, которая когда-то, вероятно, была площадью городка. Младший лейтенант шел впереди Веницело, закутанного в оранжевую мантию гуру и двоих свободных от дежурства солдат. Остановившись на краю площади, все обратили глаза на север.
Вскоре в небе появилось и начало расти темное пятнышко.
Младший лейтенант заметил:
— Налетчики из Конфедерации Гор захватили кое-какое мелкое лазерное оружие и сожгли несколько наших летательных аппаратов.
Казалось, это известие потрясло гуру до глубины души.
— Как, каледонские воины пользуются чем-то, кроме карабинов? Но это противоречит запрету, по которому они живут.
— Да уж, — угрюмо пробурчал Венцело. — Схватывают на лету.
Приближавшийся гидросамолет увеличивался в размерах. Накренившись вперед, он завис над землей, как будто оценивая место перед тем, как сесть, а затем быстро опустился на середину площади. Самолет оказался довольно внушительным — пожалуй, в нем разместилось бы десятка два солдат с полным полевым снаряжением.
Группа поспешила к самолету — гуру робко засеменил сбоку.
С одной стороны гидросамолета открылась дверца и вышел одетый в форму уже немолодой офицер. Солдаты, возглавляемые младшим лейтенантом, отдали ему честь.
— Перехожу в ваше распоряжение, корнет Деруддер, — доложил Марстен. — Обернувшись, он показал на одетого в оранжевое служителя. — Разрешите представить вам гуру Дэвида из города Нейрна.
Деруддер помрачнел и, шагнув к каледонскому монаху, впился взглядом в его лицо.
— Прошло немало времени, — наконец проговорил офицер, — однако я издали следил за твоей карьерой.
Повернувшись к младшему лейтенанту, Деруддер выпалил:
— Его зовут не Дэвид, и он не из Нейрна. Он родился там, где раньше находился город Абердин, и зовут его Джон Хок. Никакой он не гуру. Он вождь клана хоков и верховный боевой кацик Конфедерации Озер!
Деруддер обернулся к гидросамолету и крикнул:
— Разворачивай!
2
Джон из клана хоков опередил Деруддера. Обхватив этого тщедушного по сравнению с любым каледонцем человека обеими руками, Джон прижал его к земле.
В то же самое время с крыши дома сверкнул ослепительно яркий луч, который буквально разрезал надвое младшего лейтенанта и троих его людей. Из вертолета высыпали солдаты с оружием в руках, но машина начала подниматься в воздух, и двое последних споткнулись.
Луч сжег их всех, а затем, словно палец волшебника, коснулся вертолета — распавшись надвое, тот завалился на землю и вспыхнул.
Джон из клана хоков вырвал из кобуры сопротивлявшегося офицера пистолет и направил его на дверь дома, откуда выбежали двое оставшихся в живых солдат. Прежде чем они успели воспользоваться своим оружием, их постигла участь товарищей.
На площади остались одни трупы и Джон из клана хоков с Деруддером. Офицер хотел подняться на ноги.
— Не двигаться! — крикнул ему Джон из клана хоков.
