несомненно, многие другие конфедерации, расположенные дальше. Мы запрещаем вам разрабатывать природные ресурсы, засеивать для вашего пользования поля, ловить в морях рыбу. Мы требуем прекратить грабеж, вернуться к себе на Сидон и оставить нас в покое. И мы хотим, чтобы ты сообщил об этом Совету вашего города Новый Сидон и «Юнайтед Интерпланетари Майнинг Компани».
Деруддер смерил вождя презрительным взглядом:
— Столько хлопот — и все из-за послания, на которое никто не обратит внимания, старик! «Юнайтед Майнинг» не намерена покидать Каледонию. И что вы способны сделать? Половина ваших городов уже разрушены. Посмотрите на себя — вы отсиживаетесь в горах и боитесь устраивать на города набеги. Боитесь по-человечески выйти, принять наказание и присоединиться к остальным жителям планеты, которые шагают к прогрессу.
— В свое время вы увидите, трусы ли воины Конфедерации Озер. А пока, пришелец, готовься к возвращению в свой Новый Сидон. — Отвернувшись от Деруддера, Томас из клана полков снова обратился к собранию: — Если никто не против, следующий вопрос для рассмотрения представит Дональд из клана уорренов, главный служитель Конфедерации Озер.
Никто не возразил. Тогда из рядов служителей и хранителей Веры вышел облаченный в черное старец. В его дребезжащем голосе слышался вызов.
— Я буду говорить о проступках Джона, верховного вождя клана хоков из бывшего города Абердина и верховного боевого кацика Конфедерации.
Воцарилась мертвая тишина.
Потрясенный, Джон из клана хоков поднялся на ноги и в недоумении огляделся.
Служитель настойчиво продолжал:
— С тех пор как Джона из клана хоков возвели в верховные боевые кацики, он десятки раз нарушал запреты. Он не разрешает своим воинам объявлять врагов побежденными, что противоречит запрету. Он пользуется запрещенным оружием. Кроме Священных Книг он читал и книги из Другого Мира, которые если и разрешается читать, то лишь служителям и хранителям Веры, — очередное нарушение запрета. Он пренебрежительно отзывался о могуществе Святейшего и подвергал сомнению существование Поднебесной Земли, куда все мы жаждем попасть после смерти. Это тоже нарушение запрета.
Джон из клана хоков тяжело дышал. Когда старик замолчал, Джон поднял руку:
— А теперь выслушайте меня. Вы слышали, что говорил безродный из Другого Мира. Он объяснил вам, что сидонцы никогда не уберутся добровольно. Придется их выгонять. Думаете, мы сможем прогнать их с мечами и карабинами в руках, Дональд, служитель из клана уорренов? Мы должны у них поучиться. Когда они впервые появились здесь и дело дошло до кровопролития, мы оказались беспомощны, словно дети. Нам надо научиться пользоваться лазерным оружием, которое выпускает светящийся луч.
— Это нарушает запрет!
— Тогда его нужно отменить!
— Запреты дал нам Святейший!
— Сомневаюсь. Кто утверждает это, кроме служителей и хранителей Веры?
— Закон запрещает говорить такое!
— Пусть так, Дональд из клана уорренов. Но если мне и моим воинам суждено победить сидонцев, то лишь с помощью нового оружия. Мы должны читать книги и отыскивать другие методы борьбы с пришельцами. Способны ли вы ответить мне, как еще сможем мы прогнать их с Каледонии?
— Да! Мы должны исполнять волю Святейшего. Он отвернулся от нас после того, как вы стали нарушать запреты. Поэтому наши города оказались разрушены, а люди — уничтожены. Нельзя отказываться от веры предков! — Служитель обратился к вождям: — Я предлагаю лишить Джона из клана хоков его звания верховного вождя хоков.
С места медленно поднялся Уильям из клана хоков, служитель клана:
— Я предлагаю изгнать Джона из клана хоков из рядов клана и лишить его кильта.
Вскочив на ноги, Дон из клана кларков крикнул:
— А я хочу воздать хвалу Джону из клана хоков! Кого среди нас так часто воспевали барды? О чьих подвигах так часто кричали на городских улицах глашатаи?
Дональд из клана уорренов ответил:
— Речь идет совсем не о храбрости Джона из клана хоков и не о том, часто ли его подвиги воспевали барды. Мы говорим о нарушении запретов и о позоре клана хоков, Абердина и всей конфедерации. Джон должен уйти, пока Святейший не допустил, чтобы все мы погибли.
Из рядов вождей раздался голос Уильяма из клана дэвидсонов:
— Я воздаю хвалу Джону из клана хоков. С тех пор как он командует воинами, мы никогда не знали такого успеха. Вот и три дня тому назад мы убили человек шестнадцать пришельцев и захватили почти все их добро, не потеряв ни одного нашего воина. Он величайший боевой кацик, которого только воспевали барды.
Но Дональд из клана уорренов упрямо гнул свою линию:
— Никто не спорит с тем, что Джон из клана хоков хороший командир. В трусости его не упрекнешь. Однако речь не об этом. Он нарушает запреты и тем самым обращает против нас Святейшего.
Над рядами воинов выросла фигура Ричарда из клана филдингов.
— Он трижды спасал мне жизнь в бою. Я воздаю Джону из клана хоков хвалу!
На этот раз ответил служитель клана хоков Уильям—в его голосе чувствовалась бесконечная грусть.
— Джон — мой сородич, однако он нарушает запреты и учит этому других. Его необходимо сместить, иначе пострадает вера предков.
Выступали еще очень многие — сначала из рядов вождей и кациков, затем — простые воины, однако последнее слово оказалось за Милдред, хранительницей Веры.
— Сегодня речь идет не о Джоне из клана хоков, — произнесла она негромким, но звучным голосом. — Никто не оспаривает его величайшие боевые заслуги. Вопрос в том, оставим ли мы в борьбе против пришельцев из Другого Мира наши обычаи или забудем веру в Святейшего. Я настаиваю на том, чтобы Джона из клана хоков лишили кильта и изгнали.
В конце концов вопрос поставили на голосование вождей и кациков. По лицу Джона из клана хоков и его ближайших соратников пробежал ужас, когда они увидели, что перевес оказался на стороне противников. Потрясенный Джон перевел взгляд на собрание воинов, однако, когда голосование прошло и здесь, верховный боевой кацик бессильно опустил плечи.
Дональд из клана уорренов провозгласил:
— Настало время заклеймить Джона, лишенного клана, позором. Кто вызывается сделать это?
Из рядов воинов и даже кациков выдвинулось несколько человек — старые враги и соперники Джона.
Однако Дон из клана кларков опередил их всех и предстал перед своим бывшим командиром.
Тот покачал головой:
— И ты… и ты тоже, Дон из клана кларков?
С невыразимой мукой на лице Дон символически ударил Джона жезлом победителя.
— Только для того, чтобы никто другой не посмел опозорить моего кровного брата, — хриплым голосом выдавил Дон.
Затем он расстегнул пояс на кильте Джона и сорвал его, а взамен протянул невзрачный кильт не принадлежащего к кланам крестьянина. Джон уныло опоясал им бедра.
Дон достал кобуру с бластером, который Джон отобрал у Деруддера, и протянул ее корнету.
— Захватите оружие с собой, — ничего не выражающим тоном произнес Дон. — На обратном пути на вас могут напасть. Другие конфедерации не знают о том, что вы несете в Новый Сидон послание.
Сэмюель Деруддер прикрепил кобуру к поясу и показал пальцем на Джона. Тот шел с низко опущенной головой, в сопровождении двух воинов — на лицах обоих читался стыд.
— Что с ним теперь будет?
— А вам-то какое дело? — огрызнулся Дон из клана кларков.
— Просто интересно, — сухо ответил Деруддер. — Вот идет человек, которого всего несколько часов тому назад вы называли надеждой каледонцев.
4
Дон из клана кларков вместе с корнетом Сэмюелем Деруддером поели, затем сидонцу вновь завязали глаза, посадили на лошадь, и боевой кацик клана кларков стал выводить его из лагеря. Они проскакали уже больше часа, однако погруженный в горькие думы Дон почти всю дорогу молчал.
Наконец всадники остановились, и с глаз пленника сняли повязку.
Дон из клана кларков показал Деруддеру, в каком направлении продолжать путь.
— Вон там находится ваш проклятый Новый Сидон. Вы доберетесь туда к концу завтрашнего дня, если не позже. В мешках на седле есть хлеб и мясо. Надеюсь — ради сообщения, которое вы везете, — что вам не встретятся воины из Конфедерации Гор или Конфедерации Эр.
Деруддер ответил вопросительным взглядом:
— Кажется, для борьбы с нами твой друг Джон ратовал за объединение с другими конфедерациями. Удивляюсь, почему вы до сих пор этого не сделали.
Дон с неприязнью посмотрел на пришельца:
— Наверное, потому, что это не одобряется, хотя и не нарушает запрет впрямую. Хранители Веры опасаются крупных набегов, где задействованы целые конфедерации. Прольется слишком много крови.
Деруддер неожиданно расхохотался:
