– О ваших взаимоотношениях. Она должна знать.
– Боги всеблагие! Ей-то откуда знать про отношения мужчин и женщин?
– По-моему, это не меня, а тебя точить пора. Не забывай, это мы с тобой жили в казарме и, кроме драки да крестьянских споров, ничего не видели, а она несколько поколений прожила в одной семье. Люди ведь не стесняются оружия… – многозначительно проговорил клинок.
Беседуя со своим мечом, юноша медленно бродил по двору, не замечая ничего вокруг. Подойдя вплотную к старой чинаре, росшей у дальней стены, Ал- Тор уперся лбом в ствол дерева и тихо вздохнул:
– Боги, ну за что мне все это? В чем я так провинился? Кому я причинил вред своим рождением? Неужели я обречен всю жизнь только разрушать, убивать? Если это и есть путь воина, то лучше бы мне родиться кметом.
– Не гневите судьбу, хозяин, – раздался голос неслышно подошедшего Такеши. – Кого вы убили просто так? Что вы разрушили из прихоти? Судьба воина – служение, бой. Воин – человек войны. И если он убивает в бою, а не просто так, на большой дороге, то он исполняет свой долг. Что было бы с вами, не убей вы тогда, на арене? Что было бы с вашими кметами, не уничтожь вы банду Черного Кота? Когда вы обнажали клинок, только чтобы проверить его остроту на живом человеке?
Вы – человек боя. Владетель, под чью руку простецы идут сами в надежде на ваше заступничество. Вы дали всем новым крестьянам отсрочку на два года, но они сами уже начали присылать в замок оброк. Сами, понимаете? Уже год их не жгут, не убивают, не угоняют в рабство, не вытаптывают их посевы, обрекая на голодную смерть. Одно ваше имя заставляет банды обходить ваши владения десятой дорогой именно потому, что вы воин.
Вы тот, кто с мечом в руках стоит на страже их покоя. Кто вступает в бой, не щадя своей жизни, чтобы их жизням ничего не угрожало. Вот что такое путь воина, путь чести, путь властителя, если хотите.
– Ты чего разошелся? – растерянно спросил юноша своего телохранителя, разгневанной глыбой нависавшего над ним. – Я ж не отказываюсь от всего этого. Просто… Ну как тебе объяснить? Ну, вопросов много, проблем еще больше, а как решать, я не знаю. Вот и решил подумать вслух. А ты разорался.
– Простите, хозяин. Я не хотел повышать голос. Просто я испугался, что на вас опять накатило… Ну как тогда на пляже, у скалы… – Такеши замолчал, не зная, как правильно напомнить ему о том дне, когда погибла его мать, не причиняя боли.
– Ладно. Давай забудем об этом, – махнул рукой Ал-Тор, – просто не старайся отвечать на все вопросы, которые я задаю. Особенно если я спрашиваю не тебя.
– Лучше вообще не задавать богам вопросов, хозяин. – Покачал головой Такеши.
– Почему?
– Ответ может не понравиться.
– Пожалуй, ты прав, друг. Что ж, тогда пойдем задавать вопросы тем, у кого должны быть на них ответы.
– Чего? – растерянно спросил Такеши.
– А, забудь, – отмахнулся Ал-Тор. – Я, кажется, сам не понял, что сказал.
Дружно рассмеявшись, воины направились обратно в дом. Ветераны, оправленные на рынок за сундуками, уже вернулись, и теперь из каждой комнаты на втором этаже неслись охи, ахи и такая ругань, что даже многоопытные ветераны с восхищением качали седыми головами. И самое примечательное, что соленые словечки произносились нежными женскими голосами.
– Грамотные девочки, – усмехнулся Такеши.
– Да уж, такое и на плацу не всегда услышишь, – усмехнулся юноша в ответ.
– Нашу жизнь не назовешь безоблачной. Далеко не все они мечтали о ней, – ответила незаметно подошедшая Санча.
– Никто не знает, что уготовлено ему в этой жизни, – философски протянул Такеши, пожимая плечами.
– Это верно. Но вам, мужчинам, всегда проще.
– Спорный вопрос, – вступил в разговор Ал-Тор.
– А что тут спорного? В любой войне женщины – это часть добычи. Хорошо, если просто изнасилуют и не изуродуют. А то и вообще убить могут. Женщина – всегда жертва.
– Это верно. Но ее не пытают в поисках добычи, не убивают в боях, не калечат в войнах. Бесспорно, бывают случайные жертвы, но ни один нормальный человек не станет уничтожать то, что можно хорошо использовать, – ответил Ал-Тор.
– Вот именно, использовать! – вскинулась Санча.
– Не обязательно в постели, – спокойно возразил ей юноша. – Кто кроме хозяйки дома может знать, чем она может накормить солдат, например. Или где хранятся припасы в городе. Или где ближайший колодец. Иногда такие вещи важнее, чем минутное наслаждение.
– Вы рассуждаете как командир большого отряда. А простой солдат, а уж тем более наемник, так не рассуждает.
– Именно поэтому те, кто командуют, стараются отправить женщин и детей в безопасное место. К сожалению, вы не всегда подчиняетесь таким приказам.
– Страшно. А ну как догонят?
– Ни один командир не станет дробить войска перед решающим боем. Кроме того, женщины, доведенные до отчаяния, могут быть опасным противником, а самое главное – непредсказуемым, – улыбнулся Ал-Тор.
– Это верно, – усмехнулась Санча одними губами. Помолчав, она зябко передернула плечами и, извинившись, отправилась наверх, проверять своих подопечных.
– Похоже, у нашей прелестной хозяйки найдется не один скелет в шкафу, – задумчиво проговорил Такеши, глядя ей вслед.
– Что ты имеешь в виду? – не понял его Ал-Тор.
– Не обратили внимания, как ее передернуло? Думаю, ей есть что вспомнить о жизни с отрядом наемников.
– Нам с тобой тоже есть что вспомнить. Не стоит лезть туда, куда нас не зовут, – ответил Ал-Тор и отправился к стойке выпить вина.
За хлопотами по сборам и обеспечению каравана всем необходимым два дня пролетели незаметно. Наконец все было готово и караван выстроили на улице. Гвардейцы заняли свои места и Топ-Гар дал команду двигаться. Во внутреннем дворе бывшего борделя остались только Ал-Тор, Такеши, Санча и десяток гвардейцев. Пленников вывели из подвала, где они провели последние три дня, и, выстроив у стены, объявили приговор. Точнее, это больше напоминало ультиматум.
– Вы, наместник, сейчас напишете записку своему управляющему с приказом передать моему человеку пятьдесят золотых. Именно столько стоят услуги девушек по обслуживанию вашего сынка и его друзей. Точно такие же письма напишут и все остальные. Если решите отказаться, вас кастрируют. Всех. Это первое.
Второе. Почтенный купец предлагал Санче продать это здание. Она согласна. Этот дом со всеми пристройками стоит триста пятьдесят золотых. Это средняя цена за такой дом. Справки мы навели заранее. И заранее составили купчую на дом. Если вы согласны, поставьте свою подпись на пергаменте и укажите в вашей записке общую сумму. В случае вашего отказа, я прикажу сжечь здесь все. Лето было сухое, так что, подумайте, что останется от вашего городишки?
– Это все? – надменно спросил наместник.
– Да. Я уезжаю и напоследок хочу дать вам один совет. Не стоит пытаться отомстить мне. Вы видели, на что мы способны. Не заставляйте меня жалеть о своем мягкосердечии, потому что в противном случае я вернусь и повешу вас на ваших же воротах. Каждого. Не стоит наживать себе врага, с которым вы не сможете справиться.
После того как пленники составили указанные бумаги, гвардейцы галопом помчались за деньгами. Из дома наместника, помимо кошелька с золотом, был также привезен старый слуга. Убедившись, что деньги переданы Санче, а купец получил свой экземпляр купчей на дом, Ал-Тор приказал гвардейцам привязать пленников к коновязи.
– А теперь последнее. Вы и ваши ублюдочные сыновья посмели поднять руку на меня и моих людей, а такое деяние я не могу оставить безнаказанным, а посему приготовьтесь, почтеннейшие. Каждый из вас получит по десять, а ваши сыновья по двадцать плетей. Стоило бы, конечно, всыпать вам побольше, но из уважения к вашим годам, ограничимся этим. Начинайте, – скомандовал юноша, и гвардейцы сноровисто распороли одежды на спинах пленников.
Привязанные к бревну коновязи за запястья, они не могли воспротивиться наказанию. Только наместник попытался взять юношу на испуг, грозя ему всеми небесными карами, на что тот только рассмеялся и ответил:
– Не смешите меня и всех остальных. Неужели вы захотите, чтобы в столице узнали, что вас выпорол какой-то приезжий? Даже если об этом узнают только в городе, вам придется бежать на край света от такой славы. Я специально приказал привести сюда именно этого старика.
Раз уж он смог прослужить у вас столько лет, значит, умеет держать язык за зубами и быть преданным. Он развяжет вас через полколокола после того, как мы уедем. Ты слышал, старик, ровно через полколокола. Не раньше. Не заставляй меня обрывать нить твоей жизни раньше того, что отпущено тебе богами.
Этого времени тебе будет вполне достаточно, чтобы вывести и запрячь лошадей в карету наместника. Тебе придется развезти их всех по домам. Запомните мои слова, почтеннейшие. Не заставляйте меня возвращаться сюда. Пожалеете. Однажды вы уже не прислушались к моему совету. Не повторяйте ошибку.
Подчиняясь команде, отданной рукой, гвардейцы взмахнули плетями и двор огласился истошными воплями. Отмерив каждому обещанное, гвардейцы вскочили в седла и кавалькада галопом понеслась к городским воротам, догонять ушедший караван.
Спустя полторы седмицы караван вошел в ворота замка. Встречать так называемых торговцев вышли практически все его обитатели. Недоумение от вида сидящих на подводах девиц сменилось откровенной растерянностью, когда местные поняли, кого на этот раз притащил с собой их владетель.
Мужчины, весело посмеиваясь и заметно подтянувшись, принялись дружно помогать разгружать подводы, а женщины, сбившись в стайки, начали обсуждать каждое слово и каждый жест приезжих. То и дело на девиц бросались злые взгляды, которые те игнорировали с достоинством, достойным уважения. Единственное, к чему кметов не подпустили и близко, была библиотека.
У старого Алистера оказалось такое количество книг, что пришлось в срочном порядке покупать еще одну подводу. Всю дорогу старик трясся над сундуками, заклиная ветеранов не гнать лошадей, боясь, что уложенные в них трактаты испортятся. Успокоился он только после того, как сундуки с проклятьями и руганью были подняты на второй этаж и занесены в комнату, отведенную под библиотеку.
