– Оно и правда вкусное.
Ал-Тор удивленно посмотрел на женщину. Заметив его взгляд, та грустно кивнула и, вздохнув, ответила:
– Она почти не помнит, как мы жили до мора, а с тех пор, как нас разорили, у меня была только одна забота, накормить ее досыта. Тут уж не до сладостей было.
Задумчиво кивнув, Ал-Тор перевел взгляд на стол, где староста заканчивал раздавать деньги. Убедившись, что дело сделано честно и все довольны, юноша подозвал к себе старосту и хозяина харчевни.
– Значит так, ты, – ткнул он пальцем в трактирщика, – выделишь ей и девочке нормальную комнату. Негоже раненому ребенку в чулане ютиться. Ты, – перевел он палец на старосту, – проследишь, чтобы все было исполнено точно и как только девочка оправится, отправишь их в замок с первой же оказией. Все ясно?
– Все, мастер, – поклонился староста, – все исполню, как велели, а если этот взбрыкнет, самого из деревни выгоню. Детьми своими клянусь, – истово пообещал крестьянин, не сводя с юноши восторженного взгляда.
Вздрогнувший от такого обещания трактирщик молча поклонился и, насупившись, вернулся за стойку. Увидев его гримасу, десятник молча поднялся и, подойдя к стойке, принялся что-то тихо втолковывать толстяку. Отпустив старосту, юноша повернулся к женщине.
– Приедешь в замок, сразу ступай к управляющему. Скажешь ему кто ты, он определит тебе место для житья. Рядом с замком сейчас много всякого народа, в том числе и женщин. Так что, думаю, работа тебе найдется. Во всяком случае, голодать точно не будете.
– Спасибо вам, мастер, – со слезами на глазах произнесла Власта, делая попытку снова опуститься на колени, но Ал-Тор решительно пресек эту попытку.
– Не смей! Ты свободная женщина, а не рабыня. А мне эти почести не по нутру.
– Как же тогда я могу выразить вам свою благодарность? – растерянно спросила женщина.
– А вот приедешь в замок, устроишься и сошьешь мне пару рубашек шелковых. А то мне скоро носить нечего будет. Свои-то я уже почти все истаскал, – усмехнулся Ал-Тор.
– Вам, мастер, я не пару, а двадцать пар сошью, да таких, что сам император позавидует, – улыбнулась в ответ Власта.
– Вот и договорились, а теперь ступайте, похоже, она уже совсем спит, – указал юноша на прижавшуюся к его груди Нату. Пока взрослые обсуждали свои проблемы, успокоенная и накормленная девочка мирно уснула, уютно устроившись на груди своего спасителя.
Поднявшись, Власта осторожно взяла дочь на руки и медленным шагом направилась к дверям. Повернувшись, Ал-Тор увидел, какими глазами провожает ее десятник, внимательно слушавший весь их разговор и буквально вспыхнувший от радости, услышав решение юноши.
– Ну чего сидишь, как пень? – неожиданно напустился на него Ал-Тор. – Вот, держи. Дашь ей на дорогу и на житье здесь. – Юноша вложил в руку растерянного десятника два золотых. – Давай, проводи женщину, помоги ребенка донести, объясни, как тебя в замке найти, ну сам разберешься, я тебя учить не собираюсь. Сам не умею. Давай, шевелись, – подтолкнул юноша ветерана.
Сорвавшись с лавки, десятник вихрем вылетел во двор. С усмешкой посмотрев ему вслед, юноша одобрительно кивнул и подытожил:
– Ну вот и ладно. Может, у них и сладится. Хватит уже бирюками жить, – и развернувшись к оставшимся, добавил: – Вы вот меня женить собираетесь, а нет, чтобы для начала самим остепениться. Служба службой, а семьи всем нужны. А то живете стаей бирюков, даже портки постирать некому. Ладно, пошли спать. С рассветом выезжаем, – закончил посиделки Ал-Тор, поднимаясь. Дружно поднявшись, ветераны гурьбой направились за ним.
Оказавшись в своей комнате, юноша рухнул на кровать и закрыл глаза, но заснуть ему не удалось. Легкий внутренний толчок заставил его улыбнуться и открыть сознание.
– Что, брат, решил побеседовать.
– Хотел спросить, почему ты не взялся за меня или хотя бы за старейшего, когда вышел против этого герцога?
– Не хотел пачкать вас его поганой кровью, – с ненавистью ответил юноша. – Такая мразь достойна только веревки. Слишком много чести для него, сражаться со мной в честном бою. Сапогом по морде и в петлю. Ничего другого он не заслуживает.
– Почему? – неожиданно проскрежетал кинжал.
– Что почему? – не понял Ал-Тор.
– Чем ты лучше него? С чего ты решил, что он не заслуживает честного боя? Ведь он тоже человек. – Последнее слово было произнесено с явной издевкой.
– Ты не хуже меня знаешь, старейший, что люди бывают разные. Чем я лучше него? Да хотя бы тем, что мне и в голову не придет так издеваться над ребенком. Я стал мастером меча не для того, чтобы унижать людей и радоваться, что кому-то больно. Я воин, а не убийца. Обнажив меч, я убиваю. Но убиваю того, кто готов убить меня или причиняет зло людям, не способным себя защитить.
– Значит, только ты решаешь, умереть твоему противнику или остаться в живых? Даришь жизнь или смерть? Решил взять на себя работу богов?
– Нет. Человек сам решает, кем ему быть, врагом или другом, и только от этого зависит, жить ему или умереть. Пришедший с добром, встретит доброе отношение, а обнаживший меч, получит достойный отпор. Я получаю удовольствие от боя, а не от убийства. А до богов мне нет никакого дела. Я давно уже отказался от них. Для меня их просто нет.
– И ты не страшишься произносить такие речи?
– Нет, – коротко ответил Ал-Тор и закрыл сознание. Уже через минуту он спал крепким сном здорового мужчины, совесть которого абсолютно чиста.
Спустя трое суток охотники въехали в замок. У ворот тут же образовалась толпа, возглавляемая Топ-Гаром, Разманом и управляющим. Передав коней коневодам, юноша с улыбкой подошел к встречающим.
– Как поохотились, мастер? – спросил Топ-Гар, внимательно осматривавший юношу.
– Хорошо, сотник.
– А где добыча?
– Позже из деревни привезут уже в копченом виде.
– Значит, охота и вправду удалась?
– Удалась, старина, и даже очень. Трех кабанов добыли, одного герцога и полторы дюжины его прихвостней.
– Какого герцога? – опешил Топ-Гар.
– Обыкновенного. Злобного, развращенного, считавшего, что ему все можно и он может безнаказанно разбойничать в моих владениях, – ответил юноша, небрежно перебрасывая сотнику герцогскую цепь.
– Так это не шутка? – растерянно спросил Топ-Гар, разглядывая родовой герб.
– Как видишь, нет.
– И что вы с ним сделали? Вызвали на дуэль? – продолжал допытываться сотник, посылая десятнику сопровождения убийственный взгляд.
– Еще чего. Повесил.
– Как повесил? – заикаясь, спросил управляющий.
– Как, как, за шею. Как всех вешают.
– Так ведь он герцог!
– Да какой он герцог?! Бандит с большой дороги. Вон, расспроси людей, они тебе расскажут, за каким занятием мы его застали.
Разман растерянно повернулся к Такеши.
– Он, что, и вправду велел герцога повесить?
Такеши молча кивнул и добавил:
– Такого не просто повесить, а конями разорвать мало было.
– Да откуда он там взялся? Там же места глухие, – удивленно спросил управляющий, знавший земли графства как свой карман.
– А ифрит его знает, откуда он взялся, – пожал плечами Ал-Тор, – главное, что больше он в наших землях буянить не будет, остальное ерунда.
– Может быть, но вот родственники этого герцога могут оказаться совсем не ерундой, – задумчиво ответил управляющий.
– Да брось, старина, – усмехнулся юноша. – На лбу у него не написано, а цацка, она ведь просто цацка. Он ее и потерять мог. Одна у нас уже валяется, теперь еще одна будет. Я соседей не знаю, а такими делами, что он творил, ни один человек благородной крови заниматься не будет. На такое только разбойник способен. Да и пойман он был в наших землях за разбоем. Так что повесил я самозванца, а если он и вправду герцог, то извиняйте, не хрен в чужом уделе безобразить.
– Тоже верно, – согласился управляющий.
– Лучше расскажите, что тут у вас творится? – перевел разговор на другую тему Ал-Тор.
– Да ничего такого, что вам может быть интересно, мастер. Два каравана прошло, старик вон умудрился так расторговаться, что мы теперь богачи. Кметы валом валят, скоро свободных земель не останется. Все подвалы припасов полны, можем зимовать спокойно. Ну и к вашей большой охоте все готово, – подытожил сотник.
– Не мог мед дегтем не испортить? – поморщился Ал-Тор.
– Вы обещали, мастер… – начал было Топ-Гар.
– Да помню я, что обещал, – оборвал его юноша, – ну не лежит у меня душа к этой затее. Понимаешь, дружище, не верю я, что среди местных снобов может найтись приличная девушка. Вспомни сам, сколько ты их в Кортесе повидал, было хоть раз такое, чтобы они с людьми нормально, по-человечески разговаривали? Сами с собой договориться не могут.
– Вам-то откуда это знать? – подозрительно спросил сотник.
– Что ж я, по-твоему, в лесу вырос или в монастыре? И по базару ходил, и по городу. Смотрел, слушал, потому и знаю.
– Да уж. Про ваши походы по базару, мы наслышаны, – рассмеялся Топ-Гар, – капитан, мир душе его, в «Старом палаше» не раз говорил, что ему на вас вся купеческая гильдия жалуется, охраны не напастись было.
– Так не убил же никого. – Развел руками Ал-Тор.
