– Он уже согласился. В столице рядом с отцом ему не будет покоя. А у нас он будет не просто казначеем, а воином гвардейской сотни. Это значит, что одним ударом он убьет двух зайцев. Исполнит желание отца и будет делать то, что ему нравится. Ну а что касаемо столицы, то ему и самому там не очень нравится. Слишком много подводных камней для свободной работы. Все хотят поиметь свою выгоду. Мздоимцы, бюрократы, стражники и так далее, список можно продолжать долго. А кроме того, стать казначеем целого удела, а затем и сатрапии, это не в столице с купцами торговаться. Не размахнешься. Там ему не дадут развернуться в полную силу.
– Но ведь говорят, что деньги развращают. Не сорвется парнишка? – спросил Такеши.
– Они развращают тех, кто не умеет с ними обращаться. А когда человек использует деньги просто для того, чтобы суметь увеличить их количество, то есть не для наживы, а для работы ума, то они не имеют над человеком силы.
– Использовать деньги просто для получения денег и не искать наживы? По-моему, старина ты начал заговариваться, – проворчал сотник.
– Деньги не для наживы, а для получения денег, – задумчиво повторил юноша, – то есть не для того, чтобы окружить себя роскошью, есть из золотой посуды и втыкать себе украшения куда не попадя, а просто использовать сами деньги. Кажется, я понял. Это как бой ради боя, а не ради победы.
– Истинно так, мастер. Это именно то, что я хотел сказать, – радостно подскочил старик.
– Ладно, старина. Пусть твой племянник приезжает, посмотрим, что он из себя представляет, – подвел черту Ал-Тор.
– Приедет, мастер. Но я не успел узнать, как вы сходили к загонам? Порадуйте старика, мастер.
– Да нечем тебя порадовать, старина. Мы были в загонах, но там даже смотреть не на что. Две бледные, полудохлые, как снулая рыба, девицы. Вроде не заморенные, одеты прилично, а посмотреть не на что. Тощие, бесцветные. На их фоне любая крестьянка выглядит как гурия, – смущенно улыбнулся Ал- Тор, и сотник мрачно кивнул головой, подтверждая его слова.
– Жаль, – покачал головой старик, – я надеялся, что после недавних событий в столице, их будет больше.
– Каких событий? – требовательно спросил Ал-Тор.
– В столице раскрыт заговор против короны. По указу императора два десятка семейств объявлены изменниками и арестованы. Имущество, как водится, передано в казну, изменники казнены, а члены семей изменников будут проданы на рынках рабов.
– А оно нам надо? – спросил Ал-Тор.
– Что именно?
– Связываться с изменниками, раз уж так хорошо все сложилось, – ответил юноша, кивнув на лежащий перед ним свиток, – может, стоит подождать и присмотреть девчонку из соседних стран. Тогда и придраться будет не к чему.
– Может, вы и правы, мастер. В любом случае над этим стоит подумать, – ответил казначей, рассеянно вертя в пальцах небольшой нож для разрезания пергамента.
– А может, тебе стоит договориться с парочкой торговых домов, чтобы они подбирали интересующих нас рабынь и привозили их в замок? Заодно и количество караванов увеличится, – внес свою лепту в размышления казначея сотник.
В ответ на это Ал-Тор послал ему такой взгляд, что доблестный сотник поперхнулся вином. Но было поздно. Старик уже ухватил идею и стремительно что-то подсчитывал на клочке пергамента, вынутом из бездонного кошелька. Быстро прикинув цифры, старик убрал пергамент и ткнул в сотника тростниковым каламом.
– Отличная идея, дружище. Всех, кто не подойдет нам, мы сможем отправлять моим друзьям в столицу. Там много дураков, падких на экзотику. Договариваться будем в следующий наш приезд. Не думаю, что мне удастся выпросить еще один день, – хитро покосился он на юношу.
– Нет. Не удастся. Хорошего понемногу. Мы и так торчим тут без дела. Пора и честь знать, – жестко отрезал юноша, и старики поняли, что опять проявили излишнее рвение.
Ранним утром три подводы, запряженные огромными тяжеловозами, прогрохотали по разбитой мостовой Бангу, направляясь к западным воротам. Сопровождавшие подводы верховые, слаженно держа строй, внимательно оглядывали каждого встречного, словно ожидали нападения. Ветераны были на службе.
Их обоз был первым, покинувшим город. Сидевшие на подводах рабы растерянно смотрели на своих новых хозяев, не зная, чего ожидать. Уж слишком похожи были эти суровые немолодые воины на боевой отряд.
Только полдюжины ребятишек с любопытством разглядывали огромного диковинного вида воина, ехавшего на таком же огромном коне. Заметив их интерес, Такеши повернулся в седле и скорчил им рожу. Ребятишки рассмеялись, а Такеши пришпорил своего скакуна, переходя на рысь.
Ветераны ритмично покачивались в седлах, внимательно оглядывая степь. Выезжая с постоялого двора, Ал-Тор подозвал сотника и велел ему держать ухо востро, объяснив свой приказ чувством тревоги. Старики, давно уже привыкшие доверять своим чувствам, моментально подтянулись и, стряхнув сонную одурь, привычно проверили оружие.
В трех лигах от города дорога сбегала в небольшой распадок меж двух холмов. Протекавший в распадке ручей обильно поил густо разросшийся ивняк. Идеальное место для засады. Подъехав к распадку, Ал-Тор поднял руку, останавливая караван.
– Что-то не так, мастер? – спросил подъехавший к нему сотник.
– Не знаю, старина, но у меня отчетливое чувство, что нас там ждут, – тихо ответил Ал-Тор, внимательно рассматривая кусты.
– Да. Место словно специально создано для засады, – кивнул Топ-Гар.
– Вот что, сотник. Возьми один десяток и проскачи по гребню холма, справа. Второй десяток останется охранять обоз, а третий пойдет со мной по распадку. Приготовить луки. В случае нападения никого не щадить. Пленные нам не нужны.
– Мастер, опять вы лезете к иблису в пасть? – зло спросил сотник.
– Нет, старина. Это просто боевая операция, и, будучи командиром сотни, я отдаю конкретный приказ. Обойти противника с тыла и уничтожить. Если бы я собирался лезть к иблису в пасть, пошел бы один, в крайнем случае с Медведем. А сейчас я просто собираюсь выбить дурь из тех, кто затаился в тех кустах.
– Не переживай, сотник. Я буду рядом с ним. – Хлопнул Топ-Гара по плечу Такеши. От этой ласки сотник покачнулся в седле и, выругавшись, развернул коня.
Дав его десятку подняться на холм, Ал-Тор сделал знак, и десяток ветеранов шагом двинулся по распадку. Ветераны расчехлили луки и наложили стрелы, приготовившись стрелять при первой же опасности.
Приблизившись к ивняку почти вплотную, Ал-Тор неожиданно вскинул лук и выпустил стрелу почти не целя. Стрела с широким боевым наконечником ушла в листву и почти сразу же в ответ прозвучал вопль боли.
Ветераны моментально принялись осыпать кусты градом стрел. Послышались вопли и стоны раненых. Нападавшие сообразили, что их засада раскрыта, и попытались прорваться к выходу из распадка, на свою беду рванув в сторону обоза.
Две дюжины человек кинулись бежать, пытаясь укрыться от тяжелых боевых стрел за небольшими щитами, но их встретил град стрел второго десятка, охранявшего обоз. Бандиты бросились врассыпную. Ветераны отложили луки и, взявшись за мечи, пришпорили коней. Спустя четверть колокола банда была уничтожена. Только главаря банды Топ-Гар притащил к обозу на аркане.
– Взгляните, мастер. Наш старый знакомый, – рассмеялся сотник, подтаскивая пленника поближе.
Ал-Тор присмотрелся к стоявшему перед ним пленнику и кивнул, узнав в этом растерянном, покрытом пылью и грязью человеке купца, пытавшегося выгнать их с постоялого двора.
– Что, купец, не удержался от попытки проверить нас на прочность? – усмехнулся юноша и продолжил, повернувшись к сотнику: – Какого ифрита ты его ловил? Я же сказал, пленных не брать.
– Надо же было узнать, кто это такой шустрый да наглый, что решился на нас напасть. – Улыбнулся в ответ Топ-Гар.
– Узнал?
– Узнал.
– Ну так избавься от него и поехали. Только время теряем.
– Есть, мастер, – ответил сотник и пришпорил коня, волоча пленника в сторону кустов.
Послышался свист стали, глухой удар, и сотник галопом подскакал к подводе, на которой восседал казначей с луком в руках. Старику трудно было долго сидеть в седле, но в схватку он успел внести свою лепту, выпустив несколько стрел по бегущим. Руки и глаза его еще не подводили. Бросив на колени казначею кошелек, сотник развернул коня и подъехал к Ал-Тору.
– Не хотел делать это при детях, – непонятно зачем принялся оправдываться ветеран.
– Ну и правильно, – одобрил его юноша и отдал приказ двигаться.
Оставшиеся сидеть на подводах рабы даже не успели толком сообразить, что произошло. О недавней схватке напоминала только примятая трава да бурые пятна на песке. Ветераны оттащили все тела в кусты, не тратя время на погребение. Собрав оружие и все ценное, солдаты присоединились к каравану, ведя в поводу два десятка коней, принадлежавших нападавшим.
– Опять с прибытком, – рассмеялся казначей, разглядев добычу.
Ал-Тор только покрутил головой, услышав его фразу. Чувство опасности отступило, и он велел прибавить ходу, чтобы наверстать упущенное время.
Ветераны двигались весь день, останавливаясь только, чтобы накормить рабов и дать им справить нужду. Сами они жевали вяленое мясо с лепешками и запивали их вином прямо в седлах, не тратя времени на остановки.
Каждый вечер гвардейцы разбивали лагерь и, выставив караулы, кормили рабов горячей пищей, при этом детям всегда доставались лучшие куски и самые большие порции.
Все приобретенные мастера были несказанно рады, что их не разлучили с семьями, но такого обращения со своими детьми не ожидали. За все время путешествия никого из них не ударили, а детей просто начали баловать.
Вскоре, немного осмелев, женщины сами предложили гвардейцам готовить ужин, на что те с радостью согласились. Теперь кашевары могли помогать остальным обустраивать лагерь и обиходить коней.
Спустя пять дней караван въехал в ворота замка. Разгрузив людей и купленные товары, конюхи увели подводы на конюшни. Товары унесли в дом, а рабы остались стоять посреди двора, не зная, что делать дальше. Заметив их замешательство, Ал-Тор приказал позвать казначея. Старик появился, как
