слоями защитного поля бродил зверь, чей создатель явно ошибся с размером и цветом. Мордой тварь напоминала давешнего полосатого «кота», но была раз в десять крупнее и с неестественно оранжевыми полосками на шкуре. В бассейне с водой лежало зелено-коричневое бревно в отвратительных бугристых наростах. Что оно делало среди движущихся экспонатов, Гудвин так и не сумел понять. Одноногие худые создания, похожие на неуклюжие вешалки для шляп, лениво балансировали розовыми крыльями. Общую картину здешнего безумия дополняли десятки киберов разнообразных функций и размеров. Каждый из них в Новом Вавилоне обошелся бы в целое состояние. Здесь же они свободно расхаживали и крутились под ногами у гуляющих.
Если бы Гудвин по-прежнему находился в своем мире, он решил бы, что создателю подобного симулятора реальности требуется немедленно присудить приз как наилучшему дизайнеру всех времен, а после изолировать его от общества как безнадежно больного чела.
Этой мыслью он поделился с Крис, когда через некоторое время они присели на лавочке в боковой аллее, давая отдых уставшим ногам. Вернее, отдых ногам давал Гудвин, а девушка-демон отнюдь не выглядела уставшей, и можно было только в очередной раз поразиться ее выносливости и силе.
– Симулятор реальности? – пробормотала Крис. – Не понимаю, о чем ты.
Для конспирации разговор велся шепотом, и Гейт отвечал, почти не разжимая губ:
– Ну как же? Об иных реальностях, созданных чужим воображением.
– Зачем?
Гудвин удивился:
– Как зачем? Ну, это же почти как компьютерные игры, только с бо?льшим погружением. Интересно.
– Не думаю. У нас нет игр… – Крис помолчала. – У нас нет игр и симуляций реальности. Жизнь слишком сложна, а любые, даже самые совершенные подобия проигрывают оригиналу.
Гейт ее не очень понял и хотел прямо об этом сказать, но девушка неожиданно резко приказала:
– Пошли. Нам пора.
4
Крис быстро поднялась со скамейки и потянула Гудвина за собой.
– Уходим, быстро. Стой, не по главной аллее! Пройдем краем парка.
– Что случилось?
– Видишь вон тех големов с треугольными нашивками на рукаве? Это свита членов Совета. Обычно они не ходят сюда в будние дни, поэтому я осмелилась тебя привести. Будет очень нехорошо, если вы столкнетесь. Раскусят вмиг.
Гудвин и самих-то големов не мог разглядеть в толпе, не то что нашивки у них на рукавах, поэтому лишь подивился острому зрению демонов и быстрым шагом двинулся за Крис по узкому тротуарчику, огибающему выставку по периметру. В принципе передышка от наплыва необычных впечатлений была Гудвину на руку. Можно наконец спокойно подумать и разложить их по полочкам, чтобы хоть чуть-чуть избавиться от хаоса, который царил у него в голове последние два дня.
Самыми необычными были, конечно, животные. И насекомые, как их называла Крис. Настоящие живые существа, как понял Гудвин, не киберы и не голограммы, некоторые даже свободно летали по городским улицам вне парка. Часть из них была ему знакома: они попадались в играх и симуляторах, встречались в книгах. Но мало ли что там встречается…
До сегодняшнего дня собаки, кошки и ящерицы были для Гудвина такими же фантастическими существами, как маги, эльфы и драконы. Но теперь он посмотрел на них воочию. И еще на несколько десятков живых организмов. Приходилось признать, что все эти лирические пассажи в книгах и размышления о природе, которые он обычно пропускал или прочитывал по диагонали, были правдой. Это упорно отказывалось укладываться в голове. Здравый смысл («чудес не бывает») и внушаемые с детства религиозные догмы («чел – вот единственное живое существо Нового Вавилона!») дали трещины, шатались и раскачивались на своих прежде незыблемых пьедесталах, грозили рухнуть, в очередной раз похоронив мозг Гудвина под осколками нелепостей и невозможностей.
– Скажи, а у вас драконы случайно не водятся?
Шутка – один из лучших способов отвлечься в такой ситуации, переключить внимание на разговор.
– Нет, не водятся, – помотала головой Крис, косички взлетели и с шелестом улеглись ей обратно на плечи. – Это же сказочные существа. С чего им быть здесь?
– Потому что у вас тут сплошная сказка, – усмехнулся Гудвин. – Мертвые люди оживают. Те, кто не оживает, превращаются в зомби. По улицам ходят демоны. Летают и бродят вымышленные существа из книг. При таком раскладе я вовсе не удивился бы, увидев дракона или волшебника.
– Можно подумать, ты никогда в жизни не учил биологию.
– Био… что?
– Биологию. – Крис остановилась и смерила Гудвина таким взглядом, будто он прямо тут, на улице, вдруг стал превращаться в дракона. – Науку о живых существах. О растениях, животных, о вас самих, в конце концов.
– Ну, я помню уроки о здоровье и человеческом теле. Биомассой занимаются узкие специалисты, мне их знания не нужны. А этих самых животных у нас нет…
– Совсем нет?
– Совсем.
– Бедные… – Девушка пожала плечами и на мгновение замерла с отсутствующим видом. Потом махнула рукой: – Идем же.
Гудвин странно реагировал на увиденное. Такое впечатление, что он не стремился побыстрее собрать картину Биоса из образов, которые ему встречались по дороге, а сознательно отгораживался от них. Закрывал глаза, отмахивался или отшучивался. Будто раньше ему никогда не приходилось смотреть по-настоящему.
Самым удивительным для Крис было то, что он довольно равнодушно миновал всех зверей и птиц – каких-то девушка сама видела впервые, некоторые существовали в единственном экземпляре, для других условия содержания подбирались годами. Целые группы ученых порой работали над выращиванием этих животных. Еще лет пятьдесят назад самым сложным созданием, выпущенным из лабораторий Биоса, была хладнокровная ящерица. Сейчас же за силовыми полями бродили львы и тигры, демонстрируя белоснежные клыки и хлеща себя хвостами по бокам.
Полное торжество науки и жизни. Оно должно ошеломить того, кто прежде – по его же словам – никогда не видел зверей. Однако Гудвин равнодушно прошел даже мимо клетки с первой химерой Биоса, зато несколько минут тщательно рассматривал обычных киберов. Он глазел на уличных регулировщиков, провожал восторженным взглядом грузовых летяг и таращился на боевых крыс, сидящих на плечах у демонов.
Это было выше понимания Крис.
– Сказочных существ, говоришь, у вас нет? – бормотал Гудвин, следуя за девушкой по безлюдной улице. Таких не встретишь в Новом Вавилоне, даже в самом дальнем от центра переулке всегда найдутся пара бездомных, шарящих по мусорным бакам, или группы серьезных парней, затеявших разборку. – Может, тогда я – сказочное существо? Великое и ужасное. В конце концов, у меня есть свой волшебный город, с замком и троном.
На Гейта нахлынули воспоминания. Почему-то местный пейзаж вызвал у него ассоциации с дорогой из желтых квадратов. Может быть, виной тому была окружающая его зелень, которая в подсознании превращалась в Изумрудный город. Почудилось, что еще немного, и где-нибудь за следующим поворотом он увидит замок и стоящего возле него стража. Тот откроет ворота, на этот раз сразу признав Гудвина, и Великий и Ужасный окажется в центре управления ЭлБой, откуда можно будет попробовать перенестись назад, в Новый Вавилон, и забыть об этом странном месте.
Чувство, что вот-вот он окажется дома, было настолько сильным, что Гейт зажмурился и ожидал, открыв глаза, увидеть перед собой знакомую квартиру, площадь перед Башней или же просто вагон монорельса. Но он лишь врезался во что-то твердое и больно ударился носом.
– Что за… – начал было он и осекся.
Стоявшая впереди Крис, в чью спину Гудвин уперся, выглядела настороженной. Руки ее напряглись и слегка двигались из стороны в сторону.
