– Справедливо, – решил Гудвин. Ему дали право первого хода. – Номер коммуникатора оставишь?
– Я сама тебя найду. – Лейла улыбнулась, и Гудвину почудилось в этой улыбке что-то многообещающее, отчего он впервые за последнее время почувствовал себя мужчиной. И даже чуть было не покраснел.
Девушка положила на стол пачку купюр, которую достала из кармана джинсов. На взгляд Гудвина, там было очень много денег, даже с учетом тройных чаевых.
– Мне пора идти. Расплатись, пожалуйста, а остальное возьми себе. Здесь должно хватить на гарнитуру. – Лейла встала.
– Я не привык брать деньги просто так, – сказал Гейт. Это было правдой, хотя и частичной. Он всегда прилагал к получению денег усилия, и если даже ничего не отдавал взамен, то, по крайней мере, рисковал быть за это пойманным. Здесь же его просто одарили, как ребенка.
– Это не просто так. Это в долг. Расплатишься как-нибудь.
Девушка сделала несколько шагов, и Гудвин упустил ее из виду. Как истинное дитя Нового Вавилона, она неплохо умела растворяться в толпе.
«Расплатишься как-нибудь». В этой фразе, как и во многих других, произнесенных Лейлой, чувствовались намеки. Или же Гейт сам их подсознательно искал и выдавал желаемое за действительное. Это было еще одной из причин, почему он предпочитал девушек, которым платишь. С ними все было понятно.
А ситуации, когда ты не осознаешь, кокетничают с тобой или тебе кажется, ему не нравились. Даже если кокетничают – от желания или от скуки? А может, это вообще типичное для данного человека поведение? Гудвин не разбирался в психологии девушек и не стеснялся этого. Насколько он знал, они тоже не всегда отличались проницательностью.
Тем не менее, если отбросить чувственные переживания и сосредоточиться на деле – что было трудно, – то ситуация начинала выправляться. У него появились деньги. Значит, через несколько минут он отправится в официальный магазин и купит гарнитуру. А потом наконец-то попытается получить полный доступ к ЭлБе. Носить у себя в голове мощную штуку и не использовать ее на всю катушку – расточительство.
Но сначала Гудвин заказал себе апельсиновый сок и апельсиновый же кекс.
Поедал он все это с удовольствием и даже с неким чувством мести.
– Господин Кройфт, вы слушаете? – Начальник кредитного отдела наклонился к главе службы безопасности и помахал перед его лицом фирменной флешкой. «При случае – затолкать гаджет ему в горло и несколько раз там провернуть», – поставил галочку в уме Менгил и криво улыбнулся:
– Конечно, слушаю. Ради чего бы я тут сидел уже два часа?
– У вас слишком отсутствующий вид, а…
– А вы как раз овладели волшебным навыком определять по виду челов, какие каналы восприятия у них работают?
– Извините. Просто спросил.
– Ничего. – Менгил, продолжая улыбаться, тщательно продумывал сцену расчленения своего коллеги медными драконами из последней версии «Боевой Молот. Мир фэнтези». Потом утащил со стола салфетку и принялся методично рвать ее на мелкие кусочки. Злоба требовала немедленного выхода, а собрание и не думало заканчиваться.
Что, вот что должно было случиться с маячком, чтобы он перестал работать в мгновение ока? Устройство было проверенным и зарекомендовало себя с лучшей стороны: случайно не отцеплялось, исправно посылало сигналы в сеть, оставалось рабочим, даже смятое в шарик и расплющенное колесами мобиля о бетон. После появления в арсенале охраны оно выдержало множество краш-тестов и зарекомендовало себя наилучшим образом. Так какого дьявола – Менгил сжал кулак и чуть ни зашипел от ярости – пропала связь с жертвой?!
Всего за несколько часов он отследил этого Гейта – или Гранта – до самого дома, пробил адрес его компьютера, влез в техническую документацию квартала и выяснил, что квартира принадлежит некоему Джерому Джермейну. На всякий случай разжился кодом доступа в здание и номером этого самого Джермейна.
Отлично удалась шутка с заморозкой счета. Глядя, как жертва удирает из торгового центра сломя голову, Менгил смеялся от души. Давно он так не радовался, даже совершая подвиги в любимой сетевой игре. Правда, гораздо смешнее было бы, если бы банкомат успел «откусить» Гейту руку. Но тот оказался слишком проворным и вовремя сообразил, что к чему.
Затем подопытный пошлялся в самом опасном районе города – Менгил даже немного попереживал, что кто-то другой может грохнуть его добычу первым, и еле подавил желание сорваться с места и съездить в Тупик с десятком крепких ребят из охраны. Однако парень выжил. По крайней мере, маячок переместился в другой квартал, завис в районе кафе… и пропал.
Пропал, чтоб его! Краем сознания Менгил отметил, что собрание наконец завершилось, встал, раскланялся с коллегами, еще несколько раз примерил на лицо улыбку, степенно прошелся по коридорам до своего кабинета, уже в дверях кивнул секретарше – «Меня не беспокоить» – и методично разбил об пол чашку, планшет и один из мониторов. Однако легче не стало. Тогда он стукнул кулаком в стену, ободрал костяшки, выругался и решил, что пора переходить к следующей стадии охоты.
Если жертва жива – а Менгил почему-то не сомневался в этом, – пора лично представиться и объяснить, кто здесь главный. Пусть официально мертвый чел с двумя именами поволнуется всерьез и расскажет охотнику, как он сумел отключить маячок. А что до материальной стороны вопроса… Деньги с замороженного счета Менгил Кройфт мог в любой момент перевести себе, но ведь не в деньгах счастье!
4
Дорога к Джерому показалась Гудвину Гейту длинной как никогда. Несмотря на то что он сумел подкрепиться и успокоиться – наилучшим успокоительным стала гарнитура, коробка с которой приятно оттягивала руку, – ноги все равно дрожали. Ездил, бегал, ползал, опять бегал, балансировал на пороге смерти и общался с прекрасной незнакомкой – довольно насыщенный день, после такого хочется рухнуть на диван с бутылкой пива и отключиться на время.
– Не отключиться, а, наоборот, подключиться, – пробормотал Гудвин, поглаживая угол коробки кончиками пальцев. Пожалуй, он наконец стал понимать, что чувствовали наркоманы перед тем, как приобрести у него дозу нелегального софта. Предвкушение, ощущение близости цели, странное спокойствие и понимание: протяни руку, и вот оно, миссия завершена.
Джером снова обнаружился в режиме онлайн-медитации – хорошо, отвлекать не будет. Гудвин поплотнее закрыл дверь в комнату и устроился в столовой. Достал из коробки гарнитуру, повертел ее в руках. Нахлынули воспоминания о первом знакомстве с ЭлБой – когда его унесло в галлюцинацию (или это была реальность?) искаженного пространства. В этот раз уже не было страха, подключение к программе диктовалось не отчаянием, а вполне конкретной целью. Отладить синхронизацию и начать поиск того, кто начал эту игру в жизнь-смерть, используя Гудвина Гейта как пешку. Он усмехнулся. Нет, это несколько ходов назад Гудвин Гейт был пешкой, а потом дошел до края поля, умер и переродился. Научился не только подчиняться обстоятельствам, но и бороться с ними. Не только быть ведомым, но и вести. И самое главное – не только убегать, но и догонять.
В этот раз не понадобилось никакой дороги. Гудвин очутился сразу на площади возле замка. Видимо, дорога приходила на помощь в том случае, когда контакт был неполным, – знак идущему в темноте.
Стражника перед входом не было. Двери стояли нараспашку, словно приглашали внутрь.
Гейт прошел по пустым коридорам и вновь очутился в тронном зале. Когда-нибудь он исследует, куда ведут остальные коридоры. Когда-нибудь позже, как только сможет это себе позволить, не отвлекаясь на главное.
Между тем трон не пустовал.
Там сидел, чуть развалившись, давешний стражник. Когда появился Гудвин, он встал и отступил чуть в сторону, заняв позицию справа от трона.
– Автономное управление, – сказал стражник. – Вас долго не было, повелитель.
– Да, – согласился Гейт. – Но теперь я здесь.
