поменялся бы с кем-нибудь из них местами.
«Прогулка – не такая уж плохая идея», – решил он и принялся собираться.
Этот поступок был не очень логичен с точки зрения человека, за которым идет охота и который должен думать о будущих «подвигах», но сейчас прогулка была просто необходима. Так ему казалось.
Усевшись на широкий подоконник, Крис разглядывала панораму Нового Вавилона. Правда, панорамой пейзаж за окном назвать было сложно – квартира Джерома находилась не так уж высоко, поэтому обзор заслоняли многоэтажки и рекламные щиты. Горизонта не было видно совсем, вместо нормального неба над городом нависало серое однотонное нечто, по нему периодически проносились небольшие крылатые киберы, оставляющие за собой дымный след в виде рекламных лозунгов и логотипов. Крис думала, что она очутилась в квартале, который по недосмотру застроили фабриками и заводами, наплевав на ландшафт и совсем забыв про зелень. И люди, ходившие по здешним улицам, с такой точки зрения очень напоминали зомби – они вели себя не как личности, а как огромный организм. Толпа. Слово, которое она раньше употребляла только по отношению к мертвецам.
Можно было выйти на улицу, чтобы изучать чужие гримасы, голоса и жесты. Или забраться в местную сеть, чтобы познакомиться с теми играми и симуляторами реальности, каких не было в Биосе. Но Крис, раньше никогда не тратившая время впустую, сейчас сидела, обхватив колени, и безвольно смотрела в окно.
Она слышала, как Джером бубнит свои мантры в микрофон, бродит по квартире, хлопает дверцами шкафов в столовой и хрустит чипсами. Потом он заглянул в комнату, где скучала Крис, помялся на пороге, выпалил в пустоту: «А не пойти ли нам в бар выпить?» – после чего, видимо, вспомнил о своем решении не приставать к демону и куда-то ушел один. Гудвин сначала тихо сидел за нетбуком, но вдруг встрепенулся, засобирался и улизнул из квартиры, даже не попрощавшись.
– Что я здесь забыла? – пробормотала Крис, слезла с подоконника, легла на пол и уставилась в потолок. Он был ничуть не скучнее здешнего неба.
Отряд закованных в фиолетовую броню воинов захватил очередной замок, Менгил сохранился в игре, откинулся на спинку кресла и закурил. Обычно виртуальный мир с героями и волшебниками отлично снимал напряжение после работы, позволял отрабатывать придуманные схемы обороны и наступления, внушал чувство собственной важности и избавлял от ненужных мыслей. Однако сейчас толком отвлечься не удалось. Менгил был настолько зол, что никакие симуляторы убийств не могли его успокоить. Требовались чашка кофе, сигарета и погружение в проблему, какие бы неприятные мысли это ни вызывало.
Конечно, изначально он был готов к тому, что жертва начнет трепыхаться. Если бы этого не произошло, он бы порядком разочаровался. Сопротивление чела, на которого объявлена охота, его неуклюжие телодвижения в поисках спасения и нелепые попытки вырваться из западни придавали процессу травли особый шарм. Иначе было бы совсем не интересно.
Но вот к тому, что жертва сама поведет наступательную войну – причем весьма успешно, – Менгил не был готов. И это только половина проблемы. Вторая же ее половина заключалась в том, что оружие, использованное жертвой, было ему абсолютно неизвестно. Да что там – просто необъяснимо с точки зрения здравой логики. Уничтожение маячка, снабженного защитой от всех видов повреждений, кроме разве что взрыва, и отслеживание идеально закрытого номера – вот те фокусы, что удалось проделать Гейту за какие-то сутки. Немыслимо!
Либо с этим челом и вправду творится какая-то чертовщина, в рамки которой укладывается и его воскрешение из мертвых, либо он очень умный, подкованный и опасный хакер. Последнее не вязалось с тем образом добычи, что Менгил уже успел нарисовать для себя, – ведь он видел этого парня и достоверно прочитал у него в глазах страх и готовность быть пойманным. А интуиция Менгила раньше никогда не подводила… Либо Гейту кто-то помогает. Конечно, не Джермейн, без колебаний передавший другу трубку с незнакомым голосом в ней – сам Менгил ни за что не совершил бы подобной ошибки. Значит, есть еще кто- то третий, неучтенный… Да, скорее всего дела обстоят именно так.
Ну что же. Раз жертва не хочет вести честную игру один на один, у Менгила тоже найдутся хитрые методы в запасе. Звонок законникам – последнее средство, а вот использовать в личных целях патрули банковских безопасников, денежные активы или информационные системы никто не запрещает.
– Хе-хе, попробовал бы мне кто-нибудь что-либо запретить, – усмехнулся Менгил и смял недокуренную сигарету в пепельнице. Отряхнул пальцы и потянулся к джойстику. Самое время устроить резню в захваченном замке, показательно распотрошить пару пленных, убить несколько детишек и изнасиловать попавшихся на дороге женщин. – Кто не спрятался, я не виноват, – промурлыкал он, натягивая перчатки из человеческой кожи, и поправил сбившийся наплечник.
Как замечательно, что есть места хотя бы в сети Нового Вавилона, где можно безнаказанно убивать и мучить. Менгил отдавал себе отчет в том, что иначе он давно уже либо свихнулся бы, либо числился во всех поисковых сводках законников – с пометкой «маньяк».
Гудвин брел по улицам, вспоминая, каково это – лавировать сквозь толпу. Навыки, запрятанные где-то глубоко, впитавшиеся с самого детства, не потерялись, и он не замечал, как ускоряет шаг, чтобы вклиниться в образовавшийся просвет, или же, наоборот, замедляет, ожидая этот самый промежуток. Легко и спокойно он идентифицировал горожан, деля их по-прежнему на знакомые группы. Рядом с некоторыми можно проскользнуть безопасно, в то время как других лучше обойти и сделать так, чтобы между ними и Гудвином оказалось побольше людей.
Но ожидаемого облегчения это путешествие не приносило. Слегка рассеивало внимание – да, а вот отрешиться от проблем не помогало.
Гудвин не знал, куда он идет, да и не ставил себе никаких целей. В данный момент движение само стало смыслом, и ничего иного не существовало… до тех пор пока его не остановили.
Чья-то рука опустилась на плечо, Гудвин сделал несколько шагов по инерции и только потом догадался обернуться.
– Привет, – сказал он Лейле.
– Ага, – кивнула та. – Кого-то ищешь?
– Нет. Просто гуляю.
– Хорошо. Я тоже просто гуляю.
В это верилось с трудом. Гудвин думал, что Лейла следила за ним и выбирала момент для начала беседы. В конце концов, она обещала, что потом поговорит с ним и, возможно, это самое «потом» наступило сейчас.
Так он ей об этом и сказал:
– А я думал, что ты искала меня.
Девушка чуть улыбнулась, в глазах ее появился хитрый блеск, и она покачала головой. Означало это покачивание «да, ты угадал» или, быть может, «смотри, какой самонадеянный» – Гейт так и не понял.
– Тебя не так трудно найти, как ты думаешь, Гудвин Гейт. Я просто гуляла. Так, знаешь ли, бывает. – Она вновь улыбнулась. – Но раз уж ты здесь, пойдем гулять вместе. Тем более нам есть о чем потолковать.
– Хорошо.
Девушка убрала руку с плеча Гудвина, но все время, пока она шла рядом, иногда слегка касалась ладонью или кончиками пальцев руки спутника, и тогда у него пробегали по телу электрические мурашки и становилось немного не по себе. В лучшем смысле этого выражения.
Они разговаривали на ходу. Для тех, кто в курсе, это наилучшая среда для беседы. Толпу невозможно подслушать – она слишком сильно гудит фоновым сопровождением. Толпа вряд ли подслушает – она слишком быстро течет и меняется. В толпе тебя нельзя отследить – она слишком обширна, бежит по улицам, будто река, во всех направлениях сразу.
– Почему ты думал, что я буду искать тебя?
– Ты сказала, что нам еще есть о чем поговорить.
– Только поэтому?
– Да, – кивнул Гудвин, поколебавшись.
– Ты нашел еще одного врага? – спросила девушка.
– Его зовут Менгил Кройфт. Он работает в Джи-Банке. Начальник службы компьютерной
