– Это не в моих силах. Да ей это и не нужно. Её есть кому защитить.
– Мужчина? Смертный?
– Это её мужчина. Его дух сильнее, чем мы можем себе представить. Он всегда будет защищать её. Даже вырвавшись с Серых Земель.
– С силой его духа я уже познакомилась, – с усмешкой ответила Верховная. – Ничего не зная и не умея, он просто смёл меня с дороги, как ветер сметает сухую листву.
– Ты не видела даже десятой доли его силы. Он не один. Это не только его сила, но и сила его рода. Это сложно объяснить, но это так.
– Сила рода, – задумчиво повторила Верховная. – Что ж, это многое объясняет. Но как мне помочь ей? Что я могу сделать?
– Не бросай её в трудную минуту и помни, что женщина – это не только воин, но и мать. Постарайся объяснить это остальным. А в судьбе девочки мы с тобой ничего изменить не можем. Она принадлежит высшим богам, и только они будут решать её судьбу. А теперь прощай. Тебе пора вернуться в свой мир. Пусть моё благословение пребудет с тобой, Верховная, – прошелестел голос богини, удаляясь и затихая вдали.
Верховная очнулась от транса и, зябко передёрнув плечами, медленно поднялась с колен. С трудом выпрямив затёкшую спину, она огляделась и негромко позвала рабынь. Выскочив из-за статуи Великой Матери, девушки бросились к старухе и, подхватив её под руки, осторожно повели в келью. Усадив Верховную в кресло, они подали ей бокал с вином и бесшумно скрылись за дверью.
Глотнув вина, Верховная устало откинулась на спинку кресла и, задумчиво посмотрев в огонь очага, тихо прошептала:
– Бедная моя девочка. Неужели мало того, что ты родилась не такая, как все? Зачем высшим богам посылать тебе ещё и другие испытания? Как бы я хотела спасти тебя от всего этого.
Тихий шелест её голоса прошуршал по келье, и в ответ раздался очередной раскат грома. Вздрогнув, Верховная медленно подняла глаза к тёмному, закопченному потолку и тихо произнесла, словно отвечая на недовольство богов:
– Злитесь. Бушуйте. Обреките меня на муки, но пощадите её. Ведь она – это единственное, что держит меня на этой земле.
Могучий удар грома заставил Лин вздрогнуть и проснуться. Медленно обведя комнату ещё сонным взглядом, девушка повернулась к лежащему рядом воину и, облегчённо вздохнув, плотнее прижалась к нему, словно ища защиты от зарождающейся стихии. Чуть повернувшись, Тигр обнял её и, прижав к себе, тяжело вздохнул во сне.
Лин бросила взгляд на его лицо и озабоченно приподнялась на локте. Ему явно снилось что-то плохое. Спокойное в обычной обстановке лицо воина было суровым и напряжённым, словно он готовился сразиться со множеством противников сразу. Огромные кулаки были сжаты, а грудь то и дело вздымалась, словно он разминался перед боем.
Протянув руку, Лин осторожно погладила его по лицу, пытаясь разбудить. Вздрогнув, Тигр открыл глаза и, моментально осмотревшись, облегчённо вздохнул. Чуть улыбнувшись подруге, он медленно сел и, проведя ладонью по лицу, хрипло сказал:
– Мне снился странный сон. Словно тебе грозила твоя Верховная, а я, не разобравшись, бросился тебя защищать.
– Ты помнишь это? – растерянно спросила Лин.
– А что в этом удивительного? – не понял он. – Это же мой сон.
– Это был не совсем сон, – медленно ответила Лин. – Точнее, это был совсем не сон.
– Как тебя понять? – удивлённо проворчал Тигр. – Не совсем сон, совсем не сон. Хочешь сказать, что это было на самом деле? И ты разговаривала со своей наставницей?
– Да. Великая Мать дала ей такую силу. Она всегда может мысленно найти меня. Но то, что было сегодня, напугало нас обеих.
– А что было? – не понял воин.
– Ты ворвался в наш разговор как смерч, заставив Верховную отступить. Не знаю, как у тебя это получилось, но ты просто смёл нас обеих. Меня запер за глухую стену своего духа, а её просто отбросил. Где ты этому научился?
– Не знаю. Такому меня никто не учил, – пожал плечами Тигр. – Надеюсь, я не сделал тебе больно?
– Нет. Больше всего пострадала моя гордость, – улыбнулась Лин.
– А при чём тут гордость? – удивился воин.
– Меня учили этому всю жизнь. Нашу связь с Верховной благословила Великая Мать, а ты просто одним усилием воли ворвался в наш разговор и, не особо напрягаясь, просто запер меня в себе. И это во сне. Мне и представить страшно, что будет, если ты примешься буянить наяву, да ещё и рассердившись.
Чуть помолчав, воин улыбнулся и, с иронией посмотрев на девушку, ответил:
– Ты спрашивала, что такое, когда тебе помогают духи предков. Теперь ты испытала это на себе.
– Значит, это не твоя сила? – растерянно спросила Лин.
– Наверное, моя, но направляли её они. Я ничего подобного не умею.
– А ты когда-нибудь пробовал? – неожиданно спросила Лин.
– Нет. Я только знаю, что могу услышать мысли испуганного или разозлённого человека. Но он обязательно должен находиться в сильном душевном волнении. Как это было, когда ты позвала меня.
– Я уже ничего не понимаю, – жалобно произнесла Лин, прижавшись к нему.
– А что тут непонятного? – пожал плечами Тигр. – Я воин. Мужчина. И должен защищать свою женщину. Вот и всё.
– Да, но во сне… – начала Лин.
– Даже из Серых Земель, – решительно оборвал её Тигр, закрывая ей рот поцелуем.
Лин крепко прижалась к нему и, увлёкшись, даже не обратила внимания на снова раздавшийся удар грома. Кое-как оторвавшись друг от друга, парочка отправилась умываться. Им обоим очень хотелось вернуться в комнату и, заперевшись, забыть обо всех сложностях и проблемах. Но это было невозможно. Готовящийся бандитский сход нельзя было игнорировать. От его исхода зависела их спокойная жизнь в этом городе. Устраивать массовую резню Тигр не собирался. Жесткие меры он решил оставить на самый крайний случай.
Лин долго смеялась над этой фразой, но она как нельзя более точно передавала сложившуюся ситуацию, выходов из которой было только два. Драться или договориться. Но устраивать побоище накануне праздника означало повесить себе на хвост всю городскую стражу, то есть крушение всех планов. Оставалось только уговорить королей городского дна оставить их в покое.
Разобравшись с умыванием и завтраком, воины вышли на задний двор. Тигр быстро соорудил из соломы и куска старой мешковины мишень, на которой смолой пометил центр, и, укрепив её на заборе, подошёл к девушке.
Сидевшая на бревне со скучающим видом Лин с ленивым интересом рассматривала купленный ей лук. Оружие и вправду было необычным. Собранный из рогов чёрного тура и трёх видов древесины, лук представлял собой небольшое, но очень мощное оружие. Степняки и кочевники владели этим оружием виртуозно, на скаку поражая цель на расстоянии сто двадцать локтей.
Сама Лин, как все западные воины, пользовалась обычным, прямым луком. Высушенной и согнутой при помощи тетивы палкой, срубленной с бука или дуба. Но разница с оружием кочевников заключалась в том, что тетива после выстрела не хлестала стрелка по мякоти большого пальца, что значительно облегчало саму стрельбу.
Мрачно посмотрев на подошедшего Тигра, Лин медленно подняла оружие. Усмехнувшись, воин весело сказал:
– Десять выстрелов. Если всадишь все десять стрел в центр мишени, тренировка отменяется.
– А если нет? – удивлённо спросила девушка.
– Тогда ещё сто выстрелов. За каждый промах, десять выстрелов штрафа.
– Озверел, – возмутилась Лин, – я же завтра рук не подниму!
– Поднимешь, – усмехнулся в ответ воин. – Ты не гаремная красотка, а воин. Так учили стрелять меня, а я буду учить тебя. Тем более что луком ты пользоваться умеешь. И стрелять ты будешь не с коня, а стоя на земле.
– Хочешь сказать, что сможешь всадить десять стрел в это пятно, сидя верхом на своём звере? – растерялась Лин.
– На полном скаку, – кивнул в ответ Тигр. – Жаль Сапсану здесь не разогнаться, я бы показал, – добавил он, становясь за девушкой.
– Ладно, – мрачно произнесла она. – С чего начинать?
– Стреляй, – коротко ответил воин, внимательно наблюдая за её действиями.
Встав в пол-оборота к цели, Лин наложила стрелу и вскинула лук, плавно натягивая тетиву. Чуть задержав дыхание, она выстрелила. Загудела спущенная тетива, и стрела, коротко свистнув, вонзилась в пятно на мешковине.
Действуя, как автомат, девушка выхватывала стрелы, накладывала их на тетиву и, едва прицелившись, стреляла.
Отсчитав десять стрел, Тигр убрал колчан в сторону, и не спеша подошёл к мишени. Семь из десяти стрел попали в центр мишени. Молча ткнув пальцем в мишень, Тигр вернулся к точке стрельбы и, протянув девушке колчан, коротко сказал:
– Тридцать выстрелов.
Покорно вздохнув, Лин взяла колчан и, повесив его на плечо, снова подняла лук.
– Постой, – неожиданно остановил её воин. – Одень кольцо, которое дал оружейник, и немного разверни плечи.
Послушно надев на большой палец медное кольцо, Лин переступила с ноги на ногу и чуть развернулась.
– Упрись ногами в землю, – продолжал давать советы Тигр. – Не стой, а упирайся в неё. Работай правой рукой. Пусть левая просто будет вытянута вперёд, а всё остальное делает правая. И не спеши. Почувствуй лук. Ты не стрелу пускаешь. Это молния из твоих глаз летит в мишень. Так положи свой взгляд туда, куда хочешь попасть.
Осторожно положив ладони ей на бёдра, воин ещё чуть-чуть довернул ноги девушки и, отступив, сказал:
– Вот теперь стреляй.
Вспомнив его наставления, Лин с лёгкой улыбкой наложила стрелу и, уперевшись взглядом в мишень, выровняла её по линии своего взгляда. Стрелы полетели одна за другой. На этот раз из тридцати выстрелов она промахнулась только дважды. Одобрительно кивнув, Тигр выдернул из мишени все стрелы и, вернувшись обратно, снова протянул колчан девушке.
– Ещё двадцать раз. Ты поняла, что нужно делать. Теперь просто закрепи этот навык.
