– Не очень, – ответила Лин, ощупывая щит, – но сверху камни навалены.
– Я помню. Постарайся отодвинуть его в сторону, но не пытайся поднимать, – ответил Тигр, покрепче упираясь в стены.
– Это будет сложно, – ответила Лин, пытаясь сдвинуть щит. – Как бы тебе спину не сломать под таким весом?
– Это не тот вес, от которого моя спина может сломаться, – усмехнулся Тигр. – Толкай изо всех сил. Только не поднимай.
Обхватив торс воина ногами, Лин выпрямилась и, упираясь в щит руками и головой, принялась сдвигать его в сторону.
Тихо зашуршал песок, в колодец посыпались мелкие камни. Медленно, сантиметр за сантиметром она сдвигала тяжёлый щит, закусив от напряжения губу и чуть слышно постанывая.
Отодвинув его настолько, что в открывшуюся щель смог бы пролезть огромный воин, Лин остановилась и, переведя дух, прошептала:
– Готово.
– Хорошо. Теперь вылезай и сразу откатись в сторону, но ни в коем случае не вставай, – быстро ответил Тигр.
– Поняла, – ответила девушка, осторожно вставая ногами ему на спину и выбираясь наружу.
Откатившись в сторону от колодца, она быстро осмотрелась и, заметив в стороне пламя костра, прижалась к земле. Следом за ней из колодца выбрался и воин. Не поднимаясь на ноги, он отполз в сторону, опираясь о землю только ладонями и кончиками ног. Заметив горевший на берегу реки огонь, он бесшумно подобрался к девушке и прошептал:
– Встань за дерево и приготовься. Старайся не смотреть на огонь. Постарайся увидеть всех телохранителей. Пересчитай их. Всего вместе с королями должно быть тридцать. Постарайся сделать это до того, как там появлюсь я.
– А если я не успею? – встревоженно спросила Лин.
– Значит, будешь отстреливать их по мере появления, – усмехнулся в ответ Тигр, бесшумно исчезая в темноте.
Растерянно посмотрев ему вслед, Лин достала лук и, разложив у дерева тулы со стрелами, принялась высматривать телохранителей. Медленно насчитав двадцать семь, она принялась беспокойно крутить головой, пытаясь увидеть остальных. Так и не найдя их, девушка встревоженно стала высматривать своего воина.
Тем временем Тигр, отойдя в сторону от колодца, поднялся на ноги и пустился бегом. Его шаги отдавались тихим шорохом песка среди дюн. Обежав место сбора по широкой дуге, Тигр оказался на берегу реки. Добравшись до берега, он вошёл в воду и замер, давая течению смыть с сапог затхлую жижу подземелья.
Избавившись от запаха, он снова вышел на песок и, присев за дюной, принялся высматривать расставленных вокруг места схода охранников. Бандиты разложили огромный костёр, на котором жарился целый баран. Установленный тут же круглый стол на трёх ножках и пять резных кресел с высокими спинками дополняли картину. Стол был уже сервирован и полностью накрыт для ночной трапезы.
Ночные короли пришли обсудить свои дела и предпочитали делать это со всевозможным комфортом. Посуда на столе стояла серебряная, а вино подавалось в хрустальных графинах с узким горлышком. Тигр даже не сомневался, откуда взялась вся эта роскошь. Расставленные по периметру телохранители то и дело бросали на стол завистливые взгляды. За креслами королей стояло только по одному охраннику.
Все двадцать пять бандитов были как на подбор, здоровенные, звероподобного вида громилы, по которым давно уже плакали топор и плаха. Сами ночные короли выглядели солидными купцами средней руки. Добротная одежда, золотые украшения, хорошая обувь. Только лица этих людей выдавали истинный род их занятий.
Все пятеро были украшены шрамами и клеймами, которыми клеймят особо опасных преступников. Плотные, жилистые, несмотря на спокойную, сытую жизнь, они не позволяли себе расслабляться и зарастать жиром. Их руки, украшенные перстнями и татуировками, уверенно лежали на потёртых рукоятях кинжалов. Это было единственное оружие, которое ночные короли могли взять с собой на сход. Каждый телохранитель имел при себе меч и кинжал.
Короли собрались для разговора, а не для войны, потому и оружие было строго оговорено. Любое отступление от этого условия означало объявление войны. Убедившись, что метательного оружия ни у кого из охранников нет, Тигр чуть усмехнулся и, решительно поднявшись, направился к ближайшему караульному.
Расставленные в тридцати шагах друг от друга, охранники не столько несли порученную им службу, сколько спали на ходу, зверски зевая и почёсываясь. Все эти сходки и пустые разговоры нагоняли на них тоску. Снять таких охранников для опытного воина не составляло труда.
Тигр бесшумной тенью появлялся за спиной каждого из громил. Затем следовал один сильный удар навершием кинжала за ухо, и охранник отключался. Взвалив бесчувственное тело на плечо, Тигр быстро уносил его за дюну и связывал полосами его же собственной одежды. Так, устранив всю охрану, одного за другим, он избавился от возможных неприятностей и приготовился появиться перед ночными королями.
Сидевшая в засаде с луком в руках Лин растерянно смотрела, как замеченные ею охранники исчезали. Её удивление было неподдельным. Огромный, весящий со среднего бычка мужчина двигался бесшумно, как привидение. Ни один охранник не поднял шума. Все удары, нанесённые воином, достигали своей цели с первого раза. В очередной раз посмотрев, как он уносит в темноту громилу, словно ангел смерти, явившийся за человеческой душой, она вздохнула и тихо проворчала себе под нос:
– На то он и воин. Это тебе не ребёнком прикидываться.
Убедившись, что кроме стоящих у стола телохранителей громил больше не осталось, Лин немного успокоилась и позволила себе расслабиться, сосредоточившись только на оставшихся. Тем временем ночные короли увлечённо обсуждали свои планы, отдавая должное жаркому и вину. Пока Тигр избавлялся от охраны, они успели разделить территорию банды Хана, определиться, кто будет торговать серым лотосом, и приготовились решать, что делать с пришлыми, когда у костра неожиданно, словно из-под земли, выросла огромная фигура воина.
От неожиданности один из королей поперхнулся. Стоящему за его креслом охраннику пришлось даже как следует стукнуть его по спине. Растерянные короли на несколько минут обратились в соляные столбы. Наконец обретя дар речи, самый старый из них, широкоплечий с седой окладистой бородой мужчина коротко откашлялся и, осмотревшись вокруг в поисках охранников, негромко спросил:
– Интересный фокус. Я так понимаю, что все наши люди мертвы?
– Я не зверь, и мне их жизни не нужны. Я пришёл договориться с вами, а не убивать, – спокойно ответил Тигр.
– Что ж. Это похоже на правду, – задумчиво ответил бородач.
– Не будь глупцом, Весло, – вскричал другой, пытаясь вскочить на ноги.
– Помолчи, Резак, – резко осадил его третий, сухощавый мужчина с маленькими цепкими глазами. – Весло прав. Захоти он нашей смерти, мы бы уже остывали.
– С чего ты взял? – не унимался Резак.
– А где по-твоему твои люди? – проворчал Весло, не сводя глаз со стоящего перед ними воина.
– Не мог он в одиночку убить столько людей, – продолжал спорить Резак.
– Я же сказал, ваши люди живы. Лежат связанными там, за дюной, – рыкнул в ответ Тигр.
– А такого он тем более не мог в одиночку провернуть, – не уступал упрямец.
– Мне надоел этот спор, – решительно ответил воин. – Я здесь по делу. Вся история с Ханом произошла только по его глупости. Он полез к моей женщине и сдох. Если меня не оставят в покое, то же самое будет и с вами. Это всё. А теперь решайте, – коротко изложил им своё дело воин и замолчал, сложив руки на груди.
– Зачем ты вообще пришёл в наш город? – задумчиво спросил Весло.
– Свершить месть.
– И кто же этот несчастный? Кому не повезло заслужить ненависть такого воина?
– Он колдун. Возможно, вы знаете его. В то время, когда мы познакомились, его звали Селид. Короткая седая борода, колючий, злой взгляд, – ответил Тигр, надеясь получить нужные сведения.
– В нашем городе запрещено колдовство, – покачал головой Весло.
– Он может быть звездочётом, астрологом, – предположил Тигр.
– Мне не знаком такой человек. Хотя имя можно сменить, а бороду сбрить, – усмехнулся бородач. – Ты хочешь убить его?
– Да.
– Колдуна?
– Да.
– За что?
– Он помог уничтожить весь мой род. Кровь моих предков требует мести.
– Это достойная причина, чтобы искать человека по всему свету, – уважительно кивнул Весло.
– Он убил Хана. Осмелился поднять руку на одного из ночных королей! – снова подскочил Резак.
– Уймись, – недовольно проворчал Весло. – Тебе лишь бы резать. Тут не так всё просто. Да и Хан тоже не святой. Сам виноват. Думать надо, когда можно брать, а когда лучше пасть прикрыть. Иной кусок может в глотке застрять.
– Чего тут думать?! – вскочил на ноги Резак. – Прирезать его и дело с концом. А девку в бордель пристроить, пусть поработает на…
Договорить Резак не успел. Стальная метательная звездочка, коротко прожужжав в воздухе, вонзилась ему прямо в середину лба, между бровей. Странно икнув, Резак мешком рухнул на землю. Его телохранитель, увидев, что хозяин мёртв, выхватил оружие и бросился к спокойно стоящему на своём месте воину.
Тигр сделал едва заметное в свете костра движение рукой, и телохранитель рухнул, не успев обежать стол. Тяжёлый нож вонзился ему в горло. Оставшиеся четверо мрачно посмотрели на трупы и перевели взгляды на стоящего перед ними гиганта.
– Я всегда говорил Резаку, что его погубит собственный язык, – вздохнул бородач. – Так чего ты от нас хочешь?
– Только одного. Забудьте о нашем существовании. Я сделаю своё дело и уеду.
– И какой нам с этого прок? В чём наша выгода? – неожиданно вступил в разговор ещё один ночной король. Ярко-рыжий, с синими глазами бандит, чьё лицо пересекал длинный рваный шрам.
– Ваша выгода в том, что вы все останетесь в живых и будете править дальше. А ещё в том, что этот колдун не сделает со всем вашим городом то же самое, что и с моим родом. Хотите стать овцами на бойне? Умереть, не имея даже возможности поднять руку, чтобы защититься? – яростно ответил
