и, заметив стоящего неподалёку учителя, сделал ему знак приблизиться.
Сделав вид, что не заметил его жеста, придворный звездочёт отвернулся, внимательно следя за подготовкой к церемонии. Принца раздели, оставив ему только набедренную повязку и повесив на шею веревку, скрученную из змеиной кожи, подвели к алтарю. Растерянно оглянувшись на учителя, принц попытался выяснить, что ему предстоит, но на него никто не обращал внимания.
Принца уложили спиной на алтарь и, разведя руки и ноги в стороны, привязали к специальным кольцам, вмурованным в алтарь. Верховный жрец выхватил широкий кривой кинжал и, занеся его над обнажённой грудью принца, принялся громко читать заклинание. Испуганный принц вскрикнул, когда широкое лезвие стремительно ринулось вниз и остановилось в нескольких гранах от его кожи.
Положив кинжал на грудь юноши плашмя, прямо напротив испуганно бьющегося сердца, жрец начал читать следующее заклинание. Стоявшие рядом рабы подали двум жрецам чернила из крови девственниц и стилосы из костей не рождённых младенцев. Под плавный речитатив заклинания они начали покрывать тело принца клиновидными письменами.
Каждое движение стилоса по коже отдавалось в голове принца дикой болью, словно письмена наносились не кровью девственниц, а вырезались на теле острым ножом. Сцепив зубы, принц с огромным трудом сдерживал боль, разрывавшую его сознание буквально на клочки. Из последних сил удержавшись от крика, принц провалился в спасительное забытье.
В сознание его привели старым, проверенным способом, хлопнув несколько раз по физиономии ладонью. Открыв глаза, принц обнаружил, что это была ладонь его учителя. Облизав пересохшие губы, принц попытался поднять голову и оглядеться в надежде, что всё закончилось, но широкая ладонь придворного звездочёта властно прижала голову юноши к алтарю.
К тому времени всё тело принца было покрыто письменами. Кожа горела так, словно его обложили раскалёнными углями, а голова звенела испуганной пустотой. В душе юноши царил только страх. Страх понимания того, что он обрёк свою душу на вечные муки в Серых Землях. Его дух будет вечно скитаться по ним, не находя себе покоя.
Этот страх выжег все мысли из головы принца, заставив его замереть, вжавшись в камень алтаря. В тот момент, когда верховный жрец прочёл очередное заклинание, в зал вползла огромная змея. Гигантский Наг стремительно прополз прямо к алтарю и, поднявшись на хвосте, грозно раздул капюшон. Несколько раз выбросив раздвоенное жало, змея склонилась над лицом испуганного принца, словно пытаясь заглянуть ему в глаза.
Испуганно вздрогнув, принц заглянул в узкие, вертикальные глаза Нага и едва слышно вскрикнул, увидев в них яростный отсвет адского пламени. В тот же момент в голове принца прозвучал странный глухой голос, выговаривавший слова с шипящим приговором.
Никто не знает, что услышал принц в тот злополучный день, но после окончания церемонии юношу словно подменили. Едва спустившись с алтаря, принц поспешил закрыться в келье, снова предавшись медитации. Проведя там ещё седмицу, он вышел на вольный свет другим человеком.
Найдя свою свиту в дешёвом караван-сарае, он первым делом потребовал от начальника охраны собрать всех караванных рабов и в сопровождении двух десятков лучших бойцов привести их в храм. Не обращая внимания на все попытки гвардейца привлечь его внимание к нуждам свиты, принц стремительно направился в храм. Только статус посвящённого внутреннего круга удерживал его от того, чтобы припустить бегом. Так ему не терпелось снова попасть в храм.
Вечером того же дня юный принц провёл своё первое жертвоприношение в новом звании посвящённого. Он испытал ужас и восторг, получая почти чувственное наслаждение от умерщвления рабов и своих лучших бойцов. Принести в жертву Великому Змею только рабов означало оскорбить божество, потому принц и приказал направить рабов в сопровождении лучших гвардейцев. Именно они и должны были стать главным его приношением Великому Нагу.
Шесть десятков рабов были не больше чем просто закуской, способом, чтобы привлечь внимание божества к своей жертве. Вспарывая грудь жертве, принц вырывал из груди живое, ещё трепещущее сердце и укладывал его к подножию огромного изваяния.
Гвардейцы, у которых храмовые охранники отобрали оружие, смотрели на это действо со смесью страха и недоверия. Они не могли поверить, что юноша, которого они знали с самого детства, мог вдруг превратиться в кровавого монстра, приносящего в жертву собственных людей.
Только когда жрецы схватили десятника, седого ветерана, преданного трону душой и телом, и, сорвав с него доспех и одежду, привязали к алтарю, солдаты поняли, что за участь приготовил им их будущий король.
Не желая отдавать свои жизни без боя, гвардейцы с голыми руками бросились в бой, пытаясь отобрать у охранников оружие и вырваться из этого адского места. Но жрецы оказались подготовленными к подобным схваткам, и с потолка, терявшегося в полумраке, на гвардейцев начали сбрасывать тяжёлые сети.
Вскоре два десятка гвардейцев были схвачены, и преданы смерти на алтаре. Под жуткие вопли умирающих и проклятия ещё живых принц продолжал своё кровавое дело. Только когда сердце последнего гвардейца было брошено в жуткую кучу у подножия статуи, принц услышал ответ своего нового божества. Его жертва была принята.
Прямо от алтаря, едва смыв с себя кровь и пот, принц направился к своим людям. Не давая начальнику охраны открыть рот, он приказал немедленно готовиться к возвращению. Устав от бесконечных пояснений и вопросов, принц наорал на старого сотника, пообещав лично разжаловать его в рядовые, если к вечеру караван не будет готов к отъезду.
Обратный путь до родного королевства был намного проще. Тёмные боги хранят своих адептов. Спустя семь месяцев жалкие остатки некогда пышной свиты вошли в столицу королевства. Старый король, узнав о возвращении единственного сына, приказал немедленно готовиться к торжеству. Ведь юный принц, предприняв долгое путешествие, вернулся обратно под отцовское крыло.
Празднества длились ровно три дня, после чего король решил начать введение сына в курс дел королевства. Не желая отвечать на вопросы отца о том, что случилось с двумя десятками лучших бойцов свиты, принц то и дело задавал королю самые неожиданные вопросы, делая вид, что его очень волнуют дела королевства и отношения с ближайшими соседями.
Обрадованный таким переменам, король и думать забыл о погибших. В конце концов, что значат жизни нескольких, пусть и лучших, бойцов. Ведь принц всё-таки вернулся целым и невредимым. А это главное. Всё остальное для старого короля больше не имело значения.
Очень скоро придворные начали замечать, что король, ещё недавно полный сил и здоровья мужчина начал изменяться, и далеко не в лучшую сторону. Он сильно поседел, похудел, его всегда весело блестевшие глаза потускнели и теперь уже редко поднимались от пола, словно это простое действие причиняло королю боль. Он забыл свои любимые привычки. Перестал охотиться, хотя всегда говорил, что мужчина должен помнить вкус добытого им самим мяса.
Его любимые борзые были забыты на псарне, а рогатина, с которой он регулярно выходил на кабанов, едва не покрылась ржавчиной. Только усилия слуг и рабов избавили оружие от такой печальной участи. Король забыл даже женщин. Не так давно, до отъезда принца, король с удовольствием уединялся с симпатичными служанками и рабынями, позволяя себе небольшие интрижки и тем самым, доказывая придворным, что он всё ещё полон сил и энергии.
Даже королева, мать юного путешественника, пожаловалась своей старой служанке, давно уже ставшей доверенной подругой, что король перестал обращать на неё внимание, хотя частенько сама отправляла его к фавориткам, ссылаясь на плохое самочувствие. Королева и вправду была слаба здоровьем. Единственные, но тяжёлые роды не прошли для неё бесследно. Она так и не смогла полностью оправиться после беременности, большую часть которой провела в постели.
То и дело, во время официальных приёмов и приватных аудиенций, король терял нить разговора и надолго замолкал, словно мучительно пытался вспомнить, о чём говорил. Его некогда прямая, с поистине королевской осанкой фигура сгорбилась, а широкие плечи обвисли, словно король постоянно носил на спине огромный груз.
Очень скоро почти все серьёзные вопросы принялся решать юный принц, принимая не по возрасту мудрые решения. Так, например, узнав, что пара ближайших соседей, поссорившись, вступили в войну, принц дождался, когда один из них победит и присвоит земли соседа, он, во избежание войны, заслал к победителю сватов и, недолго думая, женился на принцессе, тем самым избежав нападения более сильного соседа.
Ещё через полгода король совсем удалился от дел, оставив всё правление государством в руках сына. Спустя ещё год он тихо угас в собственной постели. Все придворные лекари и врачеватели в один голос утверждали, что старый король был просто стар и его кончина была предопределена богами.
Вскоре вслед за королём последовала и королева. Её смерть не удивила никого. Ведь вся челядь и придворные прекрасно знали, что вдова не сильна здоровьем и смерть короля была для неё слишком сильным ударом. Не верила в это только старая служанка королевы, прожившая рядом с ней почти всю жизнь. Но её потихоньку отправили на покой, переселив в дальний охотничий домик, где старуха и сгинула. Глухие леса умеют хранить тайны.
Похоронив родителей, принц честно прождал положенный срок и сразу по окончанию траура, взошёл на престол. Придворные, давно уже привыкшие к правлению принца, восприняли это как само собой разумеющийся факт и продолжили жизнь как ни в чём не бывало.
Очень скоро во дворце начали происходить перемены, но они не касались жизни королевства, и на них не обратили внимания. Мало ли, зачем молодой король решил перестроить нижний этаж дворца во внутреннем крыле здания. У молодых всегда новые мысли.
Никого не заинтересовало и то, что все рабочие и рабы, кто работал над перестройкой дворца, внезапно пропали, словно их никогда и не было. Так, сумев сохранить полную тайну, молодой король построил капище Великого Змея прямо в сердце своего королевства. Каждую неделю он приносил там кровавые жертвы своему новому божеству, получая за это всё новые силы и знания тёмного искусства.
Подарить Великому Змею все западные земли – вот чего хотел юный король. Именно за это он получил от нага своё знание и умение колдовать. Именно благодаря тёмной магии он надеялся в будущем покорить все ближайшие государства и подчинить их новому божеству – Великому Змею. В мечтах молодого адепта было заставить всех забыть старых богов и заставить молиться новому. Одному. Единственному.
И тогда наступит самый благостный миг. Великий Змей сам придёт на землю, чтобы править миром. А рядом с ним встанут те, кто был его служителями до начала его прихода. Те, кто служил ему верой и правдой. И одним из них будет он. Молодой король государства Гадар.
Власть. Огромная, неограниченная. Которая и присниться не могла всем тем, кто сейчас называет себя королями и императорами. Та, которую даст ему не только подчинение простых смертных, но та, которую он получит благодаря могуществу своего господина. Ведь власть тёмных сил простирается далеко за пределы этого мира.
Именно эта страсть и стала тем самым мотивом, заставившим юного принца, забыв обо всём на свете, искать знаний у мага, назвавшегося астрологом и звездочётом. Именно она погнала его в далёкое путешествие и заставила убить самых преданных ему людей. Именно жажда тёмных знаний заставила его наслать болезни на своих родителей. Старый король был сильным человеком и мог прожить ещё долгие годы, а юный принц, несмотря на своё умение ждать, не был готов ждать столько. Он хотел всего и как можно быстрее.
Одним из первых его указов был запрет на магию в любом её виде. Молодой король не хотел, чтобы кто-то посторонний узнал о его талантах. Ведь король-колдун – это всегда противоестественно и вызывало бы неприятие у простых смертных. Он не хотел будоражить своих подданных. Для этого время ещё
