Молча взяв пластинку, Паланг кивнул, и все трое молча отправились обратно. Забрав коня, Паланг повернулся к кузнецу, но ничего не успел сказать.
– Твои доспехи будут на месте. Через три дня утром я буду ждать, – быстро сказал кузнец.
Паланг кивнул головой и крепко пожал руку мастеру. Одним движением вскочив на коня, он усадил перед собой свою подругу и не спеша поехал обратно. Они молча добрались до харчевни. Расседлав коня, Паланг протянул руку Лин и направился в комнату. Едва за ними закрылась дверь, как девушка, ловко подпрыгнув, оказалась на груди у гиганта, обвив ногами его поясницу.
– Дело идёт к развязке. Я боюсь, – прошептала она, целуя друга.
– Чего? – искренне удивился Паланг.
– Боюсь потерять тебя.
– Не хорони меня раньше времени. Что с тобой?
– Не знаю. Но я боюсь беды.
Нежно прижав к себе гибкое стройное тело, воин опустился на матрас, и они в очередной раз утонули в сладком тумане. В Лин словно вселился демон. Раз за разом она заставляла его пробуждаться, как будто не могла насытиться его телом. Вконец измотав и себя и его, она тихо уснула, прижавшись к могучему плечу.
В таком ритме они прожили два дня. Лин, словно с цепи сорвавшись, не отпускала его от себя ни на шаг. Утром третьего дня Паланг проснулся с самым рассветом. Бесшумно поднявшись, он умылся и выскользнул из комнаты. Собрав на кухне плотный завтрак, он вернулся обратно.
Накрыв на стол, он повернулся к подруге, и в сердце его шевельнулась нежность. Крохотная девушка спала, перебравшись на его подушку. Зарывшись носом в наволочку, она беспокойно шарила рукой вокруг себя, словно ища что-то. Не найдя знакомого тела, она подняла голову и, сонно моргая, осмотрелась. Увидев друга, она нежно улыбнулась и, зевая, спросила:
– Ты давно вскочил? Я не слышала, как ты ушёл.
– Вставай, соня. Завтрак стынет, – ласково пророкотал он, с лёгкой улыбкой глядя, как она гибко потягивается.
Одним движением вскочив на ноги, она чмокнула его в нос и прошлёпала к умывальнику. Всё так же, не одеваясь, она уселась на табурет и глотнула вина.
– Похоже, тебе не терпится свернуть шею этому подонку? – усмехнулась она, прожевав мясо.
– Верно. Я долго ждал этого, но теперь он мой, – сверкнул глазами Паланг.
Притихнув, Лин посмотрела на суровое лицо друга, на сдвинутые брови, на тяжёлые желваки под скулами и еле слышно спросила:
– А я?
– Что ты? – не понял воин, вырванный её вопросом из своих размышлений.
– Что будет со мной?
– Я не оракул. Кроме того, ты свободный человек и можешь жить, как сама решишь.
Слёзы сверкнули на глазах девушки, и, не выдержав, она неожиданно закричала:
– Идиот меднолобый! Я же люблю тебя! Ну почему все мужики такие тупые?!
Поморщившись от крика и дождавшись, когда в ушах перестанет звенеть, Паланг молча взял её на руки и пересадил к себе на колени.
– Как это ни смешно, но я тоже тебя люблю. – Затем, поковыряв в ухе, усмехнулся. – Такая маленькая – и такая горластая.
Грустно усмехнувшись, Лин прижалась к нему и, не удержавшись от колкости, язвительно ответила:
– Я не только горластая, но и… – Тут она произнесла словечко, которое приличной девушке не только знать, но и слышать не нужно.
Расхохотавшись, Паланг прижал её к себе.
– Что бы ни случилось, ты должна жить. Придёт время, и ты родишь сына. Сильного, как я, и гибкого, как ты. И такого же разноглазого.
Лин упрямо покачала головой.
– Дочку.
– Тогда двойню, – не растерялся воин. Взглянув в окно, он неожиданно посерьёзнел и тихо сказал:
– Пора.
Через несколько минут парочка была на конюшне. Спустя ещё некоторое время они скакали по безлюдным улочкам к лавке оружейника. Несмотря на ранний час, мастер уже ждал их.
Проводив гостей во внутренний двор, он приказал слугам вычистить коня и принести доспехи. Чистить зверя пришлось самому хозяину. Кроме Паланга никто не рискнул к нему приблизиться. Злой жеребец кусался и бил копытами, заставляя слуг отбегать подальше.
Покончив с делами, Паланг оделся и, ещё раз осмотрев оружие, сел в седло. Лин хотела по привычке устроиться на холке Сапсана, но кузнец удержал её.
– Не надо, чтобы вас видели вместе. Поедешь со мной, в коляске. Так мы лучше всё увидим. Звание лучшего оружейника даёт свои привилегии. Теперь, – повернулся он к воину, – послушай меня. Я искал воина не из-за марки. Мне нужен мститель. Моя единственная дочь попала в лапы этого ублюдка. Скоро год как она ушла из дома. Я искал человека, способного прекратить это. Вот какой платы я хотел от тебя. Но, видно, боги решили по-своему. Теперь это не важно. Главное, что с колдуном будет покончено.
– Это я тебе обещаю, мастер, – мрачно усмехнулся Паланг и, подмигнув подружке, тронул коня.
В этот день найти ристалище не составляло труда. Достаточно было просто ехать следом за толпой. С самого утра все горожане от мала до велика шли за город, где были сооружены помосты для знати и ограждения для черни. Огромная площадка хорошо утрамбованной земли была разбита на ровные квадраты. В итоге должен был остаться только один победитель.
Постепенно все желающие собрались, и на середину поля выехала повозка, запряжённая четвёркой белоснежных коней. На раззолоченной, покрытой бархатом и парчой повозке был установлен алтарь. Верховный жрец, подняв руки, принялся читать молебен.
Его зычный, сильный голос слышали в самых отдалённых уголках ристалища. Королевская чета, в окружении своих прихвостней, со скучающим видом лениво обмахивалась веерами. Наконец молебен окончился, и началась жеребьёвка. Участники турнира поочерёдно подъезжали к огромной серебряной чаше и опускали в неё свои пластины. На пластинах были искусно выгравированы различные знаки, изображавшие животных и предметы.
На пластине Паланга был Тигр. Чуть тронув поводья, он подъехал к колеснице, на которой стояла чаша и, подняв забрало шлема, чуть склонил голову.
– Назовись, воин.
– Паланг. Свободный воин. Знак тигра, – глухо прозвучал из-под шлема голос воина.
– Клянёшься ли ты, воин, сражаться честно, не используя в борьбе волшбу и заклинания? Клянёшься ли ты, что доспехи твои откованы мастером человеком и не несут знаков тьмы?
– Клянусь, – коротко ответил Паланг, и герольд громко объявил:
– Воин Тигр!
Опустив забрало, Паланг бросил пластину в чашу и, развернув коня, вернулся на место. Наконец все приготовления были окончены и герольды смешали пластины в чаше, позолоченным жезлом маршала. Отвернувшись, маршал опустил руку в чашу и достал две пластины.
– Воин Волк против воина Ворона! – провозгласил он и отложил пластины. – Следующая пара. Сокол против Медведя.
Всего было вызвано четыре пары. Вызванные разъехались и заняли позиции. Паланга мало интересовало, что происходит на ристалище. Он внимательно следил за человеком в длинном чёрном балахоне, расшитом звёздами и окружённым кучкой прислужников. Это была молодёжь в возрасте четырнадцати—семнадцати лет, смотревшая на своего учителя с восторгом и обожанием.
Паланг с первого взгляда узнал колдуна и, скрипнув зубами, тихо произнёс:
– Ну, проклятый, это твои последние часы.
Шёпот воина никто не услышал, но колдун вздрогнул и обвёл шеренгу поединщиков удивлённым взглядом. Не сумев рассмотреть ничего нового, он недоумённо пожал плечами.
Тем временем на ристалище уже прошёл первый тур. Палангу выпало биться с воином Рысью. Выехав на край площадки, он внимательно посмотрел на противника. Даже в доспехах тот не производил впечатления силача.
Присмотревшись, Паланг понял, что перед ним юноша. Похоже, это был его первый турнир, и парень явно волновался, то и дело горяча коня. Он так сильно натянул повод, что заставлял жеребца плясать, чем добился только одного: его конь был уже весь в мыле и, похоже, устал.
Обнажив клинки, Паланг отсалютовал противнику. Тот прикрылся щитом и поднял длинный двуручный меч. Для верхового боя подобное оружие мало подходило, но это был его выбор и его решение.
Алый шёлковый платок плавно упал на землю, и противники, ринулись в атаку. Перестук копыт, глухой лязг, и воин Рысь рухнул на землю вместе с конём. Сапсан просто ударил коня противника грудью, и тот не устоял.
Падая, юноша успел освободиться от стремян и смог встать на ноги, потеряв при этом щит. Чтобы уравнять шансы, Паланг спрыгнул на землю. Сапсан тут же зашёл ему за спину, успев для проформы пару раз лягнуть коня противника.
Испуганный таким натиском жеребец бросился бежать и был остановлен у края ристалища. Одним движением убрав клинок из левой руки за спину, Паланг встал напротив своего противника. Широко размахнувшись, юноша нанёс удар, пытаясь покончить с противником с ходу, но Паланг, плавно скользнув в сторону, пропустил удар – и тяжёлый клинок вонзился в землю почти на четверть.
Сделав длинный шаг, Паланг оказался рядом с юношей и, не желая его смерти, с силой опустил навершие рукояти меча на шлем. Оглушённый противник рухнул как подкошенный. Бой окончен. Вскочив на коня, Паланг коротко поклонился в сторону королевского помоста и вернулся на место.
– Хорошо сделано, – прогудел мощный воин на сером в яблоках коне. В руках он сжимал меч и секиру. – Пожалел мальчишку? Но со мной такой номер не пройдёт.
– Посмотрим, – пожал плечами Паланг и расслабил тело, давая вытечь напряжению схватки.
Ещё через тур были вызваны он и воин Медведь. Глухо рассмеявшись под шлемом, из строя выехал тот самый воин, который обещал Тигру сложности. Противники сшиблись. Это был действительно опытный боец, но у Паланга за плечами имелись годы схваток с самыми разными противниками.
