– Я князь хаоса… – начал мужчина.
– Да мне наплевать, кто ты. Князь хаоса или кладбищенское привидение, – резко ответил Тигр. – Исчезни из моего сна и оставь меня в покое. Я не буду служить ни тебе, ни кому-либо другому. Вас нет для меня. Или меня нет для вас. Выбирай, что тебе больше нравится. Мне всё равно.
– От моих предложений так просто не отказываются. Ты забываешься, человек, – с угрозой произнёс князь.
– Хочешь убить меня, так убивай. А грозиться впустую не надо. Я не боюсь.
– Я это вижу. И мне это нравится. Хорошо. Мы познакомились, попробовали друг друга на излом. Но это не последний наш разговор. Мы ещё встретимся и обсудим, кто чего стоит и кто кому нужен, – с усмешкой произнёс князь.
– Забудь про меня. Не знаю, чего ты добиваешься, но у тебя всё равно нет того, что было бы мне интересно. Все твои посулы для меня пустой звук, – спокойно пожал плечами Тигр.
– Посмотрим. Кто знает, иногда в самом крепком камне находится крошечная трещинка, сквозь которую просачивается вода. Мы ещё поговорим, – с мрачной усмешкой сказал князь, растворяясь в воздухе.
Что-то толкнуло Тигра, заставило проснуться и быстрым взглядом обвести комнату. Дождь гулко барабанил в окно. Лин спала, а в общем зале шумела подгулявшая компания. Словно почувствовав, что он проснулся, Лин, не открывая глаз, начала ласкать его. Тигр ответил, и вскоре они слились в любовном экстазе.
Но в этот раз что-то было не так. Лин ласкала его, не открывая глаз. Она словно набросилась на него во сне, и в то же время в этом сне была не она. Удивляясь её порыву, Тигр старался быть осторожным, но очень скоро забыл о своих благих намерениях и просто поплыл по течению этой вечной реки жизни. Кое-как угомонившись, они снова уснули. Теперь уже до самого утра.
Их разбудил тихий стук в дверь. Моментально вскочив на ноги, Тигр подхватил свои кинжалы и, проскользнув к двери, тихо спросил:
– Кто там?
– Санти, – раздался тихий ответ.
Чуть расслабившись, воин отодвинул щеколду, и пригласил:
– Входи.
Санти вошёл в комнату и, бросив быстрый взгляд на спящую Лин, улыбнулся. Спокойно повернувшись к усевшемуся на табуретку Тигру, он тихо сказал:
– Мои люди нашли его.
Паланг вскочил, словно спущенная пружина.
– Где? – глухо прозвучал вопрос воина.
– Он стал придворным звездочётом. Вчера был на большом молении, там его и нашли. К нему благоволит сам король. Живёт во дворце. Покои охраняет королевская стража.
– Как мне его увидеть?
– Он часто бывает на дворцовых приёмах и карнавалах. Через три дня состоится турнир в честь праздника. Он будет там. Это, наверно, единственное место, где ты сможешь открыто подойти к нему вплотную.
– Хорошо.
– Но для этого придётся сразиться на ристалище. Кстати, один из участников боёв – телохранитель звездочёта.
– Как мне записаться на турнир?
– Всё просто. У вас должно быть оружие, конь и доспех. Всё это предъявляется герольдам на центральной площади, и они вписывают тебя в список.
– Конь и оружие есть. С доспехом плохо, – задумчиво произнёс Паланг.
– Может, у того кузнеца что-нибудь найдётся? – тихо подсказала проснувшаяся Лин.
Подумав, Паланг кивнул головой.
– Попробуем, но это будет стоить мне всех имеющихся у меня денег.
– Об этом не волнуйтесь, – быстро ответил новый хозяин харчевни. – Я не богач, но умею помнить добро. Я помогу вам.
– Что ж, спасибо, приятель. Я этого не забуду. – Паланг поднялся на ноги. – Пошли, не будем терять времени.
Воины выскочили из своей коморки и быстрым шагом направились на конюшню. Оседлать коня и вывести его во двор было делом нескольких минут. Спустя две четверти часа они вошли в знакомую лавку. Увидев знакомые лица, оружейник расплылся в довольной улыбке. Оставив посетителей выбирать оружие, он двинулся навстречу гостям.
– Я ждал вас, – пробасил он, пожимая руку Палангу и чуть касаясь ладошки Лин. – Кажется, ты решил принять участие в турнире?
– Угадал, – мрачно кивнул Тигр.
– Отлично. Значит, нужен доспех, – утвердительно произнёс он, одновременно осматривая фигуру воина. – Пошли, посмотрим, что я смогу тебе подобрать.
С необыкновенным для его габаритов проворством он развернулся и двинулся в глубь лавки.
Открыв заднюю дверь, он позвал за собой гостей и устремился на внутренний двор. Под высоким добротным навесом в идеальном порядке были разложены самые разнообразные предметы. Оружие, доспехи, щиты, кольчуги. Всё было новое, добротное, сделанное со старанием и тщательностью настоящего мастера. Прикинув на глаз размеры, мастер поднял с лавки длинную кольчугу, и протянул воину.
– Примерь.
Осмотрев тонкое плетение колец, Паланг снял портупею и накинул на плечи позвякивающую массу железа. Кольчуга охватила могучие плечи и торс воина, как вторая кожа. Подняв руки, воин сделал несколько движений, повёл плечами и удовлетворённо кивнул.
– Отлично, как по заказу.
Довольно усмехнувшись, мастер поднял кирасу и налокотники. Быстро застегнув ремни, он отступил в сторону и с явным удовольствием посмотрел на свои творения.
Паланг, подхватив мечи, отступил на середину двора и провёл бой с воображаемым противником. Несмотря на солидный вес доспехов, он двигался так, словно они были сделаны из бумаги.
Лин невольно залюбовалась его игрой. Незаметно оглянувшись, она посмотрела на кузнеца. На лице мастера застыла довольная улыбка, а глаза сияли нескрываемым удовольствием человека, хорошо сделавшего своё дело.
Когда Паланг шагнул обратно под навес, кузнец одобрительно кивнул головой и помог воину раздеться.
– Сколько? – приступил к делу Тигр.
– Не спеши. Пойдём, выпьем вина и поговорим. Я хочу кое-что узнать и уж потом назову цену.
Недоумённо пожав плечами, Паланг кивнул головой. Аккуратно разложив доспехи, мастер жестом пригласил всех в лавку. В задней комнате уже был накрыт стол. Разлив вино по чашам, кузнец поднял руку и, усмехнувшись, произнёс:
– Всю жизнь я ковал оружие, но первый раз в жизни мне хочется взяться за него самому.
– И что же подвигло тебя на такое желание? – поинтересовалась Лин.
– В городе появился человек, который в одиночку страшнее вражеского войска. Он собирает вокруг себя молодёжь, забивая им головы всякой чушью. Он проповедует вещи, противные самой природе человека, но они слушают и идут за ним. По-моему, здесь не обошлось без колдовства.
При этих словах Паланг вздрогнул и внимательно посмотрел на кузнеца.
– Придворный астролог? – тихо спросил он, и теперь настала очередь кузнеца удивлённо таращить глаза.
– Верно, воин. Он самый, – помолчав, кивнул кузнец.
– Он мой. Я охочусь за этой мразью уже много лет. Он мой, – скрипнув зубами, прорычал Тигр.
– Наши пути сходятся, – улыбнулся кузнец. – Я даю оружие, а ты уничтожаешь эту мерзость. Я не воин. Я ремесленник. Ратные подвиги не для меня.
– Короче, мастер. Что ты хочешь?
– Этот колдун выставил на турнир своего бойца. Если он победит, то колдун получит титул и землю, а это значит, что он станет одним из влиятельнейших людей страны. В награду за победу предназначена западная марка, одна из самых больших. Не так давно старый граф умер, не оставив наследников. Все ждали праздника. Победитель получает всё. Или, по его желанию, награда передаётся любому, на кого он укажет. Этот закон уходит корнями в древность. Ещё никто не рискнул нарушить его…
– Договорились!
– Что? – растерялся кузнец.
– Колдун мой, а марка твоя. Мне она не нужна.
– Но я хотел не этого. Я…
– Не важно. Ты помогаешь мне и заслуживаешь хорошей награды. Твоё мастерство выше всяческих похвал. Я так решил.
Кузнец только растерянно развёл руками.
– Через три дня я выйду на ристалище в твоих доспехах. А теперь позволь мне снова одеться. Я должен предъявить это всё герольдам.
– В этом нет необходимости. Пойдём. Моего слова будет достаточно, – уверенно ответил, поднимаясь на ноги, кузнец.
Дружно собравшись, троица направилась к площади. Под навесом, скрывавшим их от палящего солнца, сидели трое молодых людей, в красно-синих ливреях короля. Увидев двух гигантов и крохотную женщину, они недоумённо переглянулись. Паланг шагнул под навес и коротко произнёс:
– Запиши. Паланг, знак тигра. Свободный воин.
– А твой доспех? – спросил один из герольдов.
– Он есть. Я – мастер оружейник, Орматус, подтверждаю это.
Кивнув, герольд записал имя и звание и протянул Тигру серебряную пластинку.
– С этим явишься на турнир. Тебя будут ждать.
