Он наверстает упущенное на обратном пути.
Армстронг коротко, по-деловому кивнул и вернулся к разговору с Крисом.
— Там, внизу, все о'кей? — поинтересовался Роуэн, когда контролер завершил сеанс связи.
— Да. Можете приступать. Вы найдете сегодняшние коды в компьютере. Я сообщу шифровальный ключ. Челнок уже готов к вылету.
— Э-э-э… я тут подумал, нельзя ли мне передать Крису и Ито коротенькое сообщение? Что-нибудь грубое, но с юмором, чтобы они не скучали.
Армстронг холодно взглянул на него.
— Это запрещено правилами.
— Конечно, я знаю. Просто… — Он сделал паузу. — А, ладно, черт с ним. Не обращайте внимания.
Роуэн вышел и направился к кормовому отсеку, где находился челночный док.
«Я должен был догадаться, что с этим буквоедом каши не сваришь, — думал он по пути. — Возможно, работа в штаб-квартире ФБРБ так влияет на людей. Или им что-нибудь добавляют в питье».
Он обнаружил женщину-техника за осмотром челнока. Она озабоченно хмурилась и качала головой.
— Что там у вас, чиф? — поинтересовался Роуэн.
— Я не вполне уверена, сэр. Мне кажется, что все в порядке, но связь со всеми дублирующими системами центрального компьютера почему-то отключена.
— Вы спрашивали Армстронга?
— Он сказал, что это соответствует правилам и сделано по соображениям безопасности. Похоже, он не доверяет нам. Но мы же на вашей стороне, разве не ясно?
Женщина выглядела рассерженной, даже оскорбленной.
Такое правило могло существовать — хотя Роуэн точно не знал, — но даже в этом случае поведение Армстронга выглядело просто неприлично. Роуэн сделал мысленную заметку: серьезно поговорить с контролером после возвращения на корабль. Правила — это замечательно, но они не должны мешать хорошим рабочим отношениям с членами команды.
Роуэн, как мог, постарался сгладить неприятное впечатление.
— Я еще ни разу не летал на этих новых разведочных челноках, чиф, — сказал он. — Они производят сильное впечатление. Вы не могли бы ввести меня в курс дела?
В доке стояло два челнока. Немного успокоившись, женщина-техник рассказала Роуэну об аппарате, на котором ему предстояло лететь, и дала несколько полезных советов. Тот вежливо слушал. Ему в самом деле еще не приходилось летать на челноках такого типа, зато он досконально изучил их устройство.
— По-моему, все в порядке, чиф. Включая и компьютер.
— Я проверяла компьютер перед вылетом, сэр, — все еще обиженным тоном отозвалась она. — Тогда он работал отлично.
— Я уверен, что он и сейчас работает отлично. И вот еще что: не держите зла на Армстронга. Его только что перевели на полевую работу из штаб- квартиры агентства. Скоро он попривыкнет и будет вести себя прилично.
— Как скажете, сэр.
У женщины, видимо, остались сомнения, но она улыбнулась, помахала на прощание и направилась в диспетчерскую челночного дока.
Роуэн поднялся на борт челнока и вошел в рубку. Челноки выстреливались наружу и принимались на борт с помощью магнитного буксирного луча. В отличие от космопланов, они не предназначались для искусного маневрирования, необходимого для причаливания и отчаливания от космической станции. Техник, находившийся на борту материнского корабля, следил за отправкой и прибытием челноков.
Роуэн включил коммлинк.
— «Солнечный Луч», это «Ятаган». Как слышите меня? Прием.
— «Солнечный Луч» на связи, — ответил Армстронг из контрольной комнаты. — Слышу вас хорошо. Приготовьтесь к вылету и спуску на поверхность. Конец связи.
Роуэн передал предстартовое управление системами челнока в диспетчерскую. Женщина-техник подтвердила прием и включила воздушные насосы, отсасывавшие атмосферу из челночного дока. Когда давление упало почти до нуля, открылся шлюзовый люк. Магнитный буксирный луч поднял челнок с палубы и медленно вывел в космос. Как только маленький аппарат покинул док, он вышел из искусственного гравитационного поля корабля, и тело Роуэна потеряло вес. Хотя ремни безопасности прочно удерживали его в кресле, он ненавидел это ощущение. Космопланы и более крупные суда были оснащены генераторами гравитации; на челноках такого удобства не предусматривалось. По крайней мере, на челноках, покупаемых ФБРБ для работы своих агентов.
— Скупые ублюдки! — пробурчал Роуэн себе под нос. Это продлится недолго, внушал он себе. Когда челнок приблизится к спутнику, его гравитация начнет оказывать воздействие на аппарат. Вскоре он будет сидеть в кресле пилота как нормальный человек; а не как воздушный шарик, наполненный гелием и перевязанный ниточкой.
Когда челнок отошел от корабля на один километр, женщина-техник попрощалась с Роуэном и пожелала ему удачи.
— «Солнечный Луч», это «Ятаган», — доложил Роуэн. — Я принимаю управление челноком и приступаю к спуску. Прошу внести в мой навигационный компьютер координаты наземной цели и шифровальный ключ для тактических переговоров.
— «Ятаган», оставайтесь на связи для получения координат наземной цели и шифровального ключа.
Это опять-таки было рутинной процедурой. Шифровальный ключ, по существу, являлся серией кодов, которые использовались командой во время операции. Из соображений безопасности коды менялись ежедневно и сообщались оперативникам непосредственно перед выходом на задание. Крис и Ито должны были уже получить коды на сегодняшний день.
— Подтверждаю прием, «Солнечный Луч». Получаю координаты наземной цели. Благодарю. Конец связи.
Челнок описал изящную дугу и устремился к поверхности Тайсора-13. Войдя в атмосферу, маленькое суденышко встретилось с турбулентными потоками, которые принялись немилосердно трясти и раскачивать его. Но, по крайней мере, теперь притяжение спутника компенсировало отсутствие гравитационного поля на борту челнока. Роуэн откинулся на спинку кресла и почувствовал себя гораздо лучше.
Спуск на поверхность был долгим и утомительным процессом. Сейчас Роуэн временно остался без дела. Компьютер выполнял все необходимые процедуры до тех пор, пока челнок не выходил из стратосферы планеты, а затем управление переключалось на ручное. Роуэн чувствовал себя туристом, восхищаясь видами газового гиганта и его многочисленных спутников. Он сохранял свой разум пустым и открытым, как космическое пространство вокруг него, не позволяя посторонним мыслям мешать работе. Тем не менее, он с нетерпением ожидал встречи с Крисом и Ито. Конечно, они будут многозначительно ухмыляться, но одно рукопожатие, кивок, улыбка — и друзья поймут, что он вернулся в нормальную колею.
— Выхожу из стратосферы, — доложил компьютер.
— Включаю ручное управление, — отозвался Роуэн и вызвал в памяти заученную наизусть процедуру спуска. Он сделал поворот налево.
Челнок никуда не повернул.
Роуэн проверил показания приборов. Они подтверждали, что поворот произведен правильно, однако челнок летел в прежнем направлении, под тем же углом спуска.
— Компьютер, передай мне управление полетом, — потребовал Роуэн.
— Управление полетом уже передано под контроль пилота.
— Компьютер, твои системы регистрируют поворот, однако челнок не свернул с курса. Объясни, в чем дело.
— Бортовой и навигационный компьютеры зафиксировали поворот на сорок один градус. Ваш новый курс — ноль-двадцать-один, угол спуска тридцать один градус, скорость…
Роуэн не нуждался в напоминаниях: он и так видел, что скорость стремительно возрастает. Что за чертовщина? Все в порядке — согласно показаниям компьютера.
— Компьютер, выполни полетную процедуру два-один — вызов диспетчера.
На экране компьютера вспыхнуло короткое сообщение: «Доступ закрыт».
Роуэн выругался. Скорость челнока опасно возрастала. Температура корпуса поднималась из-за трения в атмосфере.
— Компьютер, сколько времени остается до столкновения с поверхностью?
— Четыре минуты тридцать одна секунда.
Стрелка индикатора температуры корпуса продолжала подниматься.
— Сколько времени до начала распада обшивки челнока?
— Две минуты три секунды.
Роуэн включил коммлинк.
— «Солнечный Луч», это «Ятаган». Мэйдэй! Мэйдэй! Мой навигационный компьютер отключен, и я не могу вызвать дублирующие системы для устранения неисправности. Ручное управление отказало. Прошу о помощи.
Тишина. Лишь потрескивание статического электричества. Передатчик работал, но, очевидно, ответить было некому.
— Черт побери, «Солнечный Луч»! Мэйдэй! Мэйдей! Куда вы запропастились?
Шумы на линии потонули в пронзительном скрипе: корпус челнока не был рассчитан на такие нагрузки.
Связь со всеми дублирующими системами бортового компьютера отключена. Голос женщины-техника эхом отдавался в сознании Роуэна.
Саботаж. Умышленный саботаж. Это было единственным объяснением. Кто-то хочет убить его.
Роуэн глубоко вздохнул. Он не боролся с инстинктивной паникой; скорее он нашел панике подходящее применение, как его учили. Оставайся спокойным. Используй выброс адреналина в кровь для ускорения мыслительных процессов. Он отстегнул ремни безопасности, вышел из рубки и направился в заднюю секцию челнока, подхватив по пути свой ранец.
— Компьютер, сообщай мне отсчет времени до распада корпуса через каждые двадцать секунд.
Он быстро нашел панель доступа к резервному компьютеру.
