— Против тысяч коразианцев на борту этого корабля? Я восхищаюсь твоими понятиями о честной игре, друг мой. Не говоря уже о том, что мы заперты в этом холодильнике, откуда нет выхода. Джамиль не смог найти дверь.
— Ничего удивительного: коразианцы не любят гоняться за своим завтраком. Сюда можно попасть только снаружи.
Их разговор был прерван громким металлическим лязгом.
— К нам идут гости, — сказал Крис. — Нападаем по моему сигналу. Док, передай приказ остальным.
— Мы будем сражаться голыми руками? — удивился Куонг.
— Я подключу оружейную кисть, — отозвался Крис. — У меня есть несколько мини-ракет.
— Тогда другое дело, — проворчал Куонг. — Почему ты не сказал об этом с самого начала?
— Передай Джамилю, чтобы он не позволил им закрыть дверь! — распорядился Крис.
Куонг хмыкнул и побрел в темноту, вытянув руки перед собой, чтобы не упасть. Он столкнулся с Тайхо и передал приказ киборга. Тот пошептался с Гарри. Новость быстро распространялась, судя по приглушенному смеху Рауля. Члены команды выстроились в линию на расстоянии вытянутой руки друг от друга.
Хихикающий Рауль встряхнул Малыша и поставил его на ноги. Голова эмпата свесилась на грудь; шляпа упала на пол. Адонианец подтолкнул Малыша, и тот сонно огляделся по сторонам. Эмоции, бушевавшие в тесном помещении, подействовали на него как холодный душ. Он вскинул голову и напряженно прислушался. Лязг снаружи возобновился. Кто-то пытался открыть дверь, но, похоже, без особого успеха.
Коразианцы одержимы идеей приобретения человеческой технологии — в основном потому, что сами они очень посредственные инженеры и изобретатели. Их технология была почти целиком украдена у людей и инопланетян, некогда обитавших в соседней Галактике. Часто коразианцы завладевали механизмами, не имея ясного представления о том, как они работают, поэтому поломки были обычным явлением.
К сожалению, судя по опыту Криса, такие поломки обычно происходили лишь с примитивным оборудованием — например, с запорными механизмами. Коразианское оружие, прикрепленное к их кибернетическим оболочкам и управляемое импульсами от компьютерного «мозга», работало превосходно.
Крис увеличил чувствительность слухового аппарата. За лязгом и стуком по металлу он мог различить приглушенные ругательства. Человеческий голос, вероятно, принадлежал Хершу, хотя он не мог утверждать с уверенностью. Голос звучал раздраженно.
Киборг усмехнулся. Херш попал в крупную переделку. Он обещал своим хозяевам доставить робота-тропоукладчика, но теперь ему пришлось объяснять причины задержки плотоядным огненным существам, не питавшим никакой любви к человеческому роду. Должно быть, ему приходится туго, и неудивительно, что он держит при себе телохранителей. Сейчас они уделяют больше внимания коразианцам, чем жалкой кучке безоружных пленников. Телохранители едва ли ожидают нападения из «мясного барака».
У них появился шанс, пусть и совсем небольшой. Телохранители были вооружены до зубов, и им не понадобится много времени, чтобы прицелиться в другую мишень. Кроме того, оставались еще коразианцы. Но шанс, даже самый маленький, был лучше, чем отсутствие надежды.
Крис оторвал рукав своей кибернетической руки, содрал пеноплоть, обнажив металлические «кости», сочленения и мигающие индикаторные огоньки. Он достал оружейную кисть из секретного отделения в левом бедре и прикрепил ее к запястью. Киборг настолько привык к этой операции, что мог выполнять ее даже в полной темноте. Кисть со щелчком встала на место, замигал зеленый огонек. Рука снова действовала.
Крис огляделся. Все стояли на своих местах. Теперь он мог говорить в полный голос; лязг снаружи заглушал его слова.
— Я подключил оружейную руку и проверил ее. По моему сигналу нападайте на ближайших телохранителей. Не беспокойтесь о коразианцах: я позабочусь о них. Когда справитесь с охранниками, берите их оружие. Джамиль, что бы ни случилось, не позволяй им закрыть дверь. Понятно?
В ответ послышался согласный хор голосов и один истерический смешок. Стук снаружи временно прекратился. Теперь до них ясно доносился голос Херша, громко бранившего кого-то за невнимательность. Ответ прозвучал сухо, без всякого выражения, с легким металлическим тембром. Это был голос, синтезированный компьютером. По позвоночнику Криса пробежала легкая дрожь.
Возможно, вскоре эти голоса будут разговаривать вокруг него, обсуждая его достоинства, пока он будет лежать на лабораторном столе, совершенно беспомощный и готовый к вивисекции…
Киборг сердито покачал головой. Нельзя позволять воображению управлять своими мыслями в такой ответственный момент!
Малыш ухватился за брюки киборга и дернул так сильно, что едва не снял их. Крис удивленно обернулся.
— Рауль, какого дьявола? Что с ним стряслось? Сними его с меня, скорее! Они вот-вот ворвутся сюда, а я не могу стрелять, пока он висит на мне!
Лотофаг со смехом побрел к своему маленькому другу.
— Я знаю, что ты любишь Криса-киборга, Малыш. Все мы любим его. Но сейчас не время выражать свои…
Внезапно Рауль замолчал. Он посмотрел на Малыша, который по-прежнему цеплялся за брюки Криса одной рукой и делал другой энергичные жесты.
— О! — восторженно воскликнул Рауль. — Теперь я понял! — Он повернулся к Крису, и киборг мог бы поклясться, что глаза адонианца светятся в темноте, как у кошки. — Малыш хочет сказать тебе, что Тэсс работает на армейскую разведку!
— Я и без него прекрасно знаю об этом, — сердито отозвался Крис.
Удары возобновились. Теперь они сопровождались угрожающим скрипом, словно механизм двери начал поддаваться.
— Они скоро войдут, — сообщил Джамиль, стоявший возле двери.
— Она лишь делает вид, будто работает на армейскую разведку. На самом деле она работает на Херша. — Крис попытался освободиться от цепких объятий Малыша. — Убери его!
Рауль пустился в безумный пляс. Он пританцовывал на цыпочках, щелкая пальцами в воздухе, как кастаньетами.
— Она работает в разведке, работает на Херша, работает в разведке! — нараспев выкрикивал он. — Она работает на Адмиралте-е-ей-ство!
— Боже милосердный, он совсем чокнулся! — пробормотал Крис.
Киборг наконец разжал ручки Малыша и отпихнул эмпата. Тот столкнулся с Раулем, и оба грохнулись на пол.
— Оставайтесь там, — приказал Крис. — Кто поднимет башку, тот рискует ее потерять.
Он поспешно сунул кибернетическую руку под китель; впрочем, это была уже не рука, а миниатюрная ракетная установка. В стене появилась тонкая трещина: дверь начала открываться. Снаружи сочилось жутковатое, красное сияние. Пленников обдало жаром.
Теперь Крис мог ясно видеть Джамиля, прижавшегося к стене рядом с дверью. Его лицо было покрыто крупными каплями пота. Он осторожно заглянул в проем, потом поднял руку, залитую красноватым сиянием. Один палец — это Херш. Второй — возможно, Тэсс. Четыре пальца — телохранители. Еще два пальца — коразианцы.
Дверь широко распахнулась, и коразианцы вкатились внутрь. Свет усилился, жара постепенно нарастала.
Внезапно до Криса дошло, что имел в виду Рауль.
Она работает в разведке, работает на Херша, работает в разведке!
Тройной агент? Разве такое возможно?
Да! Какая-то часть его существа возликовала, но киборг не обратил на это внимания. Он отказывался слушать эту эмоциональную, нелогичную часть своей личности, которой очень хотелось верить, что капитан Тэсс Штраусс находится на их стороне.
Крис не доверял самому себе и не доверял Тэсс. Он не мог ей верить! На кону стояла не только его жизнь, но и жизнь всех его соратников.
Коразианцы представляли собой капли жидкой энергии, заключенные в стальную оболочку, передвигавшуюся на колесах. Они вызывали скорее отвращение, чем страх — разумеется, если вам не приходилось видеть, как они выползают из своих кибернетических коконов и пожирают человека живьем.
За коразианцами последовал Херш с четырьмя телохранителями, окружавшими его плотной группой. Тэсс вошла последней. Крис наблюдал в первую очередь за Хершем и телохранителями, выжидая удобного момента, но его взгляд то и дело возвращался к Тэсс. Сможет ли он прочесть истину по ее лицу?
Конечно, нет. На кого бы она ни работала, Тэсс была прекрасной актрисой. Она удостоила киборга лишь мимолетным взглядом. Ее лицо было жестким и застывшим, как маска, лишенным всякого выражения. Глаза казались пустыми и темными, как коридор за ее спиной.
Крис мысленно проклял Малыша за то, что тот поселил сомнение в его душе. Киборг собирался убить Тэсс без малейшего сожаления и угрызений совести. Теперь же он сомневался…
Херш достал из кобуры лазерный пистолет и прицелился в Криса.
— Где робот? — спросил он.
— Понятия не имею. — Киборг пожал плечами. Здоровой рукой он баюкал искалеченную кибернетическую руку, наполовину спрятанную под кителем.
— Я вам не верю.
— Вполне возможно, — согласился Крис. — Я и сам себе не верю, но это правда. Мы не знаем, где находится робот.
— Мы можем помочь вам поискать его, — вежливо предложил Куонг. — Где вы видели его в последний раз?
— Под кроватью не смотрели? — добавил Тайхо.
— Какие веселые джентльмены. — Херш по очереди посмотрел на них, сдвинув брови, отчего на его гладком лбу появилась вертикальная складка. Уголок его рта нервно дернулся. Он выглядел рассерженным… и испуганным.
— Все это очень смешно, но, к сожалению, мои клиенты не обладают чувством юмора. Они теряют терпение. Тэсс… — Херш отступил назад. — Ты знаешь этих людей. Разберись с ними.
Тэсс подняла лазерный пистолет и прицелилась в Куонга.
— Скажи нам, где робот, или твой друг умрет, — обратилась она к Крису. — У тебя есть пять секунд. Начинаю считать: раз…
Пистолет в ее руке не дрогнул. Ее глаза были пустыми и безжалостными.
Значит, Малыш ошибся.
— Два…
Маленькие ракеты, укрепленные на оружейной руке Криса, были его собственным изобретением, специально предназначенным для боя с коразианцами. Он даже приобрел патент и продал технологию Адмиралтейству, сколотив на этом небольшое состояние. Эти деньги позволили Крису впервые собрать команду
