Тэсс щелкнула переключателем, и лифт со скрежетом начал опускаться вниз.
— Они приближаются, — сказала она, оглянувшись через плечо.
— Да. — Киборг жевал закрутку. — Тайхо на какое-то время задержит их. Они любят пожрать каждый раз, когда предоставляется удобная возможность. И они не рассчитывают на наше бегство. — Он сплюнул изжеванную табачную массу на палубу. — Последний вопрос. Где робот?
В ярком свете фонарика лицо Тэсс казалось смертельно бледным. Ее глаза влажно блестели.
— Не знаю, — ответила она. — Я посоветовала Гранту спрятаться и даже показала ему место… Должно быть, он спрятал робота, но я и подумать не могла — ведь робот такой тяжелый!
— Следовательно, у коразианцев его нет.
— Нет, — согласилась она. — Но было бы лучше, если бы они получили его. Видишь ли, Крис, перед уходом с космоплана я…
— Пропустим исповедь, — перебил Крис. — Я не священник.
Тэсс слабо усмехнулась и покачала головой.
Лифт опустился до уровня палубы. Коснувшись пола, он секунду-другую стоял на месте, затем снова заскрежетал и начал подниматься. Киборг и Тэсс забрались на платформу. Лифт поднимался мелкими толчками, платформа раскачивалась и поскрипывала.
— Это один из тех редких случаев, когда мне хочется, чтобы коразианцы имели более совершенную технологию. — Выглянув из-за края платформы, Крис увидел, как красное сияние сгустилось вокруг силуэта, лежавшего в дверях. В воздухе повеяло резким запахом горелой плоти.
Тэсс задохнулась и прикрыла лицо рукавом.
— Не смотри, — сказал киборг и обнял ее.
Она закрыла глаза и прижалась к нему.
— Мне очень жаль. Я должна была привыкнуть к этому, ведь уже не в первый раз…
— И я тоже, — сказал Крис. — Но от этого не легче.
Он видел, как красновато-оранжевые амебообразные капли роятся вокруг тела Тайхо, до тех пор, пока край поднимающейся платформы не заслонил их. Лифт с лязгом остановился. Куонг помог им перейти на мостик.
— Они добрались до Тайхо, — сообщил доктор.
— Я знаю. Дай-ка мне нейтрализатор.
Взяв оружие у Куонга, Крис перегнулся через поручень и всадил заряд в панель управления. Снизу повалил густой дым. По крайней мере, этот лифт теперь не скоро тронется с места.
Киборг огляделся.
— Где остальные?
— Джамиль и Гарри пошли проверить дверь. Она находится в конце мостика, слева от нас. Я послал Рауля вместе с ними. Он ищет новую сумочку, под цвет своих туфель.
— А Малыш? — Крис достал очередную закрутку.
— Удерживает Рауля, чтобы тот не свалился вниз.
Киборг кивнул.
Тэсс пошла вперед. Крис и Куонг последовали за ней, по пути подобрав Рауля.
— Я не могу найти сумочку, — пожаловался он.
— Конечно, не можешь, — согласился Крис. — Это отдел мужской одежды.
Лотофаг поежился.
— Костюмы-тройки из полиэстера? Как ужасно!
Красное сияние внизу ярко разгорелось. Лазерный луч полоснул по мостику почти у них под ногами. Крис и Куонг ускорили шаг, толкая Рауля перед собой. Малыш семенил сзади.
— Пора открывать дверь, джентльмены, — сказал Крис, остановившись в конце мостика. — Скоро здесь будет жарковато.
Следующий лазерный залп прошел гораздо ближе. Коразианцы не спеша пристреливались.
— Правильно, — согласился Гарри. — Но мы ждали, пока все соберутся — на тот случай, если с другой стороны нас ждет приемная комиссия.
— Я не слышу подозрительных звуков, — сообщил Джамиль, стоявший у двери на одной ноге. — Но это ничего не значит. Кстати, эти нейтрализаторы нуждаются в перезарядке после каждых пятидесяти залпов, поэтому не тратьте боезапас впустую.
Крис поднял свою оружейную руку.
— У меня осталась одна ракета. Открой дверь и отойди в сторону.
Тэсс нажала клавишу на контрольной панели. Дверь медленно поползла вбок.
С другой стороны не было красного сияния. Крис осторожно заглянул внутрь.
Темнота. Он ничего не видел, даже переключившись на инфракрасное зрение, ничего не слышал, даже на пределе чувствительности слухового аппарата. Это выглядело очень подозрительно. Коразианцы внизу поддерживали контакт со своими сородичами и, должно быть, уже сообщили им, что ужин пытается убежать через заднюю дверь.
— Я молился Создателю, — смиренно заметил Куонг. — Возможно, Он ответил мне.
Крис поманил Тэсс к себе.
— Где находится космоплан?
— Коридор идет прямо метров двадцать, потом сворачивает направо. «Скимитар» стоит в конце причального шлюза, примерно в тридцати метрах от выхода. — Она с беспокойством огляделась. — Странно. Где же они?
— Если верить доку, о них позаботились ангелы. Ты слышишь их пение?
— Что? — Тэсс уставилась на него.
Киборг повернулся к своей группе.
— Я отправлюсь на разведку. Тэсс, ты пойдешь со мной, потом Гарри с Джамилем. Малыш, ты отвечаешь за Рауля.
Малыш кивнул. Он протянул руку, схватил своего друга за запястье и крепко сжал.
— Я хочу купить нижнее белье, — доверительно сообщил Рауль.
— Куонг, прикрывай нас сзади. Будь предельно внимателен, — посоветовал Крис и мрачно добавил: — Все это выглядит слишком просто.
Они пошли по коридору. Луч фонарика Тэсс обшаривал переборки и палубу впереди. Гарри помогал Джамилю, сдерживавшему стоны каждый раз, когда его раненая нога прикасалась к полу.
У поворота они остановились и прижались к стенам. Крис осторожно заглянул за угол.
Снова темнота — плотная, непроницаемая, благословенная. Направив лучи фонариков в дальний конец коридора, они с Тэсс увидели широко раскрытую дверь причального шлюза.
— Мне это не нравится. — Крис покачал головой.
— Ты слаб в вере, друг мой, — послышался голос Куонга за его спиной. — Прими дар, ниспосланный Создателем, и уверенно шагай вперед.
Крис осторожно двинулся вперед. Его слуховой аппарат регистрировал странные звуки на пределе слышимости: гудение, жужжание, слабое поскрипывание.
— Ты что-нибудь слышишь? — спросил он у Тэсс.
Она покачала головой:
— Нет, ничего. А ты?
— Слышу. Если закрыть глаза, то я готов поклясться, что нас окружи…
Крис понял. Он видел — точнее, не видел, а чувствовал — коварную ловушку, в которую они входили, не подозревая о ней.
— Экраны! — крикнул он. — Светонепроницаемые экраны! Все назад!
Он поднял кибернетическую руку, нацелил ракету… Лазерный заряд попал ему в левое плечо, развернул и швырнул на палубу.
Тэсс выронила фонарь и опустилась на корточки рядом с киборгом.
— Док! — крикнула она и несколько раз наугад выстрелила из лазерного пистолета. Ответный залп ударил в стену коридора. Вокруг дождем посыпались искры.
— Фейерверки! — восхищенно произнес Рауль. — Как красиво!
Малыш потянул адонианца вниз и заставил его лечь на пол. Гарри и Джамиль, стоявшие по обе стороны дверного проема, стреляли навскидку. Куонг выбежал вперед и опустился на колени рядом с Крисом.
— Подними фонарь, — обратился он к Тэсс. — Посвети сюда, на его плечо.
— Твои молитвы пропали впустую, док, — проворчал киборг, пока пальцы Куонга быстро ощупывали его руку.
— Это из-за твоей шуточки насчет ангелов. — Доктор снял с Криса остатки дымящегося кителя. Гарри и Джамиль продолжали стрелять. — Мой друг, пострадали только твои механические части, и, по-моему, это очень хорошо.
— Это очень плохо, — с горечью отозвался Крис. Он сел с помощью Тэсс и указал на свою кибернетическую руку, бесполезным придатком висевшую вдоль тела. — Что мне теперь делать — швырнуть в них эту чертову ракету?
Лазерный залп разнес панель в полуметре над ними. Тэсс бросилась на Криса, закрыв его своим телом. Куонг встал, не обращая внимания на опасность, и обрушил смертоносный огонь в том направлении, откуда велась стрельба. Он продолжал стрелять до тех пор, пока не кончились заряды.
Джамиль и Гарри палили в одном направлении. Вскоре оттуда донесся звук взрыва, сопровождаемый металлическим лязгом и вспышкой света.
— Кажется, мы прикончили одного, — сообщил Гарри. Лазерный залп едва не снес ему голову с плеч.
— А может быть, и нет. — Он нырнул обратно в укрытие.
Крис посмотрел на Тэсс, придавившую его к полу.
— Похоже, ты просто не можешь оторваться от меня? — осведомился он.
