Тэсс села и откинула со лба упавшую прядь волос с таким видом, как будто ничего не случилось.
— Все дело в твоем неотразимом очаровании. — Она посмотрела в дальний конец коридора. — Кажется, у коразианцев сегодня неудачный день. Мы уже не раз должны были стать покойниками.
— Не исключено, что экраны, мешающие нам видеть их, мешают им видеть нас, — предположил Куонг. — Их сенсорные устройства довольно примитивны. Как видите, мои молитвы все-таки не пропали впустую.
Он быстро осмотрел руку Криса.
— К сожалению, сейчас я ничего не смогу сделать. Короткое замыкание нарушило связь между электроникой и сигналами, поступающими от твоего мозга.
— Но оружейная кисть в порядке? — спросила Тэсс.
— Вроде бы да.
— Можно ли выпустить ракету вручную?
— Если док отсоединит кисть, — ответил Крис.
— Сделайте это и покажите мне, как работает механизм, — попросила она.
Куонг вопросительно посмотрел на Криса. Киборг кивнул.
— Давай, док. — Он усмехнулся. — Я готов отдать свою левую руку, чтобы избавиться от этих ублюдков.
— Я насчитал двоих, Крис! — крикнул Джамиль. — Один слева от двери, другой справа. Но у меня кончились заряды. — Он бросил бесполезный нейтрализатор на пол.
— У меня тоже, — сообщил Гарри. — Переключаюсь на лучевую винтовку.
Куонг взял Криса за запястье и резко повернул. Кисть отсоединилась. Доктор протянул ее Тэсс.
— Я не вижу! — пожаловалась она. — Где спусковой механизм?
— Постарайся найти его на ощупь: небольшой выступ внутри.
— Кажется, нашла, — неуверенно произнесла Тэсс.
— Не нажимайте, пока не будете готовы, — предупредил Куонг.
Тэсс кивнула. Она нацелила руку как обычное оружие и выстрелила, попав в коразианца, скрывавшегося справа от двери. Светонепроницаемый экран разлетелся вдребезги, и красноватое сияние осветило второго коразианца.
Гарри азартно палил из лучевой винтовки по новой мишени. Меткое попадание вскрыло кибернетическую оболочку, следующий выстрел проделал в ней широкую дыру. Огненная масса начала выползать наружу.
— Не стреляй из лазера в самого коразианца! — крикнула Тэсс. — Они питаются энергией, а у меня больше нет ракет!
Рауль и Малыш лежали на полу посреди коридора. Лотофаг то и дело порывался поднять голову; Малыш каждый раз толкал его обратно. Оглянувшись на них, Крис вспомнил о нейтрализаторе, который нес Рауль.
— Гарри! — крикнул киборг и посветил фонариком.
Пилот заметил нейтрализатор. Он прыгнул и приземлился прямо на Рауля. Тот взвизгнул от неожиданности и закрыл лицо руками.
Гарри рванул ремень нейтрализатора с такой силой, что едва не вывихнул плечо адонианца. Перекатившись по полу, Гарри выстрелил. Энергетический заряд погрузился в центр сияющей амебообразной массы и взорвался с глухим хлопком. Сияние сразу же потускнело.
Крис направил луч фонаря в дальний конец коридора. Он не видел других коразианцев, и его слуховой аппарат больше не улавливал подозрительных шумов. На мгновение наступила тишина.
— Грубое животное! — выкрикнул Рауль с таким отчаянием, что все вздрогнули. — Верни мою сумочку!
— Какую сумочку? — ошарашенно спросил Гарри.
— Вот эту! — Рауль попытался выхватить нейтрализатор, но здоровяк без труда остановил его.
— Разреши мне немного поносить ее, ладно? Я верну ее, честное слово.
— Бери, — фыркнул Рауль. — Она мне все равно не нравилась.
Гарри двинулся вперед, держа нейтрализатор наизготове. Остальные последовали за ним; Куонг помогал Джамилю, Крис и Тэсс прикрывали тыл.
— А как же твоя рука? — спросила она.
Оружейная кисть валялась на полу. В ней было что-то патетичное. Крис вспомнил о роботе с печальными глазами. «Мы дали жизнь этому металлу и наделили его душой… Но понимаем ли мы, что такое жизнь на самом деле?»
— Оставь ее! — отрывисто бросил он. — Док сделает мне новую.
Они догнали остальных. Коридор выходил на широкую палубу, напоминавшую ангар для стоянки космопланов. Метрах в тридцати от них вырисовывался изящный силуэт «Скимитара».
— Гарри, дай мне нейтрализатор, — попросил Крис. — Ты войдешь первым и сразу же заведешь двигатели. Тэсс, охраняй дверь.
«Скимитар», имевший форму клинка, название которого он носил, был одним из лучших истребителей дальнего радиуса действия. Уступая ПРСК в размерах, он был гораздо быстрее и маневреннее.
Гарри поднялся по трапу наверх, открыл люк и исчез внутри. Крис просканировал окрестности. Высоко над ними, в дальнем конце ангара, появилось слабое свечение. Киборг повернулся.
— Скорее! Они идут.
Джамиль, прыгавший на одной ноге и опиравшийся на Куонга, вошел в ангар. Он посмотрел на трап, ведущий к люку «Скимитара», и застонал.
— Прошу прощения, но это единственный путь к спасению, — сказал Крис.
— Да, я знаю. — Джамиль выждал паузу, чтобы перевести дыхание, и начал подниматься.
Куонг держался сзади, подстраховывая и ободряя его:
— Вот так, правильно. Перемещай вес тела на здоровую ногу. Я здесь, за тобой. Не бойся поскользнуться. Не думай о боли. Изолируй ее в дальнем уголке своего сознания.
— Послушай, док… — Джамиль остановился и прижался к трапу. Дыхание с хрипом вырывалось из его широкой груди. — Заткнись, а?
— Очень хорошо, — поддакнул Куонг. — Вымещай на мне свою враждебность, не копи ее в себе!
— Что там такое? — с подозрением спросил Рауль, остановившись у подножия трапа.
— Кафе, — ответил Крис. — Оно специально построено в виде космоплана.
— Нелепая затея, — пробурчал Рауль и начал подниматься вслед за Куонгом.
Малыш посмотрел наверх и покачал головой. С тяжелым вздохом он начал подниматься по трапу, то и дело путаясь в длинных полах своего плаща.
Тэсс стояла у входа с лазерным пистолетом в руке.
— Еще несколько коразианцев приближаются по коридору, — сообщила она.
— Отступай! — приказал Крис. — Беги сюда!
Ему не понадобилось повторять. Подбежав к трапу, Тэсс остановилась рядом с киборгом. Крис подтолкнул ее:
— Поднимайся.
Коразианцы выкатились на металлические мостки, проходившие на нескольких уровнях над «Скимитаром». Крис слышал скрип колес и жужжание сервомоторов, управлявших кибернетическими оболочками и наводивших оружие на цель. Он выпустил заряд из нейтрализатора — скорее для того, чтобы заставить их держать дистанцию, чем надеясь на точное попадание.
— Шевелитесь! — крикнул он.
Джамиль сорвался и едва не упал. Куонг удерживал его, изо всех сил вцепившись в поручни, и звал на помощь. Из люка высунулся Гарри. Совместными усилиями они затащили Джамиля в «Скимитар».
— Бесплатное развлечение, — заметил Рауль напоследок и исчез в темном провале люка. Вскоре оттуда протянулись чьи-то руки и подхватили Малыша.
— Ты следующая. — Киборг повернулся к Тэсс. — Я прикрою тебя.
— Ошибаешься. — Она с неожиданным проворством выхватила нейтрализатор из его здоровой руки. — Ты штатский и к тому же ранен. — Она вздернула подбородок. — Поднимайте-ка свою задницу по этому трапу, мистер.
Повернувшись, Тэсс вскинула оружие и выстрелила. Заряд угодил в одного из коразианцев; кибернетическая оболочка заметалась, потеряв управление, и свалилась на палубу с большой высоты.
Крис начал неуклюже подниматься по трапу. Отсутствие кибернетической руки сильно мешало ему, но в конце концов он добрался до люка.
— Тэсс! — крикнул он, на мгновение испугавшись, что она собирается подставить себя под убийственный огонь коразианцев.
Она перекинула нейтрализатор за спину и начала быстро подниматься по трапу. Крис ждал наверху.
— Иди! — она махнула рукой.
Броня «Скимитара» озарилась вспышками лазерных выстрелов. Крис прыгнул вниз; Тэсс кувырком последовала за ним. Киборг поймал ее и на мгновение прижал к себе — они даже успели улыбнуться друг другу.
Крис направился было в рубку, но Тэсс остановила его и мягко подтолкнула к сиденью в пассажирском отсеке.
— Не ходи туда. Давай начистоту, Крис: пока твоя кибернетическая половина не начнет действовать нормально, ты остаешься совершенно беспомощным.
— Это все моя привычка командовать, — проворчал он. — Не беспокойся, я не буду путаться под ногами.
— Ты безнадежен. — Тэсс быстро поцеловала его в щеку и побежала на кокпит. Судя по звукам, доносившимся из рубки, Гарри уже убедил бортовой компьютер в своем праве пилотировать космоплан и взял управление на себя. Взвыли двигатели. Тэсс устроилась в кресле второго пилота. Прихрамывая, Крис вошел в рубку и остановился за ее спиной.
Джамиль без сознания лежал в гамаке. Куонг разбирал медицинский набор для оказания первой помощи, имевшийся на борту любого космоплана. Рауль, уставившийся на него мутным взглядом, вдруг помахал рукой.
