лучшим выпускникам Академии за 2381 год, вторично тоже на церемонии, но уже устроенной персонально в честь старшего лейтенанта Доженко, удостоенного высокой правительственной награды за собственноручную ликвидацию приснопамятного Коки Микроба.
В восемьдесят первом рассмотреть так ничего и не удалось; табунок вчерашних курсантов доставили сюда, разместили в тесных кубриках по двое, покормили в крохотной столовой, загнали в актовый зал, поздравили и, дав поспать, вывезли обратно на Землю. Во второй раз награжденному в виде поощрения позволили побродить по легендарной
Увы, результат оказался прямо противоположным.
По-заячьи косясь на сияющую «Слезу Даниэля» пятой степени, украшающую новенький, щегольски ушитый китель, и сам сияя не меньше, награжденный пошлялся по открытым уровням базы, от второго до девятого-бис, осмотрел все, что смог, но, вопреки собственным ожиданиям, не впечатлился.
Штаб-квартира Конторы отличалась от обычных космостанций разве что размерами.
Впрочем, каждому, хоть сколько-нибудь сведущему в новейшей истории, известно: мегастанции серии «Соцветие» создавались по единому стандарту. Чудовищные космические близнецы должны были стать транзитными космодромами для кораблей, уходящих в сверхдальние перелеты, а выводили их в пространство лет полтораста назад, как раз накануне Второго Кризиса. Это было странное, выморочное время, когда трагедия уже стучала кулаком в двери, а человечество, кроме разве что самых заклятых скептиков, резвилось, полагая, что все беды минули безвозвратно.
Правы, как известно, оказались именно скептики…
– Пройдемте, пожалуйста, – рыкнули в затылок.
Арчи фыркнул.
Будь что будет, но глумиться над собою он не позволит. Никому. Если припрет, он устроит перевоплощение прямо здесь, и плевать на последствия. Зато хамить ребята закаются. Во всяком случае, этот конкретный орангутан закается точно.
– Только после вас, – сказал он вызывающе.
И ничего не случилось.
– Как вам будет угодно, – согласился детина.
Судя по тону, он теперь был настроен вполне миролюбиво, возможно, потому, что стоны и звяканье наручников удалились, а минуту спустя и вовсе стихли за поворотом…
– Поторопитесь, пожалуйста.
– Не извольте беспокоиться.
Теперь, поменявшись местами с конвоиром, Арчи обратил внимание на двери. Далеко не все, но очень многие, примерно каждый третий, кабинеты были опечатаны и вместо фамилий сотрудников на темном пластике светлели аккуратные бежевые заплатки.
Это наводило на размышления.
Как и охранники, дежурящие в ключевых точках каждого яруса. Крепкие парни. Пустоглазые. Поперек груди у каждого – «олди» с двойным подствольником. Серьезные штуки, надо сказать. Бурые береты лихо сбиты к левому уху. Есть и серые. И все на одно лицо, словно клоны…
Только никакие это не клоны.
Это «невидимки».
Бурые береты – штурмгруппа «Дракула».
Серые – штурмгруппа «Чикатило».
Арчи печатал шаг, сопровождаемый цепкими взглядами квадратных парней, истуканами застывших в коридорных развязках, и встрепанные мысли метались по внутреннему периметру головы, как перепуганные волчата в кольце красных флажков.
Что случилось: переворот? Или, упаси боже, новый Кризис?!
Ничего нельзя исключать, коль скоро на базовом планетоиде Конторы появился президентский спецназ…
Впрочем, до лифта добрались без эксцессов.
А когда вышли из кабины, под ногами оказался ковер.
И пахло мандаринами.
На уровнях подобного класса штабс-капитану Доженко бывать еще не приходилось. Да и не полагалось.
Бронза, причем – старинная. Искрящийся хрусталь. Много искрящегося хрусталя. Похоже, все запасы оного, выжившие в Темные Десятилетия. Мама Тамара, оказавшись здесь, сперва обомлела бы, затем пришла бы в себя и деловито осведомилась, кому следует продавать душу. Хрусталь – одна из ее крайне немногочисленных слабостей.
Инкрустированная мебель с гнутыми ножками. Бюсты розового мрамора на бронзовых подставках, почти живые. И полотна на стенах. Древние, потемневшие. Возможно, кисти самого Моцарта.
Да уж. Хорошо быть генералом.
Такие картины! Такой интерьер! Такая секретарша!
Ай, какая секретарша…
Впрочем, сидящая за внушительным двухтумбовым столом девица внимания почти не заслуживала. Она идеально вписывалась в роскошный интерьер, и только, в остальном же являла собой классический образчик Homo Secretaris, стандартный как внешне, так и в поведении. Подобный типаж был изучен Арчибальдом еще в ранней юности и наскучил неимоверно.
Зато объект номер два…
Штабс-капитан Доженко замер на пороге и сделал стойку.
Учитывая ситуацию, это было более чем неуместно. Но рассудок не успел даже пискнуть, а инстинкт сработал мгновенно. И справедливости ради надо признать, что на месте Арчи такой конфуз мог бы случиться с каждым.
Зрелище предрасполагало.
Фиолетовоглазая дива, то ли гурия, то ли пери, а может быть и просто референт, вольготно, нога на ногу, восседала в низком креслице, вкусно попыхивая тоненькой сиреневой сигареткой.
Холеная киска. Ухоженная. Разбалованная до предела.
Арчи непроизвольно облизнулся.
Что бы ни ожидало его там, за резными, богато вызолоченными дверями, опасаться не стоило. Человек, сумевший оценить эти ноги и этот бюст, в самом крайнем случае прикажет вывести штабс-капитана в экзекуционный отсек и там исполнить, но сделает это мягко, эстетично и в полной мере уважительно…
Девушка тем временем строго нахмурила изумительные бровки, сменила позу на «я не такая», одернула подол форменной юбочки, отчего кружевные, пастельно-розовые трусики стали видны несколько хуже, и демонстративно отвернулась.
Секретарша же изобразила на личике вопрос.
– Разрешите доложить? – осведомился гориллоподобный конвоир, до отказа приглушив голос. – Объект доставлен.
– Хорошо, сержант, – отозвалась кукла за столом, – вы свободны. А вас, господин Доженко, – сквозь дымчатые очки в тонюсенькой оправе блеснул заинтригованный взгляд, – ждут. Прошу!
Она ткнула пальчиком куда-то в середину столешницы, и вычурная дверь приглашающе распахнулась.
Очень хотелось перекреститься, как учила в детстве мама Тамара, но девчонки, Арчи чуял, глазели вовсю, ожидали как раз чего-то этакого, и поэтому капитан Доженко креститься не стал. Напротив, изобразил спиною некую бесшабашность, зачем-то присвистнул и шагнул вперед.
В сумасшедший земной май, звенящий и ликующий за окнами огромного кабинета.
Разумеется, это была всего лишь иллюзия. Но иллюзия гениальная. Солнечные блики, яркость листвы, усыпанной бисеринками прокатившегося ливня, прозрачное колебание воздуха, пропитанного радужной моросью, создавали впечатление абсолютной достоверности, и эффект этот многократно усиливался густейшим букетом, составленным из ароматов поздней тропической весны, искусно переплетенных с пением птиц, вкрадчивым шорохом ветвей и гулким шмелиным жужжанием…
