тончайшего полотна, одна - с воротом и рукавами, отделанная золотой тесьмой. Накидка из темно-красной шерсти оторочена мехом горностая. Две прозрачные вуали были прекрасным дополнением к золотому обручу, пояс расшит золотыми нитями, ленты соответствовали по цвету с платьями - ярко-голубые, изумрудно-зеленые, ярко-красные. Любой наряд во много раз превосходил самое красивое платье, которое когда-либо было у Мериэль.
Такой гардероб могла иметь либо принцесса, либо шлюха. При этой мысли девушка вновь вздрогнула от отвращения и решила навсегда избавиться от подарков. Но в самый последний момент бережливая, экономная натура одержала верх, погасив гнев. Де Вер бережно перенесла роскошные платья к двери и аккуратно сложила их на полу. Настроение поднялось при виде любопытной Кестрел, забравшейся в кучу платьев и запутавшейся в тонкой вуали.
Размотав ткань и освободив котенка, Мериэль почесала его шейку, животное довольно заурчало и отправилось спать под кровать. Если глупое создание останется там, то неожиданный визит не раскроет его присутствия. Затем узница уселась, сложив руки на коленях и закрыв глаза, и начала размышлять. Ей нужно найти в себе силы противостоять бурному натиску графа и обрести спокойствие.
Несколько мгновений спустя вошел Адриан. Мериэль подняла голову и увидела по его лицу, что в нем произошла какая-то перемена, но не физическая - он по-прежнему походил на прекрасного падшего ангела. Что-то изменилось в его душе, причем далеко не в лучшую сторону - в нем ощущалось явное напряжение. Неужели борьба с соперником - претендентом на графский титул - шла так плохо? Он потерпел поражение и теперь переживает? Или его неприятности носят личный характер?
При виде заштопанного старого платья девушки лицо мужчины стало похожим на маску.
- Почему ты не переоделась?
Мериэль не спеша встала.
- Я предпочитаю не принимать ваши щедрые дары, милорд. Моя одежда вполне соответствует моему теперешнему положению.
- Во-первых, твое платье было порвано и теперь все в заплатах. Поскольку в этом виноват я, то вполнесправедливо, что я заменил его.
Разумные слова, но девушка не стала терять время на восхищение умными доводами.
- Если бы я не пыталась бежать, то ничего бы не случилось. Вы не обязаны заботиться о моем гардеробе, милорд, - Мериэль немного помолчала, выдержав паузу, затем продолжила: - И я тоже ничем вам не обязана.
Эти слова задели мужчину, он подошел вплотную к девушке и, не говоря ни слова, схватил за ворот платья и с силой дернул вниз. Ткань порвалась почти до колен, платье едва не упало к ногам.
Мериэль качнулась вперед, и граф схватил ее за плечи, удерживая от падения. Девушка смотрела на него, затаив дыхание, и со страхом ожидала последующих действий. Она прекрасно понимала, что ее тело прикрывает лишь старая рубашка, чиненная-перечиненная, настолько ветхая, что могла порваться от любого резкого движения.
Горячий, опасный огонь, вспыхнувший в глазах Адриана, показал, что он тоже это прекрасно понимает. На мгновение мужчина сильнее сжал ее плечи, впившись пальцами в нежную кожу, но затем разжал руки.
- Если ты не переоденешься в новое платье, я разорву и рубашку, и тогда не смогу поручиться за свое дальнейшее поведение, - с этими словами Уорфилд повернулся к двери. - Скоро я вернусь и надеюсь, что к тому времени ты будешь выглядеть прилично.
Мериэль размышляла, стоять ли ей на своем и отказываться повиноваться, либо спокойно подчиниться. Наконец она сдалась, отчасти потому, что ее собственную одежду уже нельзя было надеть, отчасти из-за того, что вещи сами по себе ничего не значили, являясь незначительными, ничего не выражающими символами. Граф и так чем-то рассержен, уж лучше не гневить его, искушая судьбу.
Мериэль быстро переоделась, опасаясь возвращения Адриана. Надев рубашку, девушка вздрогнула от удовольствия - тонкая ткань приятно холодила кожу. Затем пришла очередь платья. Она выбрала самое простое, с отделкой из золотой каймы на горловине и рукавах. Портниха верно рассчитала ее размеры платье чудесно сидело на девушке, соблазнительно подчеркивая грудь.
Пояс был сделан на более крупную женщину, и Мериэль пришлось второй раз обернуть его вокруг талии, иначе свободные концы спадали бы до пола. Она отказалась от мысли вплести в волосы ленты, но надела вуаль, закрепив ее обручем.
Возможно, если она хотя бы одеждой станет походить на леди, то отношение к ней будет другое.
Мериэль едва успела сложить вещи в сундук, как стук возвестил о прибытии графа. Стоя в дверях, он не отрывал от девушки восхищенного взгляда. Та смутилась и покраснела.
- Именно так ты и должна выглядеть, - лорд Адриан подошел к Мериэль и приподнял ее подбородок. - Почему ты стараешься идти наперекор мне, сопротивляешься? - нежно спросил он. - Я хочу обращаться с тобой хорошо, но твое сопротивление будит во мне дьявола.
Мериэль, не мигая, смотрела на рыцаря, не веря своим ушам.
- Как вы смеете! - взорвалась она, отбросив его руку. - Вы насильно увезли меня, можно сказать похитили, посадили в темницу, угрожали, и еще смеете упрекать меня за плохое поведение?
Господи, узница совсем забыла о своем решении незлить Уорфилда по пустякам. Когда лорд Адриан повернулся на каблуках, девушка собралась с духом, ожидая последствий. Но мужчина неожиданно очаровательно улыбнулся, и дьявольские искры исчезли из глаз:
- Конечно, я виню тебя. Это гораздо удобнее, нежели признаться, что я вел себя, как последний осел.
Его ответ настолько поразил Мериэль своей неожиданностью, что та даже рассмеялась:
- Ну, у каждого есть недостатки.
- Верно, - согласился Адриан и вновь посерьезнел, однако в глазах осталась смешинка. Он собирался сказать еще что-то, когда Кестрел пулей вылетела из-под кровати, напала на одной ей видимого врага на полу, сделала сальто и остановилась перед графом.
Удивленный, тот посмотрел вниз, нагнулся и поднял котенка. Обеспокоенная за безопасность питомицы, Мериэль вскрикнула:
- Пожалуйста, не делайте ничего Кестрел!
Лорд внимательно разглядывал животное, которое тут же лизнуло его запястье. Девушка в отчаянии вздохнула: что понимает глупое создание, ласкаясь к чудовищу? Не воспользовавшись чудесным убежищем, выскочила из-под кровати, затем прибежала к ногам тюремщика.
Спустя мгновение она поняла, что котенок поступил мудро, потому что граф не рассердился.
- У меня создается впечатление, что ты ценишь это глупое животное больше, чем меня, или того, что я могу предложить. Не отвечай, - перебил мужчина девушку, хотевшую что-то сказать в свое оправдание, опуская котенка на пол. - Сейчас я не желаю знать твое мнение. Сегодня такой чудесный день. Не хочешь ли прогуляться по стенам?
- Заставите ли вы меня, если я не захочу идти?
Граф внимательно посмотрел на нее.
- Нет, если ты не желаешь, не буду настаивать.
- Хорошо, в таком случае я принимаю ваше предложение, - с этими словами Мериэль прошла мимо
него к двери.
Граф усмехнулся.
- Ты непоследовательна и неразумна, мой маленький сокол.
- Я и не говорила, что обладаю такими достоинствами. Знаете, наш святой отец как-то сказал, что ни одна женщина не может поступать разумно и логично.
- Священники всегда так говорят, - пробормотал лорд Адриан, открывая дверь. - Они забыли, каков мир на самом деле.
Мериэль вновь рассмеялась, спускаясь в большой зал.
- Монахи, никогда не видевшие и не знавшие женщин, могли это сказать, но никак не священники. Все эти проповедники, предписывающие женщинам послушание и полное повиновение, идут на поводу у святых отцов, у их нравов и мыслей.
