сбросила оцепенение.
Ее рука все еще сжимала острогу, ноги едва шевелились, как в кошмарном сне… Она, пошатываясь, уходила от дымящихся машин и, только услышав близкий вой сирен, пошла быстрее, потом, словно очнувшись, побежала, срывая дыхание.
Варганов не спешил укрыться за массивной тушей «вольво», прикрывая собой уходящую Варвару. По асфальту чиркнула очередь. Стреляли по ногам, значит, брать будут живым, и у него еще есть призрачная фора в несколько горячих от пороха минут. Но он ошибся: выстрел незримого снайпера раскромсал правую ногу, пуля прошла навылет и раздробила голень. От болевого шока Варганов завалился на бок, попробовал подняться, но перебитая нога не слушалась его. Полковник перекатился за «вольво» и занял позицию.
Укрывшись за машиной от снайперских «уколов», он сумел прижать погоню к асфальту, надо было удержать их хотя бы минут пять, не давая подняться, чтобы девчонка ушла подальше, и он держал нападавших экономными точными выстрелами, вынуждая к обороне. «Семечки» – пустые гильзы сыпались одна за другой с легким прощальным звоном. Во время передышки он проверил магазин, там оставался всего один патрон, и еще один был дослан в ствол.
–
Он сделал последний выстрел. Затвор вновь вернулся в боевое положение, последний патрон скользнул в патронник, и горячий ствол готов был вытолкнуть последнюю пулю. Полковник попробовал подняться, но не смог. Тогда он сел, прижавшись спиной к заднему колесу «вольво», приставил к ледяному виску раскаленный дульный срез и закрыл глаза. Плавно, почти невесомо, как сам учил на стрельбах, он надавил на хвост спускового крючка. Это последнее усилие не было жестом отчаяния, страха или истеричным протестом. Это было жесткое требование инстинкта свободы, право на выбор судьбы. Самое страшное из всего, что могло быть с ним на земле, уже случилось…
– Ты прости-прощай, порода родовитая, – замер вдали горестный плач.
Пуля прошла навылет и ударила в бензобак «вольво». Грянул взрыв, солнечный день померк от копоти… Густой жирный дым уходил в знойное небо, унося последние мечты, надежды и просьбы полковника Варганова в неподсудные выси. Высоко в небе его клубы распадались на пряди и ложились переменчивой строкой на пустой странице московского неба.
Варвара не слышала шума боя. Задыхаясь от бега, она выскочила на людный проспект и только здесь, ощутив движение и дыхание множества людей, немного успокоилась. Укрывшись за журнальным киоском, она убрала острогу в рюкзак, а витую ручку прикрыла газетами. Купила на остановке бутылку чистой воды и пересчитала деньги: их было в обрез. Она проскользнула под турникетом метро, доехала до вокзала и взяла входной билет в подмосковную электричку.
На станции Залазино Варвара вышла и пересела в автобус, идущий до Чертухинска. Она остановила автобус на обочине лесной дороги, не доехав до города нескольких километров, и под удивленными и даже испуганными взглядами пассажиров отправилась в лес. Вскоре она вышла на заглохший проселок, тот самый, где прополз в последний путь ее белый «жигуленок».
За те несколько дней, что она не была на озере, поляна, где утонула машина, превратилась в пышный зеленый луг, и тропинка растаяла среди густой травы. В лесу быстро стемнело, внезапно смолк птичий гам, и малахитовые лапы елей превратились в черные старушечьи лохмотья. Позабыв о растерзанных трупах и о маньяке, шатающемся по лесам, она брела вдоль берега, робко выкликая Воскресшего. К расколотому камню она вышла уже в густой тьме, сняла рюкзак и положила в глубокую расщелину полотно и нитки, а острогу закопала у корней старой раздвоенной березы, под пышной шапкой мха, и побрела по едва заметной тропе в глубину ночного леса.
В темноте вдоль тропинки белели ночные цветы, похожие на крупные ландыши. В ноздри заползал злой, дурманящий аромат, под ногами похрустывали белые камешки, точно выточенные на токарном станке, она подняла один и тут же с ужасом отшвырнула: на тропе белели рассыпанные позвонки и выветренные кости. Она пошла быстрее, потом побежала, внезапно на ее пути вырос высокий забор, обвитый поверху колючей проволокой. Тропка обрывалась у забора. От луны стало чуть светлее, и Варвара разглядела под неровной, выщербленной плитой темный лаз, прорытый каким-то зверем, может быть крупной собакой. Зачем она поднырнула под забор, она и сама толком не понимала. Но эта влажная от росы тропа, и цветы, и кости в траве, и стена с колючей проволокой поверху – все в этом лесу было связано с Воскресшим тонкими нитями, напряженными нервами, и еще позванивало, как задетые сторожевые колокольчики.
Этот лес ничем не отличался от того, что остался по другую сторону забора, но уверенная натоптанная стежка уводила в глубину березовой рощи. Метров через сто тропа уперлась в приземистое строение с распахнутыми воротами из двух сварных листов и плавно спустилась под землю. Из глубины пробивался ровный, явно не электрический свет, но Варвара решительно вошла в тоннель и почти сразу заблудилась в хитросплетении ходов и поворотов подземелья.
Здесь не было обычных ламп, казалось, светились сами стены. Изредка ей попадались таблички, похожие на указатели аварийного выхода, но вместо силуэта бегущего человека на них был изображен ящер с крыльями и длинным волочащимся хвостом. Внезапно включилась сирена, и она побежала туда, куда указывали «рептильные ангелы».
На одном из поворотов подземелья Варвара увидела распахнутый люк, она уверенно взобралась по сварной лесенке и жадно вдохнула свежий ночной воздух. Забор, отделявший зону от леса, был совсем рядом, и она побежала к слабо белеющим в темноте бетонным плитам, но яростный собачий лай настиг и оглушил ее. Огромные черные псы опрокинули девушку на мокрую от росы траву. Огнедышащие пасти впились в ее запястья и щиколотки и удерживали на земле, не давая подняться. Варвара обреченно затихла. В ее лицо посветили слепящим фонариком, безмолвные охранники оттащили псов, подняли с травы растерзанную девушку и поволокли обратно в подземелье. Через несколько минут она смогла идти, и ее повели, подталкивая в спину прикладами.
Варвару завели в широкое гулкое помещение, построенное выше поверхности земли, и оставили одну. Запущенная комната, где она оказалась, походила на офис конторы средней руки. На низких столиках пылились компьютеры, вдоль стен стояли диваны и кресла. Варвара прощально задержалась взглядом на окнах, где уже широко и вольно светлело небо. Со спины на нее накатила волна ледяного воздуха, она попыталась повернуть голову.
– Не оборачивайся! – последовал приказ.
Голос был низкий, похожий на вибрирующий рык.
Изможденная Варвара села в кресло, в ту же секунду что-то негромко щелкнуло, на стене перед нею вспыхнул широкий экран.
– Говорите, – мягко прошелестел сумрак. – Ваше имя, возраст, интересы…
Сухой, шипящий голос был пропущен сквозь звуковые фильтры, и от этого в ушах щекотало, словно там шевелилась мохнатая гусеница.
– Выпустите меня, я хочу уйти. – Внезапный страх подбросил Варвару с кресла, она бросилась к двери- люку, но безмолвный охранник «выдавил» ее обратно в зал:
– Вы уйдете, когда скажете правду. Ваше имя и фамилия?
– Варвара Варганова.
– Сколько вам лет?
– Двадцать один…
– Отлично… А мне сорок миллионов лет, но я еще не родился… – Механический голос сдавленно хмыкнул, точно нажал на кнопку «сдержанный смех».
Должно быть, это была шутка, заготовленная заранее, но Варваре было не до любезностей. Всей кожей и даже мозгом костей она чуяла власть крупного и сильного существа, с могучей волей и знаниями.
– Что вы делали на территории секретного объекта?
– Я заблудилась.
– Ложь, вы сознательно перелезли через ограду и прошли через тоннель. Вас сюда направили?
– Это не так, – качнула головой Варвара.
– Странно, но вы говорите правду, – прогудел голос.
