даром, и делаете это всего лишь за иллюзию власти, а значит, вы платите кровью за свой зыбкий трон.
– Это неправда, – пролепетал Избранник сквозь судорожный испуг, – как неправда и то, что я вижу вас и говорю с вами.
– Перестаньте! Ваши предки были гораздо более мужественными, они хорошо знали о нас и, как могли, препятствовали нашим планам. Та давняя битва людей с драконами закончилась мировой катастрофой. Тогда мы изменили тактику и ушли в тень. Мы сумели убедить людей в том, что нас не существует, и это нам удалось, однако сегодня наши представители есть везде, во всех структурах власти. И с вашей стороны большая ошибка думать, что вы избраны или возведены на ваш пост прямым голосованием народа, олигархами или вашими же спецслужбами. Расстановкой лидеров в мире двуногих давно занимаемся мы. Ложа «Владыки и Судьи» – наш административный ресурс, центр, где вырабатываются вопросы политики и пути их решения. В нем работают, даже не догадываясь об этом. Членами этой ложи становятся автоматически по достижении президентского уровня. Разумеется, через несколько лет вы можете отойти от активной деятельности, но строжайшие правила цензуры остаются действовать. Цена их нарушения – смерть.
Как и другие члены ложи «Владыки и Судьи», не вы выбрали себе эту карьеру, вы были выбраны. В грандиозной матрице нового порядка у каждого «богдыхана» будет своя отдельная роль, свой номер, свой иероглиф, своя жреческая функция. Ваша задача – умиротворять свой народ, но мы вынуждены указать, что Россия все еще не следует нашим планам. Подушное потребление алкоголя и наркотиков надлежит увеличить раза в полтора, и ваша роль в этом процессе опять-таки вполне пассивная: всего лишь не чинить препятствий пивным и табачным корпорациям.
Но есть задача и посложнее. В настоящее время мы разрабатываем новые виды наркотиков и остро нуждаемся в человеческом материале. На территории России построено около десяти баз, самые крупные в Подмосковье и на Алтае. После встречи вы можете ознакомиться с их подробнейшими аэрокосмическими картами.
Чудовище протянуло плоский планшет. Избранник наскоро пролистнул карты, в глаза бросилось знакомое название: Chertuhinsk – любимое место его рыбалки, – и сердце жалобно заныло.
– Ваша задача – обеспечить легальность существования этих баз, – продолжил Дракон. – В своей работе вы можете смело опираться на отряд землян, называемый у вас пятой колонной, они давно служат нам, и надо сказать, что они раньше других зарезервировали себе место под солнцем.
– Ну, хорошо, предположим, я соглашусь, а что взамен?
– Взамен мы предлагаем нашу помощь в улаживании конфликтов с галактической разведкой, ее представители все чаще посещают Землю. В случае контакта с их представителями вы заявите, что уже имеете договоренности с нами.
Избранник поежился – в витиеватых обещаниях рептилии проглядывала знакомая до боли схема. Его, как торговца-рыночника, будет «крышевать» драконья мафия. Вот только торговать он будет не персиками и бананами, а нефтью и человеческими органами.
– Ваша следующая задача – предоставить нам необходимое количество людей для опытов, – нажимал Дракон. – Мы сами выберем тех, кто нам нужен. Вы со своей стороны обязаны не замечать их исчезновения, скрывать истинные масштабы нашей деятельности или перекрывать их сообщениями о массовых катастрофах. Вам все понятно?
Избранник обреченно кивнул.
– Более долгосрочная задача – постепенная адаптация людей к факту нашего присутствия на Земле. Чтобы ослабить будущий стресс, необходимо заранее ввести безобидный «культ Дракона» на уровне младшего дошкольного возраста. Мультики и сказки про дракончиков, для более старших – песенки и молодежная мода. Для выросших деток – фильмы, юморески и прочие произведения популярных жанров. Помните слова вашего картавого пророка:
Дракон ловко подбросил вилкой и поймал ртом сочный кусок мяса, и в разговоре возникла непредвиденная пауза. Пользуясь минутой, Избранник решился задать самый важный вопрос:
– Скажите, и каковы лично мои перспективы?
Он намеренно не докончил фразы, полагая, что собеседник уже прочитал его мысли.
– Мы гарантируем вам и вашей семье все, о чем только может мечтать человеческое существо. В числе миллиарда избранных вы переселитесь на комфортабельную планету с райскими условиями.
Дракон достал серебряную зубочистку и ковырнул в зубах так театрально, что у Избранника вновь шевельнулись подозрения в розыгрыше, но он не только не подал вида, но даже подыграл «дракону»:
– Ну что ж, недурно, недурно… А там будут возможности для рыбалки?
– Ваше желание постараемся учесть, – кивнул ящер, – хотя в настоящее время там нет озер с пресной водой. Со своей стороны обещаю организовать для вас какой-нибудь пруд с карасями или ручеек с форелью.
Избранник замер, глядя мимо тарелки и представляя себе этот жалкий ручеек среди печальных и безжизненных песков новой планеты.
– Я вижу, что мясо не очень радует вас, – заметил Дракон, тыкая вилкой в тарелку Избранника.
Избранник с ужасом посмотрел на блюдо. На драгоценном фаянсе с королевским клеймом среди каперсов лежало сырое мясо с клочком светлой кожи.
– Простите, мне надо выйти, – пролепетал он и стремглав бросился по коридору в «фаянсовую комнату».
Утренние новости подтвердили, что его ночная беседа с важным лицом была кошмарной реальностью. На окраине Чертухинска произошла просадка грунта. На дне рва обнаружились тысячи черепов и истлевших скелетов. Свалить такое количество на сталинский террор не представлялось возможным: в те годы в Чертухинск не было проложено даже дороги. Страшная находка отчасти вернула жителям память. Из-за вспыхнувших беспорядков и новой просадки грунта в магазины вовремя не подвезли спиртное. Безработные и трезвые жители вышли на улицы, это многотысячное шествие грозило перерасти в народное восстание и вызвать цепную реакцию по всей стране.
Избранник растерялся. На помощь пришло международное сообщество, в полном составе заседавшее за вчерашним столом. Минуя МЧС и неповоротливые силовые структуры, в огнеопасный район был выслан батальон «голубых касок». Секретная задача «голубых» состояла не в охране местных жителей и не в их умиротворении, а в создании рубежа охраны вокруг таинственного подземного объекта, прозванного в народе «фабрика смерти».
Территория призраков
Поздним вечером на пустой лесной дороге вблизи злополучного городка Чертухинска остановился микроавтобус с заляпанными грязью номерами. Он торопливо высадил на обочину пеструю компанию, должно быть собравшуюся на пикник или на модный психологический тренинг. В наше время, отмеченное быстрым ростом всякого индивидуального самосовершенствования и столь же сверхскоростным разрушением семейных связей, у людей остается все меньше и меньше поводов собираться вместе. На свадьбах и похоронах за столом сходятся дальние родственники, видящие друг друга впервые в жизни и говорить им обычно не о чем, и лишь совместное поедание пищи и питие алкоголя быстро примиряет и сближает самую разнообразную публику.
Небольшая группа явно городских людей, забравшихся в лесные дебри, не имела между собой ничего родственного. На первых порах их объединил маршрут маленького автобуса с занавешенными окнами, он подобрал их на условленной станции метро. Никто особо не интересовался, куда их везут, да и водитель оказался на редкость мрачный и необщительный.
Первой вышла крупная дородная женщина, лет сорока пяти. Она уронила на траву сумку и встала рядом, безучастно оглядывая вечерний лес. За ней нарочито медленно появился изжелта-бледный юноша в черной футболке и изрядно потрепанных джинсах. Вертикальное положение давалось ему с трудом, поэтому он сейчас же прислонился спиной к стволу березы и уставился на свои руки со следами уколов. Следом выпрыгнул мужчина в камуфляже и в черной пиратской бандане – невысокий, ловкий, подвижный, с видавшим виды вещевым мешком за плечами. Все выдавало в нем бывшего военного. Он успел подать руку хрупкой девушке с красивыми, немного раскосыми глазами. Она вышла из автобуса с грацией лани и трепетно вдохнула сладкий лесной воздух. Следом за нею из дверей ПАЗа вывалился загорелый
