словно Варвара шла по проседающему батуту. Внезапно ее правая нога ушла по колено в болотную жижу, и, потеряв равновесие, девушка упала в раскрывшуюся под ней полынью. Густой ил сомкнулся над ее головой, но Варвара вынырнула, задыхаясь и хватая ртом воздух. Судорожным рывком она дотянулась до кочки с травяной макушкой и попробовала подтянуться, но трава вышла с корнем. Она даже не поняла, что тонет. Голени и бедра сжали ледяные щупальца и поволокли в глубину, рот заливала черная, вспучившаяся вода. Вдруг резкий рывок будто приподнял ее над трясиной, но тысячи скользких пальцев ухватились за щиколотки и впились в тело. Болото упруго тянуло ее к себе, тело наливалось свинцовой тяжестью. Сильный, умелый рывок повторился, кто-то темный, незримый в ночном сумраке, вытащил ее на траву и похлопал по щекам. Варвара очнулась, приподнялась на локтях – все ее тело напоминало тинный сгусток. Позади нее раздались легкий треск и шорох ветвей.
– Не уходи, я не знаю дороги! – прохрипела Варвара, но ее спаситель уже исчез.
Она мучительно откашлялась, встала, сделала шаг к лесу и вновь провалилась, на этот раз по колено. Осторожно она выбралась на кочку и сжалась в комок.
Внезапно что-то легко коснулось ее плеча. В темноте ей показалось, что к ней тянется толстая извивающаяся гадюка. Она сорвалась с кочки и бросилась прочь, не разбирая дороги, спотыкаясь и разбрызгивая лужи голыми пятками.
– Стой! – прикрикнули на нее из темноты. – Возьми палку, если не хочешь остаться здесь!
Она вернулась, поскуливая от страха, и послушно схватилась за протянутый ей еловый комель.
Незнакомец в один рывок перетащил ее на сухую устойчивую почву. Немного отдышавшись, Варвара попробовала разглядеть своего спасителя и замерла, опустив глаза. Он был молод, скорее даже юн, и в сумерках летней ночи походил на античную статую из белого мрамора, дерзко обнаженную и столь же бесчувственную.
– Ты действительно не знаешь, куда идти? – В его ровном голосе не слышалось ни заботы, ни удивления.
Варвара виновато пожала плечами.
– Пойдем!
Он взял ее за руку и повел сквозь чащу.
– Вот дорога, по ней выедешь на трассу.
– Боюсь… Боюсь… – прошептала Варвара.
Она крупно тряслась и едва держалась на подгибающихся ногах. Незнакомец доволок ее до большого, едва различимого в сумерках камня.
– Сиди здесь! – приказал он.
Вскоре он вернулся с ворохом сухих еловых веток, нащипал тонких ленточек бересты и обернул ими небольшой осколок кремня. С силой ударив о камень, он высек искры, береста нехотя занялась, и вскоре над валежником заструился душистый дымок. Энергично орудуя широким опахалом из большого куска коры, незнакомец быстро и умело развел огонь. Его красивое, тонко прорисованное лицо окрасились в цвета пламени, и прозрачный лед глаз немного подтаял изнутри.
«В гостях у Лешего…» – улыбнулась Варвара своей догадке. Кому, как не ей, дипломированному психологу, знать, что бесплотные порождения людских фантазий полны энергии мечты и жажды воплощения и мы в любую минуту можем позвать их из лунного сумрака и наделить силою своей любви. Может быть, она слишком доверилась своим мечтам о волшебниках и магах, о витязях-оборотнях и теперь лишь смотрит в зеркало своих снов, нет еще глубже – в глаза лесного духа, Веденя, Волчьего или Змеиного царя?
В его неуловимо-изменчивой внешности не было обычного земного равновесия: густые брови казались слишком темными в сравнении с копной светлых перепутанных волос, таких длинных, что они покрывали лопатки, а вот бороды не было вовсе, что немного странно для Лешего. Не было даже пушка или щетинки над верхней губой. Варваре подумала, что Духи, Ангелы и Демоны, даже такие страстные и своевольные, как школьный Демон, похитивший Тамару, начисто лишены этой благородной растительности, должно быть для того, чтобы их природная чуждость детям Адама бросалась в глаза.
Леший зажег костер, ушел в свои владения и больше не возвращался. Варвара подбросила в огонь охапку ветвей, быстро согрелась и ощутила прилив смелости. Взошла полная луна, и в лесу стало таинственно-светло, точно в ожидании праздника. За деревьями живым серебром играло озеро. Стряхнув с плеч и живота остатки тины, Варвара решила дойти до воды и выкупаться. Осторожно ступая, она вышла к ясному лунному зеркалу, подернутому теплым туманом. Зайдя по грудь в парную воду, она легла на спину и покачивалась в упругих волнах.
Вода озера неярко светилась, играла, точно в глубинах шевелилось разноцветное пламя – рубиновое, сапфировое и изумрудное. Оглянувшись на пустой берег, Варвара освободилась от мокрого грязного платья, прополоскала его и оставила на берегу. Она медленно плыла между спящих лилий, наслаждаясь тишиной и теплом ночного озера, и внезапно снова увидела
– Не смотри, – попросила девушка.
– Чего ты боишься – своего сердца или этой ночи? Если хочешь, подойди ко мне, а не хочешь – плыви дальше.
Варвара несмело подошла и встала рядом, млея от робости и незнакомого прежде счастья.
– Посмотри, как оно играет, – незнакомец показал на яхонтовое свечение воды, – люди зовут это озеро Светень. Так бывает только одну ночь в году, в эту ночь надо загадывать желания, только осторожнее, потому что все сбывается.
– Я бы хотела еще раз увидеть тебя…
– Странное желание, но мне оно нравится, – пожал плечами незнакомец и коснулся ладонью ее щеки, и Варвара невольно ответила на эту властную ласку, точно всю жизнь ждала ее.
Незнакомец осторожно вынул из ее волос серебряный гребень, снял со стебля крупную душистую лилию и закрепил им цветок наподобие короны.
– Так красивее, – заметил он.
Варвара осторожно коснулась его руки и сквозь озерный холод ощутила упругий ток его крови. Он был живой, он был рядом, и они были совсем одни в этом теплом лунном озере, в этом ночном волхвующем лесу.
К костру они вернулись вдвоем.
– Садись поближе к огню и обопрись на мою спину, – предложил он.
Они сели молча, спина к спине, и Варвара желала лишь одного, чтобы эта светлая ночь никогда не кончалась. Вся ее жизнь, смешная и суматошная, но не лживая, была лишь подготовкой к этой странной встрече.
– Как тебя зовут?
– Анастас…
– Анастас, значит Воскресший? Можно я буду звать тебя Стас?
– Зови меня Воскресший, – подумав, предложил он.
– А я – Варвара, – сказала девушка, не дождавшись самого простого и нужного вопроса.
– Мне нравится твое имя – оно дикое, лесное, как рык волчицы, защищающей детенышей.
– Ты хорошо знаешь волков?
– Волки благороднее и честнее людей, – уклончиво ответил Воскресший.
– Волчий пастырь… – наконец нашла Варвара подходящее сравнение. – Ты не носишь одежду, чтобы быть ближе к природе?
– Ближе к природе? – насмешливо переспросил Воскресший. – Опять эта вечная человечья слабость и половинчатость! Я не хочу быть ближе к природе, я сам хочу стать природой, ее разумом, нервным сплетением, ее богом, ее птицей, ее волком, ее змеем!
– Змеем?
– Да, змеем, не все ли равно? – Он протянул руки к огню, и пламя доверчиво лизнуло его тонкие
