– Тысяча, две тысячи лет…
– Опять ваши чёртовы загадки, метафоры, аллегории. Вы случаем не из Тайной Коллегии? – Мария ехидно улыбнулась. – Мой шеф как раз интересуется этим таинственным обществом магов.
– Я именно оттуда, – кивнул Ван Хель. Он прошёл в комнату и уселся на стул, показывая, что намерен пробыть в гостях долго. – Я не шучу, Мария. Меня зовут Хель, это имя мне дали в стенах Тайной Коллегии. Десятки лет я обучался там магии и научился в конце концов жить вечно, как сказали бы люди, хотя это не совсем соответствует истине. Я выбрал, как уже упоминал вчера, путь непрекращаемой борьбы со злом. Я – воин вечности. Но я здесь не для того, чтобы излагать историю моей жизни и моих похождений.
Мария тяжело прислонилась к дверному косяку и молча уставилась на гостя.
– Вы сумасшедший? Признайтесь, вы сбежали из больницы, верно?
Он ответил серьёзно:
– Нет. Но всё, что я открою вам, наверняка покажется вам бредом сумасшедшего. Но если вы сочтёте меня ненормальным, то ненормален и ваш Карл Рейтер. Однако вы почему-то ни разу не посмели обвинить его в сумасшествии.
– Мне плохо, – прошептала она и медленно сползла на пол. – Голова кружится, мутит…
У неё затряслись руки, сила утекла из ног, пальцы похолодели.
– Мне страшно, – едва слышно пробормотала она, – я схожу с ума…
– Глупости, – убеждённо сказал гость.
Он достал из кармана крохотный флакон и, шагнув к Марии, поднёс его к её лицу:
– Прекрасное средство. Понюхайте. Поднимает на ноги даже мёртвого… Ха-ха, насчёт мёртвого я пошутил. Но возвращает свежесть сил. Моя личная формула.
Мария подняла на него глаза. Они были по-детски ясные, готовые принять любую сказку.
– Зачем вы пришли? – спросила она. – Что вам нужно от меня?
– Видите ли, я намеревался убить вашего шефа.
– Почему же не убили, если вас ничто не страшит и не останавливает? – Лицо Марии сделалось холодным, губы сложились в тонкую полоску. – Зачем пришли ко мне? Вы, кажется, боретесь с носителями зла? Или вам нужна моя помощь? Может, хотите использовать меня в качестве приманки? Если так, то зачем вы постоянно заводите речь о жизни после смерти, о Тайной Коллегии? Послушайте, я хочу, чтобы вы знали…
– Не спешите с предположениями, – прервал он её и отрицательно помахал в воздухе указательным пальцем. – Я объясню всё, что вам надобно понять… У меня есть давний товарищ, который…
– Тоже из Тайной Коллегии? – с нескрываемой издёвкой уточнила Мария и встала, сложив руки на груди.
– Вы будете смеяться, но это так.
– Послушайте, господин Ван Хель, неужели вы считаете, что я и впрямь способна поверить во всю эту чушь? – Мария побледнела, голос сделался резким, неприятным.
– Но вы же верите Рейтеру?
– Во-первых, я верю не всему, что он говорит, а во-вторых, откуда вы знаете, о чём мы с ним беседуем? – Она прошла вглубь комнаты.
– У меня есть свои источники. – Ван Хель повёл плечами, разминая их. – Если вас интересует данный конкретный случай, то меня информировал Нарушитель.
– Нарушитель?
– Да, это имя он носит на протяжении уже не одного тысячелетия.
– Нарушитель! – воскликнула Мария. – Вы разыгрываете меня! Признайтесь, что это розыгрыш Рейтера! Ну же! Я ведь угадала?
Ван Хель снял шляпу и подошёл к Марии.
– Сударыня, – произнёс он на прекрасном русском языке, – я здесь не для розыгрышей.
– Вы русский?
– Я принадлежу всему миру. Знаю все существующие на планете языки. Некоторые, правда, не очень хорошо. Итак, сударыня, я пришёл поговорить о деле. Выслушайте меня. Моими ближайшими планами было уничтожение вашего шефа, однако Нарушитель заинтересован в том, чтобы штандартенфюрер Рейтер продолжал жить. Если я убью его, то у Нарушителя разрушится его коридор событий.
– Какой коридор событий? И зачем этому Нарушителю, чтобы Рейтер жил? Разве ваш товарищ не заодно с вами?
– Насколько я знаю, он выстроил свой узор таким образом…
– Какой узор?
– Узор событий. Пожалуйста, Мария, не углубляйтесь в детали, иначе я вообще не сумею рассказать вам ничего. Надо донести до вас только суть.
– Ладно, давайте суть. – Она согласно кивнула.
– Так вот, узор состоит из миллионов человеческих поступков. Одним из них, насколько я понимаю, должно быть ваше решение порвать с Рейтером.
– Порвать?
– Да. Вы сильно связаны с ним. Он влияет на вас. Он обладает некоторыми магическими навыками, он нарабатывал их в течение нескольких веков. В его обществе вы почти забываете о своём «я».
– Да, это похоже на правду. Сейчас я думаю одно, часто даже паникую, но рядом с ним меня охватывают уверенность, спокойствие, даже некоторое подобие радости… Вы правы, он влияет на меня. Но как вы догадались? – В её глазах появился огонёк настоящего интереса.
– Хорошо, что вы признали это. – Он взял Марию за руку и отвёл к стулу. – Головокружение прошло? Слабость исчезла?
– Спасибо, ваше снадобье и впрямь чудодейственно.
– Следуем дальше. Если я убью Рейтера, то ваше решение уйти от шефа никогда не реализуется, потому что для этого не будет оснований. Вы не сможете преодолеть свою привязанность к нему…
– Нет никакой привязанности, – хмуро сказала Мария.
– Это я для простоты. Суть не в терминах. Вам надо освободиться от Рейтера, избавиться от его чар, если угодно. Не подумайте, что я забочусь лично о вас. Мне просто хочется оказать услугу Нарушителю. Собственно, поэтому я и решил познакомиться с вами.
– То есть вы не случайно оказались вчера в отеле «Адлон»?
– Не случайно. Случайно в меня попадают пули и ножи. Я же ничего случайного не делаю.
– Вы шпионили за мной…
– Как же примитивно вы мыслите, сударыня.
Он замолчал, отошёл в противоположный угол комнаты и, надев шляпу, оглянулся на Марию.
– Жаль, что мне приходится говорить в пустоту, – сказал он после долгой паузы.
– Почему в пустоту?
– Потому что вы отказываетесь верить во всё это. Вы киваете, вас цепляют какие-то отдельные слова, но вы не ухватываете суть. Бесконечность жизни для вас – сказка. Странно, но куда больше вы верите вашему Рейтеру.
– Он не мой!
– Да-да, конечно… Что ж, я дам вам несколько дней. Если не случится того, чего ждёт Нарушитель, то есть если вы не порвёте с вашим шефом, не оставите службу в Институте, я выполню то, что задумал.
– Послушайте, господин Ван Хель, – Мария порывисто встала со стула, – я верю вам… Но только не может всё это сразу уложиться в голове. Надо понемногу.
– Возьмите. – Он протянул ей что-то в кулаке.
– Что это?
Ван Хель разжал руку. На ладони лежала крохотная деревянная куколка. На первый взгляд куколка напоминала рыбу, настолько ровными, покатыми, сглаженными были её формы. Приглядевшись, Мария поняла, что это была фигурка женщины с поднятыми и сложенными над головой руками. Между головой и соединёнными ладошками её было пространство, куда, вероятно, вдевалась нить, чтобы носить фигурку на шее.
– Что это? – повторила Мария.
