– Что-то ему, значит, не понравилось... – тихо сказал Лешка.
– Если только что-то учуял... – начал волшебник и ту же спросил: – Вы не колдовали в том тоннеле? – Он осмотрел по очереди нас всех.
– Нет. Что мы, лохи, что ли, какие?!! – не отрывая глаз от существа, возмутился Алексей.
– Это фантики, – пискнул гном.
– Что?
– Греат прав. Это наши обертки от конфет. Их разложение на основе магии, – подтвердил я догадку Греата.
– Теперь нас съедят... – уже едва слышно прошептал гном и зажмурился.
Наша троица видела или, точнее, почти видела это чудовище впервые, Кирвук же имел возможность с ним уже встретиться, поэтому и сориентировался быстрее остальных. Из его рукава тут же выпала небольшая палка, которая в ловких руках моментально превратилась в длинный шест. Отбежав немного в сторону от нашей троицы, волшебник размахнулся и со всей силы ударил предполагаемого врага. Реакция последовала незамедлительно – наши уши резанул громкий вопль, в воздухе что-то сверкнуло, и Кирвук подлетел вверх. Резко набрав ускорение, он затормозил только благодаря каменной стене, оказавшейся на пути его полета. Тело волшебника обмякло – он потерял сознание.
– И их осталось трое, – вполголоса прокомментировал увиденное Алексей и, услышав рядом с собой едва слышный «Ох!», стал впереди маленького человечка, заслонив его от чудовища.
Между тем существо снова издало вопль, я бы сказал, на этот раз военный клич, и превратилось в елочную гирлянду. В том смысле, что по его телу побежало множество искорок, благодаря которым стало видно его очертание. Это светопреставление длилось пару минут, затем последовала яркая вспышка, заставившая нас прикрыть глаза, и это нечто предстало пред нами во всей красе.
Выглядело оно как слизняк огромных размеров с громадным количеством щупалец на передней части тела, которая сейчас нависала над нами в паре метров. Щупальца непрерывно шевелились, словно вынюхивая добычу.
– Он слепой! – воскликнул я, поняв, что это означает.
– Что нам это дает? – тут же откликнулся Алексей.
– Если не двигаться, то он учует только меня.
– Повторяю. Что нам это дает?
– Может быть, фору во времени... – пожал я плечами и ринулся вперед.
Запах волшебства сразу привлек к себе внимание, и множество противных на вид, но практически не осязаемых щупалец окружили меня со всех сторон. Ощущения полностью совпадали с теми, что возникли при появлении невидимого существа на поляне. Я замер, предчувствуя, что меня проглотят, – это, кстати, входило в мои тайные планы, – но защита, установленная Советом, снова его остановила. Послышался громкий неприятный звук, и я был резко откинут в сторону. Бросили меня скорее не со зла, а с досады, поэтому моя встреча со стеной прошла в более дружественной обстановке и с наименьшим членовредительством, нежели у волшебника. Тем не менее, увидев все это безобразие, Лешка тут же налетел на существо.
– Ах ты, мерзкий червяк! Как ты посмел тронуть моего друга?!
Я был в сознании и как раз отскребал себя от стены, когда увидел, как из рук Лешки полетел нож, который легко вошел в тело слизняка. Новый вопль едва не разорвал наши уши, Алексей был отброшен к противоположной стене и тут же потерял сознание. «Мерзкий червяк» направился в его сторону, вероятно сильно обидевшись за нож и решив закончить начатое. И тут я был сильно удивлен. Маленький человечек, до этого тихо трясшийся от страха в стороне, проявил невероятное проворство: подбежав к волшебнику, взял его шест и, быстро вернувшись, встал с ним на изготовку возле поверженного Лехи. С его стороны это было поступком просто колоссальной храбрости!
Не знаю, чем бы все это закончилось, но мне не показались подобные события занимательными. Быстро ликвидировав заслон волшебства, сотворенный Советом, я встал посреди зала и окликнул существо. Не «унюхать» такое лакомство оно просто не могло. Весь набор щупалец развернулся в мою сторону, и через каких-то пару секунд я оказался в утробе червяка. Последнее, что я увидел, это были круглые глаза гнома, ошарашенного моим поступком, и его рот, открывшийся в немом крике.
Собственно, именно этого я и добивался с момента, как Кирвук шибанул его палкой: попасть внутрь существа. После его дикого вопля мне стало ясно, что оно уязвимо. Сперва я медленно прокатился вниз по мерзко воняющей субстанции, которой были забиты все его внутренности. Когда же мое движение прекратилось, первое, что я увидел, оказалось множество желтых кружочков – сокровища Греата. Он бы впал в бешенство, увидев, в какой мерзости содержится смысл его жизни! Это хорошо, что его не оказалось рядом со мной... Между тем я начал ощущать сгущающийся негативный фон вокруг себя, призванный высосать мою силу – всю до капельки. Больше медлить было нельзя.
Я вытащил из брюк ремень и, аккуратно потянув за пряжку, извлек из него острую металлическую пластину, способную резать шелк одним прикосновением. Потом я встал на ноги и, размахнувшись на манер косаря, резко провел своим оружием по всей окружности. Ничего особенного не произошло и, немного сникнув от такого результата, я не удержался на ногах от резкого головокружения и, драматически взмахнув руками, живописно приземлился на свою же пластину. Свет для меня померк.
Очнулся я в том же зале, о чем ясно свидетельствовал огромный стеклянный шар, маячивший на данный момент у меня перед глазами. Хотя его тут же заслонила отекшая физиономия. Огромная шишка на лбу, одна сторона лица почти синяя, кровоподтек под глазом и разбитая губа...
– Еще раз посмеешь так пугать народ, и мы тебя свергнем с престола на фиг! – заявила она, явив подсевший голос Лешки.
– Ну и рожа у тебя, Шарапов, – усмехнулся я и сразу почувствовал резкую боль в правом боку.
– Я-то хоть живым выгляжу, а вот ты что-то не очень... Лежит тут, понимаешь, кровью истекает, мы уже переволновались все... Решил пасть смертью храбрых, чтобы о тебе как о герое легенды слагали?!!
– Что с ним? – крепко прижав бок рукой, спросил я.
– С кем? Греат в порядке. Он меня защищал от того монстра! – Я улыбнулся и отрицательно мотнул головой. – Кирвук? Он тоже ничего. Отбил себе что-то – и делов. Побежал к себе, варить какое-то снадобье, чтобы до прихода подмоги тебя на тот свет не отпускать.
– Я и не собирался. – К горлу подступил комок, заставивший меня кашлянуть, боль, казалось, вырвала у меня кусок мяса! – Где оно?
– Как где? Ты же его на мелкие кусочки покрошил! Забыл, что ли? Я, правда, мало что видел, мне Греат рассказал. Эй, иди, расскажи герою о его подвигах!
Появилось нерешительное лицо гнома. Все волосы и камзол были в брызгах фиолетовой слизи, которой я вдоволь насмотрелся внутри существа.
– Ты правда принц? – вылетело из его рта. – Надо же... – протянул он, и его лицо исчезло. Потом послышалась какая-то возня, и маленький человечек снова возник передо мной. – Ну, собственно, что рассказывать? Когда оно тебя... вас...
– Тебя, – поправил я.
Гном просиял и продолжил:
– Когда оно тебя проглотило, я испугался и принялся приводить в чувство его. – Он кивком указал на Алексея. – Потом раздался какой-то свист, и я обернулся. По тому поганому чудовищу пробежала маленькая искорка, оно тихо взвизгнуло и стало разваливаться на две части. Ну вроде как крышка от сундука открылась. Затем по его телу снова побежали искры, и оно как шарахнет во все стороны!
– Это я уже видел. Незабываемое зрелище! Словно в него бомбу подложили!
– Я могу продолжить? – проскрипел гном, и Леха важно кивнул ему. – Ну вот. А как все это разлетелось, я увидел посредине тебя, правда, всего в крови, но живого.
– А золото ты свое видел? – спросил я, решив как-то подбодрить гнома.
– Ты на нем лежишь, – ответил он почти равнодушно(!), и я улыбнулся.
– Но это еще не все. Тот шар, – гном указал на предмет впереди меня, – он как-то вроде выпрямился, что ли...
– Тоже мне сказал – «выпрямился»! – хохотнул Алексей, и Греат попыхтел на него немного и все-таки решил продолжить: – Шар как будто сбросил с себя оковы...
