– Хорошо. Тогда ступай, – распорядилась Клио и небрежно махнула рукой. – Тебе повезло, скоро будешь дома.
– Я ра-ад! – прогудело существо и, что-то взяв из своей палатки, огромными шагами направилось в сторону каменной пустоши и своего нового жилища.
Клио стояла с независимым видом еще несколько минут, а потом… бессильно опустилась на траву.
– Мамочки родные! Да он же нас мог съесть за один жевок и не подавиться! – проговорила она, тараща полные ужаса глаза.
– Ты испугалась? – удивился Мурзик.
– А ты нет? – съязвила Клио.
– Нет… В том смысле, что я ужасно испугался, но думал, что ты… Ты ему тут столько всего говорила, командовала… Я не думал…
– Я тоже не думала, – слабо улыбнулась Клио. – Все мои мысли ушли в пятки вместе с душой. Я просто импровизировала.
– Это самый великолепный наезд, который я когда-либо видел! – восторженно произнес Николай. – Ты гений импровизации!
– Спасибо, – сказала Клио. – Давайте теперь отдохнем минут пятнадцать. Дадим моей душе спокойно вернуться на место. – Она дрожащими руками вставила в уши наушники, включила плеер и легла на траву. – Скажите, как время истечет, – проговорила она и закрыла глаза, наслаждаясь музыкой.
Николай разжал клюв шипиги и серьезно на нее посмотрел.
– За то, что ты нас обманула…
– Никого я не обманывала! На той стороне действительно замок Маркела, как я и говорила! Просто я о долгере предупредить забыла…
– Забыла? – прищурился кот. – У меня тоже что-то с памятью стало. Как говоришь, ты вкуснее – жареная или вареная?
– Девушка обещала меня отпустить! – заявила птица и быстренько перелетела в ноги к Клио.
– Посмотрим, не переменила ли она свое решение, – пожал плечами Николай.
Шипига некоторое время что-то обдумывала, а потом принялась своими крыльями толкать Клио, привлекая ее внимание. Клио некоторое время не обращала на легкие точки никакого внимания, но потом все-таки вынула один наушник и скосила взгляд на птицу.
– Что такое? – спросила она.
– Ваш кот хочет меня съесть, – пожаловалась шипига. Клио посмотрела на ехидно улыбающегося кота и снова на птицу.
– Наверное, ему не понравилась неожиданная встреча с тем чудовищем. Когда Мурзик чем-то недоволен, у него со страшной силой разыгрывается аппетит, – проговорила Клио. – Как ты считаешь, кого мне жальче – подлую птицу или моего голодного котика?
– Я не подлая! Я как раз хотела вам показать тропу, по которой если идти, то в замке тебя не заметят.
– Как интересно, – усмехнулась Клио. – Смотри, Мурзик, наша шипига совсем не подлая птица! Она идет нам навстречу, она хочет нам помочь…
– Не хочу я вам помогать, – заявила птица. – Но… – она прищурила глаза, – вы же просили меня показать вам короткую и БЕЗОПАСНУЮ дорогу к замку Маркела. Так?
– Точно! – кивнула Клио.
– Верно, – подтвердил Николай.
– В таком случае, может, мы уже пойдем, пока у вашего кота не начался новый приступ голода? – спросила птица и легко взлетела.
– Ладно, пойдем, – вздохнула Клио, и Николай помог ей подняться. – Пошли, голодный котик.
Оазис они прошли за считанные минуты. Впереди, как только последние деревья перестали заслонять кругозор, сразу стали видны высокие каменные утесы, образующие что-то вроде полукруга. Между скалами ясно прорисовывались шпили замка мага, а до скал простиралась все та же каменистая пустыня.
– Какое нехорошее место, – покачала головой Клио. – Ни те травинки, ни деревца.
– Мертвые земли, – в тон ей проговорил Николай.
– Каков план? – откликнулся Мурзик.
– Сперва мы выслушаем нашу неоценимую помощницу, – сложил руки на груди будущий Король.
– Не слушать надо, а смотреть, – сказала шипига. – Вон, видите, темная полоса пересекает все пространство до самых гор? – Мурзик, Николай и Клио внимательно всмотрелись туда, куда указывала птицей. Там действительно было что-то вроде полосы. Непонятно было только, откуда она взялась, ведь солнца там не было! – Я так поняла, вы ее увидели. – Все трое кивнули. – Если идти по этой полосе, то останетесь невидимыми до самого замка. Там что-то со смещением воздушных слоев связано… Ну все, теперь отвязывайте меня!
– Что-то нет уверенности, что тебя надо отпускать, – задумчиво проговорила Клио. – А вдруг ты сразу полетишь к Маркелу и предупредишь его о нашем появлении?
– Я что, с дуба рухнула?! Это после того, как я вас сюда привела? Мне еще жить не надоело!
– Свежо, оригинально, хочется верить, – заметила Клио. – Но почему-то у меня все равно есть опасения
