– Действительно! – Николай замер, осматриваясь вокруг.
Лес уже успел превратиться в темную кромку позади, а впереди и по бокам были видны только одни камни, камни и снова камни.
– Ничего себе! – проговорила Клио. – Сюда бы асфальтоукладчик или просто каток, какой бы замечательный корт получился для роликов!
– Да что роликов… На такой площадке батальон танков может гонять, не волнуясь, что они могут столкнуться! – поддержал ее восторг Николай.
– Мы идем? – осведомилась подлетевшая к ним птица.
Николай с Клио, не сговариваясь, дружно взяли старт и снова поспешили за шипигой. Идти по камням было значительно сложней. Ноги постоянно запинались, соскальзывали, проваливались… Пернатая проводница не испытывала подобных неудобств в полете, поэтому совершенно не желала сбавлять темп – приходилось почти бежать за ней, сбивая дыхание и ругая этот комок перьев на чем свет стоит.
Через пару часов подобной гонки, когда Клио уже присматривала какой-нибудь небольшой камушек, чтобы не поранить, но на время деморализовать птицу, впереди показалось темное пятно, напоминавшее остров.
– Эй, шипига, что там впереди? – задыхаясь, прокричала Клио.
– Конечный пункт, – последовал ответ, и Клио с Николаем переглянулись.
Видневшийся впереди «остров» никак не походил ни на Ущелье Мага, ни тем более на его замок, он скорее напоминал рощу, но роща, здесь… Клио посильнее дернула за шнур, приказывая птице спуститься и объяснить.
– Что так дергать-то? – проворчала шипига, приземляясь на большой камень впереди.
– Поясни, что значит «конечный пункт»? – спросила Клио.
– Для меня конечный, для вас нет, – проговорила пичуга. – Я вас дотуда провожу и все. Оттуда, – она кивнула в сторону темного пятна, – вы уже не заблудитесь. Ущелье Маркела видно, шпиль его замка тоже – с пути не собьетесь.
– А откуда и для чего здесь этот лес? – задал вопрос Николай.
– Я вам что, справочное бюро? Веду дотуда и все, пока! Мы идем? – Птица снова взмыла в небо, и друзьям не оставалось ничего другого, как последовать за ней.
Глава семнадцатая
МИМОЛЕТНАЯ ВСТРЕЧА
Через полчаса они оказались на краю маленького рая, – красивого оазиса посреди каменных джунглей. Зеленый островок был весь залит солнцем. Это бросалось в глаза еще и потому, что на пустоши солнца не было – облака исправно скрывали его. А тут… Просто солнечный рай. Зеленая трава, деревья, яркие цветы.
Даже маленький родничок и тот присутствовал в этом великолепном уголке природы. Словно кто-то выдрал кусок из того леса, где стояли Врата миров, и поместил сюда, на выжженные магией земли.
– Надо же, какой прекрасный уголок сохранился в этой местности! – восторгалась Клио, неспешно шагая в глубь оазиса. – Интересно, он оставлен специально как парк для прогулок, или это просто случайность?
– Я бы не верил в случайности, – заметил Мурзик, который теперь передвигался на своих лапах.
– Помнишь, Сковель как-то говорил, что родник – это волшебная вода, которая может лечить? – принялся рассуждать Николай. – А что, если родник пробился уже после того, как умертвили эту землю, и вылечил ее? Его сил хватило на этот маленький оазис…
– Звучит неплохо. Может, так оно все и было, – пожал плечами кот. – Но я бы все равно держал ухо востро. Да и шипиге я как-то не очень доверяю. – Мурзик демонстративно посмотрел на птицу.
– Я выполнила свои обязательства, – заявила та. – Перейдете на ту сторону и увидите замок. А у меня дела. Отвязывайте!
– Не думаю, что это хорошая мысль, – сказал Николай.
– И знать не желаю, о чем вы там думаете! – занервничала шипига. – Немедленно меня отвяжите!
– Ну что ты так торопишься? Тебя же детки не ждут. Вот увидим замок… – заговорила Клио, но ее прервал сдавленный вопль Мурзика. Клио удивленно посмотрела на кота, а потом туда, куда смотрели его остекленевшие глаза.
Рост того, кто там стоял, был метра три, ширина туловища лишь немного уступала росту, в половину туловища у этого существа был «ротик» с зубками, способными перекусить трех человек за один раз. Пасти как таковой не было – рот открывался и закрывался, словно створки шкафа-купе или деревоперерабатывающий станок. Ярко-малиновый нос был немного выпуклый, с огромными раздувающимися ноздрями. И над всем этим великолепием сверкали два маленьких неприятно-желтых глаза с вертикальными зрачками. Существо широко расставило свои лапы с великолепным набором когтей и что- то утробно прорычало.
– Я что-то не поняла, – пискнула Клио. – Мне кто-нибудь переведет, что оно говорит?
– Я сотру вас в пы-ыль! – тут же послышался перевод от самого существа.
– Пыль? Нет, мне это не нравится! Тебе это нравится? – повернулась Клио к Николаю. – А тебе? – обратилась она к застывшему на месте коту. – Нет? Мне так нисколько!
Неожиданно чудовище рыкнуло так, что с ближайших деревьев посыпалась листва, а барабанные перепонки друзей чуть не пришли в негодность.
– Эй, кто-нибудь знает, как с ним бороться? Кто это вообще? У меня нет инструкции по этому поводу! –
