и положил ее в карман, где лежало первое таинственное послание.
— Придет время — поквитаемся, — выговорил он. Потом, словно отбрасывая раздумья, тряхнул головой. — Ну-ка, Пава, ударим веслами подружнее.
И повел ботник через озеро.
Русалка Светлого ручья
Дед Савел и Костя Беленький трижды приносили в этот день к сторожке широкие деревянные круги.
Не толсты они, по ободу всего вершок, а возьмешь на плечо — книзу крепко гнут. Тяжела такая ноша для дедушки. Вытряхнув ее из мешка, дед Савел подолгу сидит на скамейке возле сторожки, спину распрямляет. Только о своей усталости дедушка помалкивает, больше за Костю беспокоится.
— Отдохни, — скажет, — немножко, я один схожу.
— Я-то не устал, — ответит Костя. — Тебе труднее. Так поговорят они между собой и снова вместе отправляются.
На следующее утро все четверо вышли на помощь старому леснику.
Появился дедушка на крыльце сторожки, а мы уже наготове— ждем его. Пилу взяли, пустой мешок каждый себе через плечо перебросил. Стоим, что называется, в полном снаряжении. «Давай работы!»
— Вот это армия! — сказал дедушка. — А ну-ка, постройтесь в ряд!
Построились.
Дед Савел и говорит:
— Сегодня в вашем распоряжении два подпуска, четыре жерлицы и три удочки. Лопату, червей копать, в клетушке сами найдете. А мне в провожатые одного хватит.
Объяснил так дедушка и не по-командирски командует:
— Кто добровольно от рыбалки отказывается и хочет со мной в лесу скучать — шаг вперед!
Мы все шагнули.
Дед Савел снова растолковал, что в провожатые ему одного человека вполне достаточно, а другие пусть рыбалкой развлекаются, и еще раз повторил свою команду.
И снова мы всей шеренгой шагнули, вплотную к нему придвинулись.
— Что же это: неужели вы все скучать хотите?
— Все скучать! — ответили мы хором. Дедушка даже руками развел:
— Неужели, Квам, и ты скучать захотел?
— И я скучать.
— Хорошо… хорошо… Спокойненько! — попридерживает нашу горячность дедушка и предупреждает — Держитесь, соколики! Сами вызвались, сами на себя и пеняйте. Сейчас я вас в такую работу запрягу, что долго помнить будете… Может, передумали?.. На рыбалку останетесь?..
— С тобой пойдем!
— А рыбалка-то, гляньте-ка, какая будет, — смущает нас дедушка. — Солнышко краешком светло выходит. На воде не шумаркнет. Сейчас окуни в развед пошли, язи на песочке пасутся, лини скоро двинутся ватагами, начнут тростники потряхивать… Остаетесь? Со мной пойдете?.. Тогда слушайте…
И дед Савел отдает распоряжения:
— Павел, сумку картошки!.. Зинцов, топоры и котелок! Пилу сюда подавай! Квам, чашки-ложки готовь. Соли не забудь. Костя, прими пилу… Ну, работники, всех загрузил? А я, брат, с вами налегке пошагаю.
Приободрился, легонько тряхнул плечами, сунул за пояс свой маленький топорик — и марш мяконьким скорым шагом. И мы не отстаем. Рады, что после вчерашнего устатка сегодня с нами дедушке полегче будет. А уж мы-то постараемся, не дадим старому тяжелый груз носить. Вчетвером, будь здоров, выдюжим!
Работа оказалась хотя и не легкая, но интересная.
Дедушка нам только показывал:
— Этот пенек окоротить… И с этого кружок срезать.
— А зачем, дедушка, нужны эти круги? — не утерпел я с вопросом.
И хотя всегда на все вопросы нам дед Савел подробный ответ давал, а тут так сказал:
— Не спешите, соколики, вперед забегать. Срок наступит— все узнаете. А пока… пока давайте пилой работать.
До полудня пилили мы круги со свежих пней, в мешках на плечах носили или катком катили их до сторожки. По пути на делянках сучья в кучи собирали, порядок и чистоту в лесу наводили. А сторожку научились находить так быстро, словно она на большой дороге стоит.
Большой крюк сделали мы по лесу. Упарились в ходьбе и работе. Зато и отдых у нас был такой, которого не знает тот, кто не уставал.
В лесу мы и картошку пекли и суп варили. А потом и новую сказку с собой в шалаш принесли, пополнили записи в тетрадях, подаренных Надеждой Григорьевной.
Есть в Ярополческом бору такое место, что без дремучей тени прохладой путника привораживает.
Пробиваясь из лесной чащи, на зеленую поляну выбегает веселый ручеек. Не широк и не глубок он, а говорлив да ясен. Глянешь с берега — и весь он до самого дна перед тобой раскрывается. Серебристые рыбки плавают шустрыми стайками: махни с берега рукой — разбегутся в разные стороны. Гибкие длинные водоросли, распластавшись по течению, чуть шевелят сочными зелеными листьями.
Песчаное дно вздыхает и колеблется, словно живое: то бьют из-под земли, поднимая легкий речной песок, крошечные, без числа и счета родники. Они булькают, выбиваясь капельками на поверхность, и весь ручей пузырится, словно под крупным летним дождем.
Ключи забрались даже на самый берег и струятся к ручейку, извиваясь по желтому песку или переливаясь блестящими капельками по сочной траве, по мелким голубым лепесткам прильнувших к земле незабудок.
Сюда, на зеленый берег лесного ручья, и вышли мы с дедушкой, закончив катать круги. Сверху солнце печет, а мы опустили с берега ноги в студеную воду — всему телу прохладно.
Дедушка Савел рядом с нами на песке сидит. Он и легонького пиджачка не снимает, и ног не мочит. Говорит: «Молодому жарко, а старому в самый аккурат».
Картуз свой на колени положил, греет разрумянившуюся под солнцем лысину. Любит он так вот, простоволосым, лесную тишину слушать, чуткие ветерки ловить. Где в этот час его думы — никто не знает, и сам дедушка, пожалуй, сказать не может.
Спросим мы, над чем дедушка задумался, а он ответит: «Обо всем мечтается».
— Дедушка, а как этот ручей называется? — тихо спросил Костя Беленький.
— Этот-то?.. Светлым зовут его, соколики. Светлый ручей. Вон вода-то в нем, как слезка, прозрачная. А то, бывает, Русалкин ручей кто скажет. И так зовут.
— Почему Русалкин, дедушка?
— Русалкин-то?.. Это история длинная.
— Расскажи, дедушка!
Дед Савел ото лба до затылка лысину рукой потрогал, пояснил:
— Боюсь, не испеклись бы. Жарко будет.
Потом наклонился в сторону, нарвал большой пучок травы, растряс его рыхленько в фуражку.
— Так про ручей рассказать вам?.. Что же, я у вас в долгу как в шелку. Сегодня вы, можно сказать, сказку трудом заработали… Про ручей помню…
Я пристроился рядом с дедушкой и помалкиваю. Он фуражку с травой себе на голову вверх тульей положил: и лысина от солнцепека прикрыта, и голова дышит. Травинки из картуза по сторонам свисают. А дедушка нас к сказке подготавливает:
— Слушайте.
От старых людей идет молва, что не зря зовут Русалкиным этот ручей. Только Светлым Назвался он в давнее время. Новое имя дали, когда русалка в нем поселилась.
